第十章 その三
「いたずらてんぐー！ どうしてこんなところに？」
いたずら天狗は、驚いたあゆみを見て満足そうににんまり笑うと、
「これはこれは、あゆみ様に信國殿。お久しゅうございます。私は魔魅ですよ。どこにでも現れます。昨夜、山気と出会った時に、今日の朝、あゆみ様が瀬田の観音堂に結界を張られるとお聞きしましたので、三根の山奥からやって参りました」
「え、いたずら天狗は信國のことを知ってるの？」
「そりゃあ知っていますとも！ 我々は長い間、山中で共に修行を重ねて参りました」
信國は笑いながら、うんうんと何度も頷いた。
「いたずら天狗！ 久しぶりだ。相変わらず人を驚かすことにけておるな」
「何をおっしゃいますか、信國殿。そなたこそ、ますますたくましくお成りになった」
「へー、二人が知り合いだったなんて驚き！」
「では、あゆみ様、急ぎ観音堂へ参りましょう。人間が起きてくる前に結界を張らなければ」
「わかったわ！ ところで、目の前にあるお寺は、えんめいじって読むの？」
「『えんみょうじ』というお寺で、ご住職様は、佐護の大般若のお経を詠んで下さる方でございます」
「まるで円明寺は観音堂を守るように建っているのね！」
あゆみが目を見開き嬉しそうにそう言うと、
「瀬田の観音様は、古き時代より宮原様にお守りされてきて、観音堂が移築された場所が円明寺の裏の山であったとは、まことに運が良かった」
いたずら天狗が珍しく感心した様につぶやいた。
円明寺の裏手は小高い丘のような小さな森で、お寺のすぐ裏手には墓が沢山建てられ墓地になっている。あゆみ達は、その墓地の間を縫うように作られた小道を上に向かって登っていった。
「あ、観音堂が見える」
墓地の上の方はこんもりとした木々が茂って降り、木々の隙間から観音堂が見えた。あゆみたちは、更に急ぎ足になり観音堂の前に立った。
「このあたりには、あまり邪気が感じられない！ やはり、宮原様が毎月十五日にはお経をあげられるとのことであるし、観音堂の前にご住職の住むお寺があるというのは、邪悪なものを寄せ付けないのであろう」
「お経の力ってすごいなぁ」
そう言いながら、あゆみが観音堂の扉に手をかけようとした時だった。
「しかし、油断は禁物ですぞ！ ほら！」
急に空が曇ったかと思うと、鳥のような恰好をした黒い影がスーッと凄いスピードであゆみ達の方へ突っ込んできた。
ばさばさっ。
周りの木々を大きく揺らすと直ぐに旋回して、今度はあゆみの顔をめがけて飛んできた。そして、顔をかすめるようにして飛び去った。
「きゃあ！ 痛い！」
とっさの事によけきれず、その衝撃であゆみは倒れ掛かった。
信國は倒れ掛かるあゆみの体をぐっと掴んで立て直すと、観音堂の扉を思い切り開いた。
「さぁ、あゆみさま、お入り下さい」
「信國、ありがとう。今のは何だったのかしら……」
「おそらく大魔王の仕業でしょう。あゆみ様、急ぎ結界を張りましょう」
観音堂に入ると正面に扉があり、その前が祭壇のようになっていたが、扉にはがかけられている。
「信國、観音様はこの中ですか？」
「そうです。この錠が開くのは毎月十五日だけ。しかし、あゆみ様なら大丈夫です。とにかく急いで結界を張りましょう」
「わかった！ その前に、ここにある御真言と観音様が描かれた紙を観音堂に貼ってちょうだい！」
あゆみが指さした所には、線香などの側に大きめの短冊に描かれた文字と観音像の絵が描かれたものが何枚もおいてあった。
「しかしながら、あゆみ様。紙を貼る糊がありません」
盛國があゆみにそう言うと、側に居たいたずら天狗がフンと鼻で笑ったが、すぐに「私に任せてくだされ」と言いながら懐から葉っぱを何枚か取り出すと床に並べた。
そして、その上で両手をパンと叩くと、なんと葉っぱが糊に変わったのである。
あゆみも定國、盛國も目を丸くして驚いた。
「いたずら天狗、相変わらず凄い術だ！ だけど今は結界が先だ。早く貼ろう」
信國の言葉を合図に、いたずら天狗も手伝って御真言を観音堂の内側に貼り巡らせた。
その間にお経の準備をしたあゆみは、目を閉じ大きく息を吸うと、いつもよりも大きな声でお経を読み始めた。
「ああ、なんということだ。あゆみさまの頬から血が流れている」
さっき、あゆみを襲った黒い影が、あゆみの目の下を鋭い爪でひっかいたのである。
あゆみは構わずにお経を読み続ける。
お経のリズムにあわせて、太鼓と鐘を打ちならし、だんだんとお経を読む声も大きくなって行く。時には立ち上がり、両手を天に向け、また胸の前で印を結んだ。
「ああ、まるで天仁法師様だ……。天仁法師様が降りてこられている」
信國は、ははーと頭を床にこすりつけ、涙を流しながら、あゆみの姿にひざまづいた。
時おり観音堂の外から、ばさっ、ばさっという木々が揺れる音や、獣のキーッという甲高い声がした。黒の魔王たちが観音堂を取り巻き攻撃しているのだろう。不穏な気配がうごめいている。
一方あゆみの血は止まらなかった。一直線に切られた傷からは真っ赤な血がとうとうと流れ続けた。
「あゆみ様。もうおやめ下さい。これ以上は危険でございます。早く手当をなさってください」
「信國！ これが奴らの罠だと気づかんのか！ これは幻だ！ いいか、惑わされるな」
あゆみは一時もお経を読むのをやめなかった。
一時間、いや二時間は経っただろうか。
だんだんとあゆみの顔から流れる血が観音堂にたまり始めた。
あゆみの血で観音堂が真っ赤に染まる。信國たちは時おり、その様子に心が揺らぎそうになりながらも、あゆみを信じて共にお経を唱え続けた。
あゆみの顔は血の気が引き真っ白になっていった。気が遠くなりながら、あゆみは側に置いていた剣をとり、赤い球を押した。その瞬間に、七色の光が四方八方に飛び散るように広がり、一瞬にして真っ赤だった観音堂は輝きに変わった。
すると鍵がかかっていたはずの扉がギーと音を立てて開き始めたのである。
「あ……、観音様が」
奥から光り輝く正観音像が現れた。まぶしいまぶしい光り輝く観音様であった。あゆみは立ち上がり観音様に手を合わせ、静かにお経を口ずさんだ。
そうして観音様の光は少しずつ消えるとともに、扉もまた静かに閉じられていった。
「あゆみさま…」
信國がそう言ってあゆみに近づいた時、あゆみは遠のいていく意識の中で輝きながら遠ざかる天仁法師の姿をみていた。
「てんにん……ほうし…さま」
そうつぶやいて、あゆみは倒れていった。
