彩式＋救済者 －さいしきあっど すまいる！－

ノルトの収集者（コレクター）

06 ノルトの収集者 その三

　ルド・ヘミル、シノ・ヘミルの兄妹と、その護衛のトリ・アンバーが、宿の食堂で朝食を済ませ、昨日の料理人からバスケットを受け取った。

　お弁当のサンドイッチだ。

　前日、宿の人に湖を見に行くと伝えたら、こんな小さな子では歩きは辛いだろうと、馬車まで用意してくれることになったのだが……

　シノなら平気なのだが、言われてみれば、それが常識だ。ここではシノは観光客の女の子なのだ。断るほうがおかしい。

　幌の無い農作物運搬用の小型馬車になったのはトリの希望だ。さらにトリは、薬草採集や果樹園の見回りまで買って出た。

　これで互いに気兼ねをせずに済むだろう、ということだ。

　すでに馬車は、宿の前に用意されていた。

　ルドが御者台に昇ろうとするが、それを制したトリが、御者を務めることになった。

　観光客に御者の心得があっても不思議は無いが、ここはトリが譲らなかった。

　不審がられない程度の荷物を積み込んで、ヘミル兄妹は荷台へと上り、中腰になって木枠をしっかりとつかむ。

　お世辞にも乗り心地がいいとは言えないだけに、宿の人は心配そうにしていたが、楽しそうなシノを見て笑顔で見送ってくれた。

　スレスの町が遠ざかっていく。

　天気に恵まれたお陰で、のんびりとした馬車の旅は、そこそこ激しい振動と、心地よい風と解放感に包まれて、順調に進んでいく。

「シノ、大丈夫か？　辛かったらすぐに言えよ」

「ありがとうございます。私なら平気ですよ。これも守護者のお陰ですよね」

「そうだな。体感温度も調節してくれるからな。あんまり意識したことねぇが、思えば真夏の炎天下でも関係ねぇってのはありがたいよな」

　途中で休憩したり、果樹園の場所を確認したりしながら進み、見えて来た湖に向かうために街道から外れて進む。

　太陽が昇り切るには、まだまだ時間がありそうだ。

　トリの操縦が上手いのか、馬はまだまだ元気そうなのに、意外と早く到着した。

　とりあえず湖畔まで来てみたが、湖はかなり広く、近くに建物らしきものは見当たらない。

「廃屋って、どこにあるんでしょうね……」

「まあ、そんな分かりやすい場所には無いよな。協力者が言ってたのは、こっちの方だと思うが。馬を休ませてる間にちょっと探してみるか……」

「いや、ルドはここで馬の世話だ。私が見てくる」

　フレディは反省する。

　現場に出るとつい忘れがちになるが、今日の主役はコトリで、フレディはシノの護衛だ。

　コトリの働きをシノに見せるのが目的なのに、出しゃばったら邪魔になる。

　あまり湖に近付いて、車輪がぬかるみにハマったら面倒だ。

　少し離れた場所へと移動し、馬も馬車から外して、木につなぐ。

　荷台から桶を取り出すと、慎重に湖に近付いて水を汲み、馬の近くに置く。

「そういえば、フレ……お兄ちゃん」

「ん？　どうした、シノ」

「探している堕人さんは、収集者(コレクター)でしたよね」

　ルドが苦笑する。

「堕人に『さん』を付けるって、新鮮な響きだな……。情報通りなら、ターゲットはＥランクの堕人、収集者《コレクター》ってことだが……何か気になることでもあったか？」

「その、収集者《コレクター》って言うからには、何かを集めてるわけですよね……。この堕人さん、何を集めてるのかなって」

「あー、スマン、伝えてなかったか。こいつは何故か完全に熟したバナナに固執してるらしくてな、それもあって脅威度が低く見積もられて、不人気で放置されてたんだ。浄化しても評価は低いからな」

