捨てられましたが錬金術を極めていたら美形の伯爵様に気に入られました
「カミラ、俺はこの錬金術店を辞める」
将来を誓い合い、同じ錬金術店で働いているセリオがこう言ったのは、つい先ほどだ。
私は状況が呑み込めず、ただセリオの顔を見つめる。いたって真面目な表情だ。彼は冗談を言うタイプではない。
「こ、この店を辞めるって本気なの？」
自分で口に出してみて、ようやく事の重大さに頭が追いついてきた。
「ああ。俺はこんな所でくすぶっていて良い才能じゃない。じゃあな」
今にも出て行きそうなセリオを「ちょっと待って」と押し留める。
「ここを出てどこに行くつもりなの？」
「アーノルド錬金術商会だよ」
この街で知らぬ者は居ない、錬金術の大店だった。どうやセリオは私と師匠に内緒で転職活動に勤しんでいたらしい。
「そこの社長はうちのケチな師匠と違って、俺に見合った給料をくれると言っているぜ。技術も褒めてくれた」
自慢げに言う。
「あ、あなたが辞めたらマルク師匠が悲しむし、困るわ。私たち、彼に拾ってもらった恩があるじゃない」
セリオは鼻を鳴らす。
「恩で飯が食えるかよ。今まで安月給で散々働いてやったんだから、こっちが感謝して欲しいくらいだぜ。それに、もう貧乏人からタカられるのはうんざりだ。こんな店辞められると思ったらせいせいする」
「で、でも、それじゃあその、私との約束はどうするの？」
セリオは首を傾げる。
「約束？」
彼のまるで何も知らないかのような反応に違和感を覚えた。
「昔『将来結婚して二人でこの錬金術店を繁盛させよう。私たちを拾ってくれて、技術を教えてくれた師匠に恩返ししよう』って言ってたじゃない」
「ああ、そんなことか」
セリオは後ろ髪を掻く。
「カミラ、お前そんなガキの頃の約束をまだ信じているのか？ もう大人なんだから一途なのは程ほどにしておかねえと、悪い大人に騙されるぜ」
言い終わるまで、彼の表情はピクリとも動かなかった。愕然とした。
私は本気だった。セリオの口から先ほどの言葉を聞くまで、17歳になった今でも本気でそのつもりだった。私だけ、だったのだろうか。だとしたら、とんだ道化だ。
「セリオ～」
外から甲高い声が聞こえたと思ったら、急に後ろから押しのけられた。ふわふわな栗毛色の髪の少女が入って来て、セリオの腰に腕を回している。
最早「その人は誰なのか」と問いかける気にもならなかった。セリオの中で、私との関係はとうの昔に終わっていたのだろう。
「じゃあ俺は行くよ。もし本当に何か困ったら手紙を出してくれ。『それなりの額』を払えば手伝ってやるさ」
セリオは少女の肩に手を回し、仲睦まじげに出て行ってしまった。
ただでさえ貧乏で人手不足な我がラフエンテ錬金術店は、更なる苦境に立たされることとなった。
◆
私は記憶も曖昧なほど幼い頃、両親に捨てられ、街をさ迷っていた。そのまま攫われて売り飛ばされてもおかしくないところを拾ってくれたのが、ラフエンテ錬金術店の店主、マルク師匠だった。
セリオも同じく拾われた身で、私より少し先に店で暮らしていたようだ。
マルク師匠は錬金術師としての能力は高くない。ひいき目に見て中の中くらいだ。そして、びっくりするくらいのお人好しである。
私たち二人の孤児を拾い、ご飯を食べさせ、錬金術を教えてくれたのもそうで、とにかく困っている人を放っておけない性格だった。通常、錬金術師はそれなりの金額を払わねば仕事をしない。
けれど師匠は貧しい人からの依頼も受け、無償に近い額で仕事をしていた。セリオが「もう貧乏人からタカられるのはうんざり」と言ったのはそういった事情のことだ。
セリオの気持ちも分かる。けれどマルク師匠が人助けに精を出すお陰で、私たちは色んな人に助けられながら生きてこれた。
小さい頃は近所のおばちゃんたちが面倒を見てくていたし、客の一人である大学生のお兄さんは、無償で勉強を教えてくれた。錬金術に必要な貴重素材を、わざわざ危険な森から取ってきてくれた戦士さんだっていた。
それに、お金は無い代わりに食べ物には困らなかった。「お金は払えないけど食べ物なら」と、お客さんが持って来てくれるからだ。
私はこれまでの人生、人の善意、お客さんの恩を返そうとする気持ちによって生かされてきたと思っている。
そして私も師匠に恩を返したいと思う一人で、少しでも彼の助けになろうと一生懸命勉強して、働いてきた。
共に生活していたセリオだって、少なくとも途中までは同じ思いだったはずだ。だから私たちは恋愛関係になったし、結婚の約束だってした。
