第十章 その一
親史の家を出て、川沿いに行くと、山のすそ野に面するように木々の茂みが続いていた。
「あゆみ様……」
誰かが茂みの中から声をひそめて、あゆみを呼んだ。
「龍太郎！ 信國達は？」
「信國様達は人目に付くからと観音堂へ先にお行きになりました。私だけであゆみ様をお迎えに来ました」
「おお、龍太郎！ さようでござるか！ あゆみ様、さぁさ、龍太郎に乗って信國様達が待つ大江へ」
親史は、龍太郎の方に手を差し出し、小声でそう言った。
「大江って？」
あゆみが親史を改めて見た。
「大江とは観音堂が建っている所です。信國様達は観音堂に異変がないかを気になされていたので、それを見に行かれたのでしょう」
「あゆみ様、人目につきます。早く背中に乗って下さい」
龍太郎が茂みから出てくると、背を差し出すように体をくねらせた。
「親史は？」
あゆみは目を大きくして再び親史の顔をのぞいた。
「あゆみ様、残念ですが私はここでお別れです。私は今から天道山に行き、大猫神様のご様子を伺ってきます」
「あ、大猫神様。大丈夫かなぁ？」
「だいぶ元気になられましたよ。昨夜は葉太郎達がずっと、つきっきりで看病してくれたようです。あゆみ様、さぁ、背中に乗って下さい」
「葉太郎が頑張ったんだね！ わかった！ じゃあ、親史、さよなら。大猫神様のこと宜しくね」
あゆみはニッと笑うと、龍太郎の背に乗り一気に空へ舞い上がった。高く舞い上がったと思ったら、すぐに下降して昨日の観音堂の前に降り立った。
観音堂の側には川が流れている。川沿いに細い道があるが道脇に木々が植わっていて視界を遮っている。龍太郎はその木々の側にあゆみを降ろした。
「信國様たちはおそらく観音堂の裏手の茂みにいらっしゃるかと思います」
観音堂に視線を送りながら龍太郎がそう言うので、あゆみは急いで観音堂の裏手に回ってみた。
「のぶくに～」
信國と二人の弟子たちも笑顔であゆみを出迎えてくれた！ その側には白龍もいる。
「あゆみさま」
「あゆみさまぁ」
三人の後ろから聞きなれた声がした。
「あっ、わらかざし！ それに木太郎に山気まで。みんなそろってどうしたの？」
「だって、今から瀬田の観音堂へ行かれるって聞いたから」
わらかざしが、もじもじしながら答えた。
「見送りにきてくれたの？」
あゆみは嬉しそうにそう言うと、わらかざしをぎゅっと抱きしめた。
「おいらも来てますよ！」
いきなり太い声がして、木々の間から何者かがぬっと出てきた。
「きゃあ」
とっさに、あゆみは驚きの声をあげた。