「じゃあ、バナナを持ってくれば良かったですね」

　……………。

　ルドの動きが止まる。

　確かにそうだ。大好物の完熟バナナをチラつかせてやれば、食いつく可能性もあるだろう。もちろん上手くいくとは限らないが、それで変異してくれるのなら、話が早くて助かる。試して損は無い策だ。

「その手があったか。もっと早くシノに話しておけばよかったな」

　バナナなら、場所を確認して通り過ぎた、見回りをする予定の果樹園にもあった。まだ青かったが、見事な数が実っていた。

　今から往復してもいいが……まだ、完熟からは程遠い。

「収集者《コレクター》は変人が多いが、普通はもっとヤバイ感じだからな。それこそ放っておいたら犠牲者が出ちまうような……。なるほどな、バナナをエサにするってのもアリだな」

「さすがに、バナナは持って来てませんよね」

「倉庫に入れときゃ腐んねぇけど、さすがにな……」

　こんな場所には店もない。

　無いものは仕方がないし、用意した所でトリにとっては余計なお世話かも知れない。

「おっ、どうやらトリが建物を見つけたようだ。シノ、行くぞ」

「はい、お兄ちゃん」

　指定された場所には、確かに建物らしきものがあった。

　湖にほど近い林の中、恐らく二階建てだったのだろうが、二階部分は完全に崩れ落ちている。

　一階部分も柱や壁が傾いて、今にも崩れそうだ。

　確かにこれは廃屋だ。

　とても、人が住める状態には見えない。

　その廃屋の前で、トリが手招きをしている。

　走り寄ろうとすると、人差し指を自分の唇に当て、音を立てないようにと指示してきた。

　どうやら、まだ中を確認していないようだ。

　シノの頭の中で呼び出し音が鳴り、補助視界(リピッター)に、コトリとフレディの顔と名前が表示された。念話を繋ぐ。

『えっと、これでいいのかな？』

『いいんじゃねぇか。ちゃんと聞こえてるぞ』

『はい。それでは、お願いします。私はお兄ちゃんに付いて行けばいいんですよね』

　コトリが振り向いてうなずく。

『さっき、物音がした。逃げた様子は無いが、ただの小動物や、何かが崩れただけって可能性もある。シノは、何かがあればルドの指示に従え』

『はい、分かりました』

『こっちは任せろ。トリは仕事に集中してくれ』

　再びコトリはうなずくと、おもむろに……ではなく、大胆に廃屋へと近づき、中をうかがう。

　すると、奥の方から物音が聞こえた。

　シノは警戒しながらルドの背後に隠れる。

「おやぁ？　珍しい、お客さんかな？」

　現れたのは、確かにルドと近い背丈の、ヒョロっとした男で、大きな目は、ギラギラしているというよりは、ギョロっとしている。

　これならまだ、門番たちのほうが目がギラギラしていた。

「人が居るとは思わなかった。騒がせて済まない。廃屋に見えたから、何の建物かと確認しようとしていたのだが、貴方はここの住人か？」

「ああ、そうだよ。ここは僕の家だ。だいぶくたびれちゃったけど、まだ住めるからね」

「廃屋ではなく住居なのだな。重ね重ね失礼をした」

「用はそれだけかな？」

「いや、実のところ、貴方に会いに来たわけだが……。失礼を承知でお願いする。貴方の血を見せて頂けないだろうか」

　シノは表情に出さないようにして、心の中で驚く。

　雰囲気だけならただの世間話だが、場合によっては宣戦布告にも聞こえる言葉だ。

　相手の男も驚いたようで、すぐに言葉が出てこないようだ。

　シノの頭の中で、再び呼び出し音が鳴る。

　フレディから、直接の念話だ。

『はい、何でしょう、お兄ちゃん』

『あー、なんだ。トリの邪魔になっちゃマズイから、こっちで話すぞ』

『あっ、そういうことですね。わかりました。相手の人、怒っちゃいましたよね』

『そりゃな。いきなり家に押しかけてきて、血を見せろだなんて言われちゃ、怒りたくもなるだろうな』

　トリは淡々と説得を続けている。

「私はここに、化け物が住んでいると聞き、それを確かめに来た。人と同じ赤い血が流れているなら、デマだったということだ。今後も疑われ続けるより、少し血を見せて疑いを晴らしたほうがいいとは思わないか？」