けれどセリオは仕事のスキルで師匠を超えてから変わってしまった。さぼって外に出ていることも増えた。今思えば、あの時転職活動でもしていたのだろう。
前兆はあったのだ。
◆
翌日、私は店先をホウキで掃いていた。溜め息ばかりが出る。セリオが出て行ったと聞いた師匠はショックで寝込んでしまった。
あの馬鹿、本当に師匠に何も言わないままバックレたらしい。
しかし私まで落ち込んでいるわけにはいかない。今日は私が一人で店を切り盛りするしかない。
一台の馬車が店先に止まった。きっと隣のパン屋さんに用事があるのだろう。そう思って手は止めなかった。
「お嬢さん、ここがラフエンテ錬金術店で間違いありませんか？」
男性の声に私は顔を上げる。持った印象は二つ。「恐ろしく綺麗な顔をしている」そして「かなり疲れている」だった。背は高いけれど、私と同い年くらいかもしれない。
「はい、ここですが」
すると青年は軽くお辞儀をした。
「私はイスマエル・オリバレス。伯爵家の子息です。どうしてもお願いしたいことがあって参りました」
「お願いしたいこと？」
貴族がこの店に来るのは珍しい。何があったのだろう。
「この日記の復元をお願いしたいのです」
イスマエル様は一冊の手帳を差し出してきた。手帳といっても分厚く、辞書くらいありそうだ。
紙は薄茶色に変色していて、かなりの年代物であることが伺えた。それにカピカピだ。水浸しになったのだろうか。
パリパリと中身をめくってみると、確かに数ページが破れていて、まとめて挟んであった。
「復元は難しいです」
私は率直に言った。あのお人好しの師匠でも、紙の修復はよっぽどのことが無い限り断っていた。失敗する確率が段違いだからだ。
修復は本来、錬金術の得意とする分野の一つだ。例えば割れた皿であれば、その破片と、接着剤の役割を果たす錬金液を一緒に釜へ入れ、呪文を唱えつつ混ぜる。一定時間が経つと皿は元通りになっている。
ところが紙の場合はその性質上、錬金液によって逆に傷んでしまうことが多いのだ。
本気で紙を修復するのなら、びっくりするくらい高価で貴重な素材を使って、細心の注意を払い、24時間体制で錬金術と向き合わねばならない。
そこまでして成功確率は50％も無い。
「やはり無理でしょうか」
イスマエル様はがくりと肩を落とす。儚げな表情も絵画のようで、まさに絵になる男だ。
「実はこの店の前にも、アーノルド錬金術商会をはじめ、幾つか回ったんです。でも全て断られてしまって……」
やはりこの手の仕事はどの錬金術店でも難しいのだ。相手が貴族だけに、失敗したら何をされるか分からないという思いもあるだろう。
「お願いします。修復出来るのならお金はいくらでも払います。もう頼れる店はここしかありません。このままでは、母の命に関わるかもしれないのです」
イスマエル様は先ほどより深く頭を下げた。
「あ、頭を上げてください」
私は慌てた。平民の私に頭を下げるくらい、よっぽど大事な物なのだろうか。だとしたら、どうしてこんな傷んでしまったのか
「どうして手帳を修復したいのですか？」
「実は……」
＊＊＊
その手帳はイスマエル様の母上、エリーズ様と父上のルーク様が若い頃から書き込んできたものだという。
今でこそイスマエル様の伯爵家は裕福だが、彼の両親が結婚したての頃は使用人を一人も雇えないほど貧乏だったという。
領地は狭く、ルーク様の父親が残した借金を抱え、かなり苦しい生活が続いていたらしい。二人が手帳を書き始めたのは、そんなある日のことだ。
手帳を買って来たルーク様は言った。
「確かに今、俺たちは貧しい生活が続いている。だからこそ偽りの無い今を、その日記を付けよう。この手帳がすべて埋まる頃には、間違いなく裕福になっている。そう思って日記を付けたら、ちょっと楽しくなるだろう？ この極貧の日々だって、幸せに繋がる大切な道中だって気付けるだろう。これは俺たちの歴史を記す手帳なんだ」
エリーズ様はその提案に乗ることにした。やがて日記は一日に一人づつ、交互に、三行ほど書くようになった。
最初はただ日記を付けるだけだった。けれど次第に、それ以外の内容も増えて行った。
ある時は将来の夢について語り合った。どんな場所に住みたいとか、子供は2人は欲しいとか、互いに意見を出し合うのは、夫婦で未来というピースを次々にはめ込んでいくみたいで楽しかった。
ある時は落ち込んでいる相手を励ますための言葉を、深く考えながら書き込んだ。声に出しては思いつかないことでも、字に落とし込めば深く相手の心に届く言葉が書ける気がした。
