２．平安の都には鬼が出る
月夜に照らされ、地に転がる骸の山。
頭巾の男は一つの亡骸を見下ろしていた。
ボロを着て地に付す男は、頭巾の男が来る前に、とっくにこと切れていた。
しかし先ほどまで、一緒に飲み食いした仲である。
そう、彼は死者が見える。
死者の山の中に一人立つ男。注意して見れば、月の下でも肌は青白く、爪は鉤爪のように伸びていた。
打ち捨てられた骸の山の隙間を縫い、男は都へと足を向けた。
ここは都の端の端。
夜は人っ子一人なく、不気味に静まり返っている。
打ち捨てられた家具に混じり、貫頭衣とは名ばかりの、ぼろをまとった子供が一人、板の陰に座り込んでいた。
頭巾の男が近づいて声をかける。
「食べるか？」
握り飯を差し出すと、子供は握り飯を見て、男の顔を見た。
「おとうと」
子供の口から掠れた声が出る。
「弟がいる、まだ小さいの」
男は子供の頭を撫でた。
「そうか 弟にもあげようか 場所は？」
そう言って立ち上がり、手を引こうとする。
「そこな鬼。
幼子かどわかして何とする？」
背後から大音声で呼びかけられ、男は鋭い目で振り返る。
少し先。半町、現代で言えば５０メートルほど離れたところに、袈裟を纏った坊主が立っていた。
「何も ただやるべき事を しているだけだ」
男は僧に答えると、子供を隠すように半身に構えた。
「言葉巧みに人を食う事か？！」
「人の話を聞かん坊主だ それで俺を 鬼と呼ぶか」
「兎にも角にも！ みすみす鬼の手にかかるのを見捨てる道理は無い！ その子供を渡すがよい！」
「断る 衆生救済と言いながら あれが罪 これが罪 訳知り顔で並べ立てるお前らには 反吐が出る 子が 親より先に死ねば 子の罪だと？ 僧を惑わせば 女の罪だと？
何もしなくても 望むと望まざると 人は生きて死ぬ それすら忘れて賢しらにする様 いっそ見苦しいぞ」
「鬼の分際で御仏の教えを愚弄するか！」
「死穢より醜いその穢れ 浄土とやらで 浄めてくるか？」
「ごめんね。あのお兄ちゃんとお坊さん、難しい話があるみたいなんだ。
話が長くなるから、これ、持ってって。いっぱいあるからここで一個食べていくといいよ」
一触即発の状況に似あわぬ、緩やかな声。
意表を突かれた頭巾の男は、思わず声の主を振り返った。
先ほど声をかけた子供の前に、いつ現れたやら、若い男が腰を下ろして声をかけている。
見れば子供は、葉に包んだ柔らかい索餅を持たされ、口を夢中でもぐもぐさせていた。
子供が走り去ったのを見届けると、男は腰を上げ、呆然としている僧と、対峙する頭巾の男の二人を見て言った。
「続きをどうぞ」
先に我に返ったのは頭巾の男である。
「いや 用は無くなった」
そう言うと、一跳びで塀を越して夜闇に溶けた。
「そちらも？」
「あ、ああ」
声を掛けられ、僧もようやく気が付いた。
立ち去ろうとする僧に、男が声をかける。
「衆生を救うというのなら、食い物の一つも持っておいた方がいいんじゃないかい？」
