第十五章 その一
三根の観音堂を後にした四人は来た時と同じように、あゆみ、定國、盛國は龍太郎の背に乗り、信國はいたずら天狗の飛び傘で飛んだ。
四人は次の観音様がある曽という所を目指したのだが、あゆみはふと曽に移る前に観音様が置かれていた朽木に寄りたいと思い、龍太郎に朽木に寄ってくれるよう頼んだ。
「あゆみ様、朽木の観音堂があった場所に到着しました」
そこは、神社の側の空地で一面、背の低い草におおわれていた。
龍太郎の背から三人が下り、続いて信國が直ぐそばに降りた。
「天仁法師様と来た時とはだいぶ変わったなぁ！ もっと海があの辺まであって、家ももっと多かったような……。そりゃそうだよね、あれからもう一三〇〇年位経つんだから」
あゆみは周辺を見まわしながらつぶやいた。
「お役所も観音堂も無くなってる。だけど、どうして朽木から曽に移ったんだろ！？」
「あゆみ様、ここは以前、朽木と言っておりましたが、今は吉田という地名に変わりました。大昔は、朽木氏という有力者がこの土地をおさめていたそうで、地名も朽木と言っておりましたが、朽木氏が途絶えたのが一六〇〇年代と言いますから、今からおよそ四〇〇年前には吉田という地名に変わった様です」
「へー、今は吉田って言うんだ。信國は何でも知ってるんだね！
信國、神社を参ったら、そろそろ曽に行ってみようか！」
「あゆみ様、かしこまりました」
四人は、あゆみを先頭に代わる代わる神社を参拝した。
「ここは佐護の観音堂が元々あった神社と同じ名前で、天諸羽神社って言うんだよ。 この神社があるところでは、占いのプロがいて政について占ってたんだって！」
あゆみは定國と盛國の方を向いて話しかけた。
「へー、そうなんですね！ 今は居ないのかな？ その占いのプロ！」
「どこかにいるかもねー！ 定國達みたいに千年以上ずっと修行してるかもよ」
あゆみがにんまりと笑いながら定國を見ると、後ろから信國の声がした。
「あゆみ様！ 予定を変更します。
定國と盛國は龍太郎に乗って、里へ帰りなさい。曽の観音像堂には私とあゆみ様で参ります。曽にはまた別の我らの仲間が待っておりますので」
「えっ！ 定國と盛國、帰っちゃうの？ なんか寂しいなぁ。それで、どこに帰るの？」
あゆみは、ぐっと目力を入れて盛國を見た。
「あゆみ様、それは……」
「それは？」あゆみの顔が輝いた。
「それは秘密です」
盛國が勝ち誇ったような顔であゆみに向かってニッと笑ってみせた。
「もう～！」
そう言いながらも、龍太郎に乗って舞い上がった二人に元気に手を振りながら見送った。
次にやってくる信國の仲間とはいったい誰なのか！ 同じ修験者なのか？ 全く違う仲間なのか？ はたまた占いのプロの末裔なのか！
あゆみは心の中でわくわくと想像を膨らませるのであった。
