愛されたいと願うのは罪ですか？〜愛されたい少女が、もしも一度でも「愛している」と言ってもらえたのなら……〜

愛している

　「公……爵？」

　私は思わず声を漏らした

　噂とは似ても似つかない姿。

　こんなにも美しいのになぜ、真逆の人物像が出来上がり、誹謗中傷するような噂が流れているのか。

　「お前達。普段は出迎えなんてしないくせに、今日に限ってよくも。おかげで俺の正体がバレてしまったじゃないか。こんなにすぐバラす予定じゃなかったんだぞ」

　「何を仰いますか。後でバレて面倒になるより、よっぽどいいと思いますが」

　「俺には俺のタイミングってもんがだな」

　「知りませんよ、そんなもの」

　公爵様？相手に強気な態度。ご兄弟、かな？

　「どうせ勝手に人の名前を語ったのでしょう」

　「ネヴィル様？」

　言い争っていた男性はニコッと笑ってくれた。

　──この方が執事のネヴィル様。

　使用人が主人に口答えするなんて許さない暴挙。でも、ここは許されている。

　本来あるはずの、雇い主と使用人の線が引かれていないんだ。

　まるで大家族のような空気が漂っていた。

　益々わからない。そんな優しい人が、よりにもよってうちなんかに結婚を申し込んできたのか。

　私と同じく、あの家には本当に何もない。あるのはセル様への借金だけ。

　「レシィー。妻を風呂に」

　「妻」

　ニヤニヤと笑う女性を睨む公爵様は怒っているようだけど、本気で怒っているわけでない。

　「奥様。こちらです」

　「は、はい」

　どこもかしこも広くて、廊下も長い。天井もあんなに高くて、御伽噺の世界。

　お風呂場は実家のやや狭い部屋を三つほど合わせた広さで、その中央に小さな湖のような浴槽が見える。湯船には花が浮かんでいてとても良い香り。

　「案内してくれてありがとうございます」

　「はい？」

　「え？」

　「公爵様にお風呂に入れるよう仰せつかっておりますので、入浴のお手伝いを致します」

　「い、いえ！大丈夫です！！」

　傷だらけの体なんて見られたくなかった。

　レシィー様の仕事を奪うことになったとしても。

　これは私のワガママでレシィー様が怒られて罰せられないように、私が罰を受ける覚悟はある。

　これでも痛みには慣れたほうだ。

　鞭打ちも、雪の降る寒い日に水をかけられ裸で外に追い出されることも、全部慣れた。

　どんな罰だろうと耐えてみせる。

　「それでは、外で待機しておりますので、何かあったらお呼び下さい」

　反発して殴られなかったのは初めて。

　朝、顔を合わせただけで叩かれるときもあった。

　リリー姉様の夢見が悪いと、いつもそうなる。お父様は機嫌が悪いとき、お母様は目当ての物が買えなかったとき。

　セル様の気分次第で、いつまででも。

　痛いと思うことなく、ただ終わるのを待つだけの時間に何も感じなくなっていった。

　「温かいお湯」

　体を洗うときは井戸から汲んだ水しか許されなかった。

　冬場は特に冷たいから、日中に溜めておいて太陽で温めていた。

　夜になると冷めてしまうため、陽があるうちにお風呂を済ませる。

　石鹸を使うことは許されないから、目に見える汚れを落とすだけ。

　指をお湯に浸けると温かかった。

　レシィー様を待たせているから急がなくてはならないけど、汚れは全部洗い流しておかないと。

　短時間で体を洗うのは得意。時間をかけていると、家族の呼び出しに間に合わないから。

　お風呂から出ると、自分の体から花の香りがした。初めてのことに戸惑ってしまう。

　まるで庭に咲く花が体にまとわりついているような不思議な感じ。

　「お待たせしました」

　「……」

　「あの？」

　新しい服が用意されていたから着たけど、ダメだったかな。

　私のことを考慮してくれてワンピース。袖があるやつだから腕は隠れる。これなら傷が見られる心配もない。

　「食堂にご案内致します」

　レシィー様の姿勢は背筋が伸びていてとても綺麗。

　私も意識して真似をするも、すぐに猫背になってしまう。

　──今まで姿勢を気にすることなんてなかったからな。

　公爵家は全てが規格外。屋敷だけでなく人も。

　こういう人を優秀の人材と呼ぶんだ。

　食堂では既に公爵様が席についていて、料理が並べられている。どれも見たことのないものばかり。

　「奥様。こちらへ」

　椅子が引かれる。

　困惑していると、座っていいのだと理解した。

　食事はいつも地べたに座って食べていた。パンを一つと冷めてしまったスープを。

　毎日、毎食、変わらない。

　お父様達が外出しているときに火を使おうものなら、使用人から怒られる。伯爵家の物を無駄で使うなんて身の程知らずと。

　彼女達は私の監視役として常に目を光らせていた。

　貴族の作法もマナーも教わらず、私は平民以下の扱いを受けてきた。だから、食事のマナーなんて到底知らなかった。

　「好きなように食べればいい」

　そんな私の前で、公爵様はパンに手を伸ばし、躊躇なくワイルドにかぶりついた。

　「食事は楽しいのが一番だ。無理に貴族らしく振る舞う必要はないし、かしこまった場所でマナーを守っていればいいと俺は思う」

　パンを手に取り、ちぎって口の中に放り込む。フワフワだ。ほのかに感じる甘さ。

　こんな美味しいパンは生まれて初めて。

　スープも湯気だ立っている。温かいスープを飲むのも初めてだ。

　存在価値のない私なんかのために、こんなにも美味しい料理を作ってくれた。

　「ど、どうした！？」

　公爵様はギョッと目を見開いて驚いた。頬をつたってテーブルに滴が落ちる。

　涙が零れていた。

　「私、料理は得意ではありませんが作れます。掃除も毎日します。刺繍は得意です。薪割りは遅いですけど、ちゃんと全部やりきります。要領は悪いですが与えられた仕事は必ず終わらせます。それから……」

　「ま、待て！何の話だ」

　「公爵家の使用人として恥ずかしくない働きはします」

　公爵様の妻として役に立たない私が出来るのはこれぐらい。

　せめて、誰の邪魔もしないように立派に仕事をこなさなければ。

　「待てと言っている。使用人？俺は君を妻として迎えたんだ。君を愛しているから！」

　──あぁ……やっぱり公爵様は優しい人。

　妻として連れて来てしまった私の立場を考えて、使用人の前で、ありもしない愛を口にしてくれるなんて。

　例え嘘でも、欲しかった言葉が聞けた。

　公爵様には感謝しかない。この恩は一生かけて返していかなくては。