悪役令嬢に転生したので、みんなのために自分から破滅することにした

第3話 王都への帰還

　王都に入ったのは、三日後の昼すぎだった。馬車を降りると、石畳の照り返しと人混みの体臭が一度に押し寄せた。

　門番に令状を見せた。追放令には王都への入城制限は含まれていない。法的には正しい。相手がどう思うかは別の話だが。

「エヴァリン・クロード嬢……あの、追放された」

「そうです。通っていいですか」

　門番は上官を呼ぼうとした。私は一歩前に出た。

「王都への入城を制限する権限は、門番にはありません。制限したいなら、王家の正式な書状が必要です。——それはありますか」

　沈黙が続いた。

　上官は来なかった。門が開いた。

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　馬車を貸し馬屋に返し、徒歩で学院の方角へ歩いた。

　三ヶ月ぶりの王都だった。焼きたてのパンの匂い、荷馬車の車輪が石を噛む音。街の景色は変わっていない。だが——すれ違う人間の視線が変わった。数人が私を二度見した。小声で何かを言う者もいた。

　かまわない。目的地は学院ではなく、その外だ。

　学院への立ち入りは禁止されている。だが、学院の外には立てる。

　レイアが授業後に利用する路地を知っている。三年間、放課後に彼女と話していたからだ。表向きは「令嬢が平民に礼儀を教えている」という体裁で。実際は——私が彼女と話したかっただけだが、それは認めたくない。

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　学院の外壁沿いに立って、一時間ほど待った。

　授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

　しばらくして——レイアが路地の角から出てきた。

　青白い顔をしていた。制服の袖が少し乱れていた。いつも端正に整えていた髪が、少し乱れていた。

　私を見て、立ち止まった。

　目が大きく開いた。まばたきを三回した。

「…………エヴァリン、様？」

「久しぶりです」

　声が出た。辺境での一ヶ月間、口を開く相手はほとんどいなかった。最初の声が少しかすれた。

　レイアは三歩近づいてきて——止まった。泣くのを堪えているような顔をしていた。口元がかすかに震えていた。

「なぜ、ここに」

「あなたの手紙を読みました。——一人でなんとかするつもりですか」

「……大丈夫です。自分で」

「知っています。あなたはできます」

　私は一歩前に出た。

「でも、しなくていいことがある。私がいます」

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　状況の整理に、十分もかからない。

　レイアを標的にした噂は、学院の第三棟を根城にする貴族令嬢グループから発生していた。首謀者は侯爵家の次女、カミラ・トラント。私が追放される前から、私の動向を探っていた人物だ。

　カミラは賢い。直接的な嫌がらせはしない。噂を流し、レイアを孤立させ、自然に追い詰める。それが彼女のやり方だ。

「正式な抗議の手続きを取ろうとしたのですか」

「はい。礼法書に書いてあった手順通りに」

「止められましたか」

「……受理してもらえませんでした。書記の方が、書類に不備があると」

「不備は？」

「教えてもらえませんでした」

　なるほど。

　受理の拒否は、カミラ側に学院の書記を抱き込む力があることを意味する。直接動けば潰される。正面からでは勝てない。

　だが——私には別の手がある。

「レイア。あなたは礼法書の何章を参照しましたか」

「第七章の、苦情申告の手順です」

「第三章は確認しましたか」

「第三章は……監査請求の手順では？」

「そうです」

　私は少し考えた。使えるかどうか、頭の中で試算した。

　使える。書記への圧力があるなら、書記の上位機関に直接申告すればいい。学院の監査は、書記室ではなく学院長直轄だ。そしてカミラが抱き込める範囲は、書記室止まりのはずだ。

「第三章に記載されている監査請求を、学院長室に直接提出してください。書記室を通す必要はありません。提出の際、私が証人として添書を書きます」

「証人？ でもエヴァリン様は追放の身で……」

「追放令は、証人資格を剥奪しません。法的に有効です」

　レイアが、少し驚いた顔をした。

「……なぜそこまで調べて」

「必要だから調べました」

　正直に言うなら、辺境で蝋燭の芯を替えるくらいしかやることがない夜に、追放令の条文を端から端まで読んだ。無意識に、戻る方法を探していた。

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「待ってください」

　レイアが、私の言葉を遮った。

　珍しかった。レイアが私の言葉を遮ることは、三年間で一度もなかった。

「エヴァリン様」

「なんですか」

「なぜ、戻ってきたのですか」

　私は少し黙った。

「手紙を読んだからです」

「それだけですか」

　正直に言うなら——違う。

　計算より先に足が動いていた。馬車に乗る前から、追放令の抜け穴を調べていた。一ヶ月間、辺境で薔薇を剪定しながら、ここへ戻る理由を探していた。

　計算で出した答えは「辺境にいるべきだ」だった。

　なのに足は動いた。

「……計算以外の理由が、あったかもしれません」

　曖昧な答えだと分かっていた。

　だがレイアは——ゆっくりと息を吐いた。肩の力が抜けるのが見えた。

　そして笑った。辺境に送ってくれた手紙の、あの真っ直ぐな笑顔だった。

「エヴァリン様が戻ってきてくれて、よかったです」

　胸の奥で、何かが緩んだ。

　それが何かは分からない。計算の言葉では説明できない。

　そのとき——路地の奥から、複数の足音が聞こえた。

　振り返ると、三人の令嬢が立っていた。制服の胸元に侯爵家の紋章刺繍。カミラの取り巻きだ。

「まあ」先頭の令嬢が、わざとらしく驚いた声を出した。「追放された方が、王都をうろついていらっしゃるの？」

　私はその令嬢を見た。名前は確かアリス。カミラの副官格だ。

「うろついてはいません。立っています」

「屁理屈ですこと。それにそちらの方は——」

　アリスがレイアに目を向けた。

「あの悪役令嬢の共犯者、でしたっけ。ご一緒にいらっしゃるとは、やはり仲良しなんですね」

　レイアの肩が、かすかに強張った。

　私は一歩前に出た。アリスと私の間に、レイアが入らないように。

「アリス・フォン・ベルク嬢」

　フルネームを呼んだ。少し驚いた顔をした。

「あなた方が学院の書記室に圧力をかけていることは、既に把握しています。証拠の収集も始めています。続けるなら、監査請求と同時に、名誉毀損の申告も学院長室に提出します」

　三人が黙った。

「……脅しですか」

「事実の告知です。選択肢を提示しているだけです」

　私は笑わなかった。二十年——いや、十年間、笑顔で計算してきた。今は笑う必要がない。

　アリスが、何かを言いかけて——やめた。三人は足音を立てて去っていった。

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　日が傾き始めた頃、私たちは一旦別れた。

　レイアは明日、第三章の監査請求書を学院長室に提出する。私は今夜、証人となれる人物に当たりをつける。

　王都の宿を取りながら、考えた。

　私はなぜ戻ったのか、と聞かれた。答えは今でも完全には分からない。

　十年間、誰も傷つかないように計算し続けた。私が引き受ければ済む選択を、繰り返した。

　それが正しかったかどうか、まだ分からない。

　だが今は——一人の人間が困っている。計算より先に、足が動いた。

　理屈はいらなかった。胸の奥が、もう答えを出していた。

　——あるいは、十年間の計算の外側で、私はずっとこの答えを知っていたのかもしれない。

　窓の外で、王都の夜が始まっていた。