第十四章 その六
あゆみと定國は二人そろって観音堂へ向かって歩いた。
「あゆみ様、結界を仕上げましょう」
定國はあゆみにそう言うと、信國と盛國がいる観音堂へ足早に向かった。
あゆみも急ぎ足になり、定國と共に観音堂へ着くとすぐに、うずくまっている信國のもとに駆け寄り声をかけた。
「信國、大丈夫？」
定國と盛國の二人が心配そうに信國をのぞき込む。すると、ううっと言う小さい呻き声と共に、信國が目を開け体を起そうとした。
「信國、無理せずにまだ休んでて」
「あゆみ様、私なら大丈夫です。それより、すぐに結界を張らなければ……」
信國は躰を起すとあゆみの前に来て、片膝をつき頭を下げた。
「あゆみ様、面目ございません。あゆみ様を守らなければならぬのに、無様な姿をさらしてしまいました」
「やだなぁ、信國。私のために石にされてしまったんだから、逆に私がお礼を言わなくっちゃ。そんなことより早く結界を張りましょ」
あゆみはにこっと笑うと、観音像の前の座布団に座った。
「ありがとうございます、あゆみ様。では、お経の準備を致します」
ロウソクに火が灯され、線香が焚かれた。
あゆみは、葉太郎達のことを思いながら、激しく太鼓を叩き鐘を鳴らし大きな声でお経を読んだ。
あゆみのお経に合わせるように、ロウソクの火が上下に揺れる。
どれぐらい時間がたっただろうか。あゆみは無心でお経を読み続けていた。
そうするうちに、ふと目の前がほんのりと明るくなったことに気が付いた。あゆみは、初めはそれが何なのかわからなかった。
「あっ」
光は縦に伸び、そこから十一面観音像が浮かび上がってきた。
「あゆみ様、観音像が！ 焼けたはずの観音像が！」
信國が珍しく、驚いた様子で大声を上げた。
〝やはり、形はなくなっても観音様は生きておられる。島の民を見守って下さっている〟
あゆみは有難くて有難くて、滝のように流れ出る涙を止めることが出来なかった。涙で観音像が見えなくなるほどに流れ出る涙。
しかし、お経を止めることはなく、光の観音像を目の前に、更に高らかにお経を唱え続けるのであった。
光の観音像はしばらくの間、あゆみ達の目の前で輝いておられたが、だんだんと尾を引くように光は薄くなり、ついには消えてしまわれた。
「あゆみ様、お疲れでございました。これでこの地もしっかりと結界が張られました。ここは島の中央で大事な要所。大魔王の手に落ちず何よりでした」
「葉太郎達のおかげね……」
あゆみはもう一度、観音像が置かれている須弥壇に向かって手を合わせ、深々と頭をさげた。その後、しばらく口ごもるように小さな声で何かをつぶやいていたが、ぱっと顔をあげ立ち上がると、信國達に向かって笑いかけ元気な声で言った。
「さぁ、では次の観音堂へ向かいましょう」
信國を先頭に定國、盛國の二人は後ろに並び、同じように片膝をつき「はっ、かしこまりました」と頭をさげた。
「もう、やだなぁ、それ。なんか、私、忍者の親分みたいだよ」
あゆみが口を尖らせ眉を寄せて言うと、こらえきれないように「プッ」と盛國が吹き出した。
「これ、盛國」
信國が真剣に盛國を叱る様子が可笑しくて、あゆみは平和になった観音堂の中であははは……と、さも可笑しそうに笑い続けた。