大喧嘩をして全く口を利かなくなった時、互いに感情に任せて怒りの感情を記したこともある。
そして、後日仲直りの言葉を互いに書き留めたことも。
対面では中々言えない愛の言葉の数々を、恥ずかしさを堪えて書き込んだこともある。苦楽を共にしてきた伴侶への、とめどない気持ちが、素直に言葉として溢れていた。
とにかく手帳には二人の思いと、人生がそのものがつまっていた。
一日一日、文字を通して相手の心に触れ、気持ちを感じ、二人の愛は水が染み込むように、じっくり深まっていった。
そして伯爵家が始めた事業は成功し、イスマエル様という子供にも恵まれ、順風満帆は人生が続いて行くと思われた、その矢先だった。
二年前、伯爵様は病気で他界。エリーズ様と、この手帳が残された。
まだ手帳は二割ほどが空白で残ってしまっている。最後まで手帳を埋めるという約束は果たせなくなってしまったのだろうか。
違う。
エリーズ様はそう信じた。
自分ひとりでもこの手帳を埋める。夫との人生を、共感を、愛を、思い出を、全てをつづったこの手帳。いつだって、手帳を開けばその時の景色が、夫の顔が、匂いだって思い出せた。
この手帳を埋め切ることが、亡き夫への自分が出来る、最後の報いだと思った。
決意したエリーズ様は、それから一人で毎日日記をつけ続けてきた。
しかし数日前のことだった。
その日雨が降っていた。馬車の中で手帳を見返すことに集中していた彼女は、侍従に扉を開けられた時、びっくりして、手帳を離してしまったのだという。
下に落としそうになり、慌てて掴んで数ページが破れてしまう。しかも手帳は水たまりに落ちてしまい、乾かしたがカピカピになり、文字も滲んでしまった。
その時の彼女の落ち込みようは、本当にそのまま死んでしまうのではと、イスマエル様が心配する程だった。
今まで大切に、大切に扱っていた手帳なのだ。彼女にとって、それは１ページも欠けてはならなかった。
イスマエル様は見ていられなくなり、錬金術店を回って修復をお願いした。結果は知っての通りだ。
＊＊＊
話を最後まで聞いて、私は自分の中で感情が高ぶり、込み上げてくるのを感じた。心が熱くなっていく。イスマエル様のためにも、彼のお母様、そしてお父様のためにも手帳を絶対に直してあげたいと思った。
彼は必死の思いでここに来た。その気持ちに応えたい。
「分かりました。私がその手帳を復元してみせます」
イスマエル様の顔が明るくなる。曇り空から太陽がのぞいたようだった。
「本当かい？」
「全力でやります。二日後以降にまた来てください」
私は早速作業に取り掛かっていた。
二つの※レトルトに、それぞれフナシモの葉っぱ、それからグライモの根っこを入れていく。
※レトルト……錬金術に用いられる、蒸留などをするためのガラス製器具。
どちらも私の一年分の給料が吹き飛ぶほど高い植物だ。例の戦士さんが取って来てくれた一品物である。
失敗は出来ない。この一回に、自分の使える全ての集中力を注ぎ込む。
蒸留して抽出したら、それらの液体を混ぜ合わせ、錬金液を作っていく。
先ず蒸留の段階で火加減を少しでも間違えばそこで全て駄目になる。
更に３：１で正確に混ぜ合わせ、数時間かけて注意深く掻き混ぜなければ、やはり全く効果の無いものになる。
そこまでクリアしても、出来上がった錬金液と手帳を釜で呪文を唱えつつ修復する作業が待っている。全部合わせれば、作業時間は一日をゆうに超える。
確かに重労働だ。
けれど、私はこの仕事が好きだ。大変だと思ったことは無い。
私はこれまでの人生で、自分の力だけで生きてこれた日は、一日たりともないことを知っている。師匠をはじめ色んな人に支えられて今がある。
だからこそ誰かが求めるのならば、喜んでその力を全力で注ぎたいのだ。
◆
アーノルド錬金術商会で働き始めたセリオは思うように成果が出せず、怒られてばかりいた。確かに給料は高くなった。だが、それだけだ。
道具は自腹で揃える必要があるし、やりたい仕事は出来ず、雑用で先輩にこき使われるばかり。
何より、師匠のところに居た時はあんなに調子の良かった錬金術が全く振るわなくなっていた。付き合っている女とは喧嘩ばかりで、何もかもが上手くいかない。
実の所、セリオが最近腕を上げたように見えたのは、カミラが作る錬金液や素材を使っていたからだ。つまりカミラの腕が上達したからだったのだ。彼女は精密な調合を、ずば抜けた集中力で行うことが出来るようになっていた。