　なんというか……説得の仕方も真っ直ぐだ。

『まあ、なんだ。こういう所は真似しなくていいからな』

『そうなんですか？　正直にお願いするのは、誠心誠意って感じでいいと思いますけど……』

『いや、一度怒っちまった手前、じゃあそれなら……ってわけにもいかんだろ』

　……なんだか、変な音が聞こえる。

『いま何か、ミシミシって鳴りませんでした？　フレ……お兄ちゃん』

『そうだな。何の音だ？』

　ギギーとか、ペキッとか、何かがきしむような音が……

「あっ、危ない！」

　思わずシノが叫ぶ。

　家が倒れてきているのだ。

　男の人を助けようと駆け寄ろうとするが、ルドが腕で静止する。

『シノ、待て。手を出すな』

『えっ、だって、あの人が……』

『コトリが何とかする。心配するな』

　つい設定を忘れてコトリと呼ぶルドだが、それどころではない。

　建物が崩れる時は、ゆっくりに見えるのに、心をざわつかせる迫力がある。

　コトリが男を助けに駆け寄るが、とても脱出できないタイミングだ。

　ドドドッと、埃を巻き上げて完全に崩れ落ちた。

『思ったより派手に崩れたな。二人は大丈夫か？』

　トリからの念話だ。

『はい、お兄ちゃんも無事です。トリさんは大丈夫ですか？』

『ああ、もちろんだ。少し邪魔な物を吹き飛ばすから、気を付けてくれ。いくぞ』

　梁や天井、垂木など、上に覆いかぶさっていたものが、次々と吹き飛んでいく。

　なんだか不思議な光景だ。

　こちらに跳んできた物は、ルドが優しく受け止めて地面に落としている。

　もう一度、天井の一部が舞い上がると、やっと姿が見えた。

　男の人は怪我をしているようだが、無事なようだ。

『どうやらハズレみてぇだな』

『そのようだな』

『初めっからやり直しだな。厄介なこった……』

『まあ仕方あるまい。ある程度は予想していたことだ』

　シノには理由が分からないが、どうやらこの男の人は堕人ではなかったようだ。

　最後に木材が吹っ飛んで、二人が外へと出て来た。

　男は肩をぶつけたようで、ボロ布……服は裂け、赤い血で汚れている。

　トリが応急手当をしながら、男に謝る。

「すまない。怪我をさせてしまった。でも、無事でよかった」

「いんや、こちらこそ申し訳なかった。あんたは命の恩人だ。僕にできることなら何でも協力されてくれ」

「いや、その気持ちはありがたいが、私の用事は終わった。貴方は人間だった。それが分かっただけで十分だ」

「僕、そんなに怪しいのか？」

「人里離れた場所で、今にも崩れ落ちそうな廃屋でボロを着て生活をしていれば、大抵の者は驚くだろう。化け物と見間違えられても、不思議はあるまい」

「そうなんか……これからは気を付ける」

　話しながらも、トリはテキパキと消毒をし、包帯代わりの布を巻いていく。

　それらの道具を、トリは法術を使って倉庫から取り出しているのだが、服の中や背中を使って、相手の死角から取り出すことで、不思議に思わせない。

　すごい技術だとシノは感心する。

「よし、終わりだ。でも応急手当だからな。ちゃんと医者に診てもらってくれ」

「ありがとう。あんた、いい人だ。困った時は何でも言ってくれ。何でも手伝うよ」

「その時は頼む。ところで、家の方はどうするつもりだ」

「あー、この程度の建物なら、僕ならすぐに作れるよ」

「だったら今度は、崩れる前に建て替えたほうがいい」

「ハハハ……、そうだな」

　家が崩れて怪我をしたというのに、全く動じていない。

