雪の森の生命

作者：青井渦巻

考えて書きました。

思い付きじゃありません。

　その家の屋根には、いつも雪が積もっている。

　あたりは木々に囲まれ、陽は遮られている。

　朝の空気は白く、夜になると、暖炉の明かりだけが窓を照らした。

　少女は家に住んでいた。

　退屈していた。

　いつも寒く、楽しみに飢え、景色は変わらない。

　母親の作るご飯は美味しかったが、彼女はそれで満足できない。

　親譲りの赤い髪を振り乱して、少女は木々の奥を目指す。

　それは小さな家出で、退屈からの脱出である。

　雪の森へ分け入ると、彼女は一匹のキツネを発見した。

　慌ててしゃがんだ少女は、草木の隙間から眼を出して、キツネの様子を窺ってみる。

　雪の絨毯の上を歩くキツネは、冷たい風に震えていた。

　その姿はみずほらしく、少女に不安を抱かせた。

　見ていられず、彼女は動こうとした。

　しかし、足を踏み出す前に思い直す――いきなり私が現れたら、怯えて逃げてしまうかも？

　心配を募らせつつも、冷静に踏みとどまる彼女。

　そうして、ただ見守ることに決めた。

　ほどなくして、キツネは木々の闇へ消えた。

　翌日も少女は、雪の森へと分け入った。

　その翌日も同じことをした。

　その次も、その次も、小さな家出を繰り返した。

　キツネの様子を見に行くために。

　あのキツネとの邂逅以来、彼女には楽しみができた。

　その頼りない生命を見守ることに、ひとつの興味が生まれたのである。

　いつ行っても、震えるキツネは少女に気付かず、穴倉でうずくまっていた。

　せいぜい風を凌げるだけの拠点。

　そこにはただ、キツネだけが孤独に存在している。

　なにかしてあげたい、しかし手を出せば怯えられるだろう。

　見守るだけの少女には、為す術はない。

　それでも、キツネの生きていることに、無上の喜びを感じていた。

　可哀想なキツネにとっては、穴倉で震えることも、言うなれば平和なのかもしれない。

　多くは望めずとも、それは小さな安心の形だった。

　少しはマシになったキツネの境遇に、少女も安心を覚えていた。

　しかし、そんな平和は続かない。

　それはある日、キツネが食料を探して、穴倉を出ていた時のこと。

　少女は確かに目撃にした。

　キツネの穴倉の近くで、別の動物が歩き回るのを。

　灰色の毛並みに、琥珀色の眼をギラつかせ、低く唸る。

　飢えたオオカミだ。

　オオカミを見つけると同時、怯んだ少女は逃げ出した。

　自分が見つかってしまえば、襲われるかもしれない。

　そう思うと恐ろしくて、いきなり家に帰りたくなったのである。

　彼女は慌てて走りながらも、予期しない脅威について、少しだけ考えた。

　もしもキツネと狼が出会ったら、どうなるだろう？

　喰われるのはどちらか、考えるまでもない。

　白い息を吐きながら、少女は予感した。

　キツネのささやかな平和が崩れることを。

　少女は足繁く、雪の森へと通った。

　母親からは「あまり遠くに行かないようにね」と、いつも警告を渡されているが、家を出た途端に捨てる。

　そんな賢い少女は、またキツネを見守る。

　この頃にはもう、もしオオカミに出会っても、自分は大丈夫だと考え直していた。

　出会った日に見つかっていないことと、未だにキツネに見つかっていないことから、草木の隙間が安全であることを理解したのだ。

　あの日以来、オオカミは現れていない。

　キツネの平和は脅かされることなく、まだ続いている。　

　その事実に、少女も一安心していた。

　もしかすると、本当にもう現れない可能性もある。

　心配を募らせる少女は、それを強く望んでいた。

　幼気なキツネを守るために、彼女は毎日、ギュッと手を握った。

　その固く瞑られた瞼の上を、赤い前髪が靡く。

　しかし、願いは届かない。

　――彼女はある日、キツネの食事を見守っていると、獰猛な遠吠えを聞いた。