セリオは「恩で飯が食えるかよ」と言ったが
「師匠に恩を返したい」の一心でカミラは技術を研ぎ澄まし続けていた。強い思いは行動に、そして結果に現れる。
それにセリオは道具の手入れをないがしろにしていた。これまではお人好しの師匠が彼の用具を手入れしてくれていたが故に、全く手入れの技術が身についていなかったのだ。
そんなことなど知らないセリオは休みの日、久しぶりにラフエンテ錬金術店の様子を見に行くことにした。優しかったカミラや師匠を懐かしく思ったのだ。
別に戻らせてくれと言うつもりはなかった。
しかし「どうしてもお前の力が必要だ」と懇願されれば少しくらいは手伝ってやっても良い。そんな上から目線の気持ちだった。
どうせまだ、しょぼくれた商売をしているんだろう。そう思って錬金術店のある角に差し掛かった時、目を疑った。
複数人の客が出入りしている。それに見知らぬ店員も。パッと見ただけで二人、新人が居る。
正面に回ってみると、奥の錬金窯が新調されていることが分かった。
「こ、これはどういうことなんだ……？」
その時、見知った顔が店の奥に見えた。慌てて向かいの店の中に姿を隠し、覗き見る。出てきたのはカミラだ。隣に居るのは貴族風の男。
二人は親し気に会話をしているうようだ。もやもやした気持ちが心に渦巻いた。
「それは俺の女だぞ」という言葉が口から出そうになって自分でも驚く。同時に「そうか、俺もカミラが好きだったのか」と今更ながらに気付いた。自分でそれを反故にしてしまったがために、もう手遅れであることにも。
最早セリオは、カミラに声を掛けることも出来なかった。あのまま店を辞めずにとどまっていれば、今ごろ自分も新しい設備を使って、沢山の客を相手に錬金術を振るえたかもしれない。給料だって今より多くなっていた可能性がある。気心の知れた師匠も、カミラも居るあの場所で。
後悔がどっと押し寄せる。だが歯を噛み締めて押し殺す。
彼にも錬金術師としてのプライドがある。それにカミラが幸せそうに笑うのを見て、ほっとした気持ちにもなっていた。
もちろん強い嫉妬もあるのだが、彼女は根っからの善人だと知っている。そのカミラが今も幸せそうに笑っていることが素直に嬉しかったのだ。
「カミラ、俺は負けねえからな。絶対お前より凄い錬金術師になってやる」
セリオは二人が店の中に戻るのを見計らって、素早くその場を後にした。その足取りは錬金術店を見に来る時より、幾らか軽くなっているようだった。
セリオが見た男は手帳の修復を依頼したイスマエル伯爵子息……いや、現伯爵だった。
◆
依頼は無事に完了した。破れた箇所はぴったりとくっつき、カピカピだった紙も、元の状態に戻った。
手帳の修復が終わった時には、イスマエル様の母親であるエリーズ様が、直々に取りに来て下さった。
彼女は修復し終わった手帳を、一ページ、一ページ、思い出を噛み締めるようにめくっていった。いつしかその頬は涙に濡れていて、手帳を我が子のように、しっかりと抱きしめた。
「カミラさん、ありがとう、本当にありがとう。これで主人との約束が果たせるわ」
エリーズ様は帰るまで何度も、何度も私にお礼を言ってくれた。頂いた報酬よりも、彼女が約束をこの先も守っていける、その一助が出来たことが何よりも嬉しかった。
それで終わりだと思っていたのだけれど、イスマエル様は「君に投資させてもらう」と毎日のように来るようになった。
古くなった錬金窯や器具を新しく揃えてくれ、お店のリフォームまでしてくれたのだ。そこまでしてもらうような仕事はしていないと最初は断ったのだけれど、彼は頑なだった。
「君ほどの錬金術師が最良の環境で作業を出来ないのはこの領の、いや、国にとっての損失だ。それに僕は君を『推し』たくなってしまった。全力で推させてくれ」
とにこやかに微笑まれた。立ち眩みがするほど綺麗な笑顔だった。
警戒の気持ちも少しは持っていたのだが、時間が経つにつれ、それが彼なりの「恩返し」であり、善意の顕われなのだと分かった。
だから素直に感謝することにする。ようやくマルク師匠に貧乏生活を卒業させてあげられたのだから。
そして休日の今日、私はイスマエル様からお茶会のお誘いを受け、伯爵邸に向かっていた。
平民の自分なんかが行って大丈夫なのだろうかと思うのだが「どうしても君と」と彼に言われれば断れない。
身分が違う。期待はしていない。
けれど高鳴っていく胸の鼓動を、馬車に揺られながら私は確かに感じているのだった。
おわり