　脅威の接近を察知したキツネが、素早く穴倉の奥へ隠れる。

　同じように、少女も身を強張らせ、見つからないように息を殺す。

　じき、オオカミが姿を現した。

　その眼には、前回よりも強い空腹が宿っている。

　琥珀色の鋭い瞳が、ギョロギョロと辺りを見回す。

　平和の破壊者が去るようにと、固く手を握って願う少女。

　すると、今度は叶えられた。

　危険な足音は、ゆっくりと去っていく。

　少女がしばらく様子を窺っていると、穴倉からキツネが顔を出す。

　機敏に首を振って、臆病な確認を済ますと、キツネはまた身体を丸めた。

　その小さく弱弱しい身体は、不安だらけの少女の眼には、いつにも増して震えているようにも見えた。

　オオカミと出会った翌日、キツネは穴倉にうずくまっていた。

　穴倉の周りを見た少女は驚きを覚えた。

　雪に記録されている足跡が、ひとつもない。

　つまり、オオカミはここへ来ていないのだろう。

　それに加えて、どうやらキツネは留守番ばかりしているらしかった。

　少女はさらに不安を増して、また手を握る。

　小さく声に出しながら、純粋な熱心さとともに祈った。

「神様……あの可哀想なキツネさんを、どうか助けてあげて」

　純真無垢な少女の耳に、神の返事は届かない。

　或いは、垂れ下がった赤い髪が、その鼓膜を塞いでいたためだ。

　来る日も、来る日も、キツネの無事を祈る。

　少女にできることは、それだけであった。

　満足には程遠い行為であったが、やらないよりマシだった。

　雪の森は格段に静けさを増し、木々の間には緊張が揺蕩っている。

　心細さを感じながらも、少女はまだキツネを見守りに行った。

　自身がオオカミに襲われる可能性は、もはや微塵も考えていなかった。

　いつものように、草木の隙間から眼を出して、穴倉の様子を見る。

　すると意外なことに、キツネは丸まっていない。

　周りの足跡を見るに、どうやらキツネは、久々に外出しているらしい。

　それを知った少女の心に、殴打の如き不安が去来した。

　確かに、足跡はオオカミの存在を告げてはいない。

　しかし、もしも外出中に出会っていれば、食べられる可能性は大いにある。

　無事に帰ってこれるとは限らないのだ。

　いくら心配を募らせても、キツネは帰ってこなかった。

　今日の食糧探しに手間取っているのだろうか？

　とにかく、長かった。

　それでも少女は待った。

　キツネの姿を確認するまで、家に帰ることなどできなかった。

　帰ってくるようにと、強く念じていると――ようやくキツネは戻ってきた。

　その口には、咥えられるだけの食糧が携帯されている。

　キツネは穴倉に入ると、安心したように口を開いて、持ってきたものを放り出すのだった。

　念願が叶えられたことに、少女は深く感謝した。

　危うく泣きそうにまでなったが、それは堪えた。

　今日、無事だったとはいえ、まだ安全と決まったわけではない。

　再び気を引き締めて、神への祈りを再開する彼女だった。

　それから毎日、少女は森へ足を運んだ。

　キツネは外出の頻度こそ減らしていたが、食糧調達は欠かさない。

　不在の穴倉を見ると、少女は小さく絶望する。

　そして、なんとか帰ってくる家主を見るたびに、ホッと胸を撫でおろした。

　たまにキツネは口元を切って、少し血を流していた。

　食料に混じって、先端の尖った木の枝を咥えていることもあった。

　不可解ではあったが、しかし少女は、無事に帰ってきたことだけを喜んだ。

　食料を溜めておいて、無くなったら探しに行く。

　キツネはおそらく、そういった計画的な行動をしているのだと、少女は確信していた。

　そこからキツネの怯えを読み取ることは容易だった。

　すべては捕食者から逃れるための、必然の行動なのだ。

　心細くなるばかりの少女は、足元を飛び回る蚊にさえ気付かずに、キツネを見守っていた。

　少女を隠している草木の隙間は、さながら神のノゾキアナだ。

　向こうの世界には絶対に気付かれず、少女はただ、ひとりで懊悩を繰り返している。

　が、そんなおかしさを自覚できるほど、冷静な彼女ではない。

　渋々、家に帰る道中になって、初めて蚊に刺された痒みに気付くのだ。

　彼女はどこまでも、キツネの安否を気にしていた。

　そして、とうとう平和が脅かされた。

　少女が穴倉の様子を見に行くと、そこにはキツネがうずくまっている。

　安心したのも束の間、少女は重大な異変に気付いた。

　雪の上に、足跡ではない赤色が点々と落ちている。

　なにやらキツネの尻尾にも、赤いものが付着している。

　よく見ると、その胴体にまで同じ色が付いていた。

　視界不良な雪の中でさえ、眼を凝らさずとも分かるほど、それは黄色の毛並みに際立っていた。

　血。

　間違いなく、キツネは傷を負っている。

　外出した時に、おそらくオオカミに襲われたのだろう。

　キツネはかろうじて逃げ切って、今は恐怖で動けないのだ。

　少女はすぐに手を握った。

　眼を瞑って、現実から眼を背けるように、祈りに没頭した。

　どうかキツネのもとに、また平和が戻ってくるようにと……

　願いが聞き届けられる保証はない。

　結果を見るまでは、受け取られたかどうかさえ分からない。

　非常に頼りない拠り所でも、力を持たない少女は、頼らないではいられなかった。

　キツネの生命が途絶えるのだけは、なにがなんでも見たくなかったのである。

　少女はキツネの姿を望みながら、毎日森へ通った。

　しかし、あの衝撃的な光景以来、いつ覗いても穴倉は空のままだった。

　雪の上に血はないが、そんなことでは安心できない。

　ここからは見えないさらに森の奥で、オオカミに襲われた挙句、息絶えた可能性だってある。

　姿が見えるまでは、安心などできないのだ。

　もはや寒さに震えても、少女は家に帰らない。

　蚊に刺されていることも気にならなかった。

　しかし、その熱心さをあざ笑うかのように、穴倉は空のままだ。

　少女は自分で、いつまでも待っていられると思っていた。

　しかし、夜の雪は耐えがたい冷たさを以て、彼女を襲う。

　闇は母親の顔を想起させ、小さな彼女の心を締め付けた。

　どれほどキツネを想っても、彼女は家へ帰ることを余儀なくされるのだった。

　もはやキツネは死んでしまったのかもしれない。

　少女は泣きながら、何度となく通った雪の道を、震えながら帰って行った。

　愛すべき生命を失った悲しみに、少女は耐えきれない。

　あくまでも希望を持つことでしか救われなかった。

　確かめるように、絶えず雪の森をくぐった。

　道中、少女の心中で、期待は淡くなった。

　ただの無駄足だと直感して、潔く引き返そうともした。

　しかし、疲れない両足に運ばれる彼女は、考えを纏めるより先に前進した。

　どんなに歩いても、そんな懊悩が何遍も繰り返される。

　心の苦しみは彼女を苛んだ。

　それでも、心の奥で救済を望む彼女は、踵を返すことなどできなかった。

　結局、草木の陰から、遠目の穴倉を覗く。

　その周りにオオカミはいない。

　が、キツネもいない。

　しばし待ったが、どちらも現れない。

　木々の静寂と雪の温度は、少女の希望を薄めていく。

　留まることは、苦しむことと同義であった。

　ただ足の動きに身を任せているのと、実らない期待をジッと耐え忍ぶのでは、雲泥の差がある。

　彼女の表情は、次第に雲っていった。

　切なく瞬きながら、小さな足音を待つ少女。

　祈ろうとしても、どんな言葉で祈ればいいか分からない。

　身動きを忘れ、森の奥の暗がりを、縋るように見つめる。

　その煩悶のすべては、虚しい徒労に費えていくだけ。

　さしたる考えもなく、襲い来る絶望からは眼を逸らし続けた。

　やがて、彼女は決めた。

　とうとう立ち上がって、恋しい穴倉へ背を向けた。

　闇に閉ざされた彼女の心中は、もはや声を持たなかった。

　だから、さめざめ泣いた。

　静寂に諦念を見出す。

　そんな彼女の耳を、草音がくすぐった。

　なにもかも吹き飛ばす勢いで、彼女は振り向いた。

　立ち上がって見る、途切れた草木の隙間。

　その限定された視界に、見慣れた黄色がチラつく。

　少女は涙目のまま、すぐに観察者に戻った。

　穴倉に近づく黄色は、まさしくキツネだった。

　その身体に木の葉をくっつけて、木の枝と食料を咥えて帰ってきたのだ。

　体験したことのない喜びが、少女の身体を突き抜ける。

　急な刺突、予期せぬ稲妻、込み上げるもの――とにかく、打ち震えた。

　その後で、ドンと心配に押された。

　一瞬前とは見違えるほど冷静になって、思慮を取り戻した少女は、なおもキツネを眺める。

　するとそこに、もう一匹の刺客が現れたではないか。

　僅かに血に塗れているが、その灰色の毛並みは、見紛うことなきオオカミの色だった。

　オオカミは木々の暗がりを出ると、瞬時に穴倉を見定める。

　そして、素早く走り出した。

　その姿を捉えて、少女は思わず眼を瞑った。

　もはや明らかなキツネの運命を、直視できなかったのだ。

　さっきまで降り続いていた雪が、にわかに止んだ。

　凄惨を表す音は、どこからも聞こえない。

　結末は眼を開けることでしか確認できないと、少女は悟る。

　おそるおそる、眼を開ける。

　すると、信じられない光景が彼女を迎えた。

　なんとキツネが立っていて、オオカミが倒れていたのである。

　血はオオカミが流していた。

　対して、キツネは木の枝を咥えて、誇らしげに立っていたのだ。

　少女は瞠目の中、勝利者であるキツネの口元へ注目した。

　咥えられた木の枝、その鋭い先端に血が付着している。

　オオカミが流したものだ。

　見ると、倒れ伏すオオカミの腹には、確かな刺突の跡が残っていた。

　雪は止み、視界は晴れ、少女は自然と笑顔になる。

　そんな彼女のことなど露知らず、キツネは穴倉へ戻っていく。

　その疲れ切った身体を丸めると、あっという間に眠ってしまった。

　少女はしばらく、愛おしさの余韻に浸った。

　動きもしないキツネを見つめて、ひたすら笑みを浮かべた。

　その胸の中には、不安や絶望など、影も形もない。

　勇ましきキツネの勝利によって、悲しみは丸ごと消え失せたのである。

　少女はいつまでも、キツネの安らかな眠りを見守った。

　喜びと興奮が冷めるまで、長い間そうした。

　現実の感覚を取り戻すまで、勇者から眼を離さなかった。

　そのうち、胸の熱さはゆっくりと薄らいでいく。

　現実に戻った少女が最初に気付いたのは、自分の足の痒みであった。

　喜びを奪う煩わしさに、彼女は眉を顰める。

　一匹の蚊が、その白い足に留まっていた。

　今まで帰路に襲ってきた痒みは、すべてこの虫が作り出したもの。

　因果関係を理解して、少女は些かの忌々しさを覚えた。

　こんなに血を吸われてはかなわない。

　煩わしくなって、平手を振り下ろす少女。

　それは矮小なる蚊の身体を捉えた。

　蚊の生死を確認するため、少女は自分の手のひらを見る。

　そこには捥げた蚊の足と、破裂した小さな血だまりがあった。

　不愉快だった。

　もう片方の手で、汚らしい残骸をピンと弾く。

　そして彼女は、また草木の隙間を覗いて、眠るキツネを見た。

　キツネの姿は、何度でも彼女を愛おしくさせた。

　もう夜が更ける頃だった。

　遅くなる前に帰らなければならない。

　しかし、キツネの姿が名残惜しい少女は、帰る前に一瞥する。

　それを最後にして、彼女は気分を良くすると、ようやく家に帰るのであった。

　少女が去った森に、雪がまた降り始める。

　はたかれた蚊は、白き土の中へと埋葬されていった。

　誰にも気にされないまま、その存在を永遠に忘れ去られて。

キツネがオオカミに勝てるワケあるか