　堕人かと思ってやってきたのに、ただの無頓着で気のいい男だった。

　お弁当を分け合って食べ、薬草探しを手伝ってもらって別れる。

　馬はすっかり退屈していたようで、横になって居眠りをしていた。

　さすがに今日は、堕人探しは出来そうにない。

　あとは、果樹園の見回りをして、スレスの町へと戻るだけだ。

　なので、馬が起きるまでのんびり待つことになった。

「完全に手がかりがなくなっちまったな」

「もう一度ノルトに行って、協力者に会うしかない」

「まあ、こればっかりは仕方がねぇ。シノ、よく覚えとけよ。堕ちたるモノ(ソルカイル)退治にゃ、こんな事は当たり前だからな」

「はい。ここの食事は美味しいから、楽しみです」

　シノの能天気な発言に、ルドは思わず吹き出して笑う。

　その声に驚いたのか、馬が起きてしまった。

　でもまあ、丁度良かった。あまり遅くなると宿の人が心配するだろう。

　馬を馬車につなぎ直して、出発しようと思った時……

「ちょっと、待ってくれー！」

　さっきの廃屋の男だ。

　決して速いとは言えないが、必死に走っている。

「ああ……、良かった。……まだ居てくれた」

　ぜぇはぁと、息を切らしている。

「おう、どうした、そんなに慌てて。何か忘れもんでもあったか？」

「いや、そうじゃないけど……」

　男はいきなり手を合わせて、土下座をする。

「お願いだ。僕を町まで乗せてくれ。僕の足じゃ、夜中になってしまう」

「そりゃまあ、構わん……よな？　トリ？」

「途中、少し寄り道をするが、陽が傾くまでには着く。決して乗り心地は良くないが、振り落とされるなよ」

「が、がんばるよ」

　シノは横の木枠が持てる、姿勢が安定する場所を空ける。

「どうぞ、腰を落として、ここをしっかりと握っててくださいね。そうすれば、たぶん大丈夫ですから」

「うん、わかった。けど、君は？」

「私は、ここで」

　シノは真ん中で、前の木枠をつかむ。

「そんなんで、平気なのかい？」

「大丈夫ですよ。それより、お名前を聞いてもいいですか？　私はシノ・ヘミル、こっちのルド・ヘミルの妹です。今は二人で観光旅行をしてます。それで、前の人が、私たちの護衛をして下さっているトリ・アンバーさんです」

「それはご丁寧に。僕はボラン・ノルトだ。植物の研究をしてる者だ」

「研究者さんですか。すごいですね」

「そんなことないって……」

「スマンがそろそろ出発するぞ。しっかり口を閉じておかないと、舌を噛むから気を付けてくれ」

　トリが忠告した直後、きしむ音を立てながら馬車が動き出す。

　果樹園では、柵が壊されてないか、中が荒らされていないかをチェックする。周辺も見てみたが、異常はなさそうだ。

　再び馬車に揺られ、スレスの町を目指す。

　時折荷台が大きく跳ねるが、シノは身体を宙に浮かせて楽しんでいる。

　それを見てボランが、疲れ知らずの元気な子だと感心する。

　トリが門番に挨拶すると、なんだか血相を変えて一人が奥へと走って行った。

　何事かと思っていると、別の門番が先導して奥へと誘導していく。

「なんなんだ、これは……」

「別に怒ってるわけじゃなさそうですよ。町の人が笑顔で手を振ってますし」

「いやまあ、そうなんだが……」

「ボランさんって、有名人だったのですね」

　よく聞けば、町の人がボランの名を口にしている。

　しかも大歓迎のムードだ。

　一番奥まで来てしまった。

　たぶん、町の偉い人が住む家だろう。

「みんな、騒がせてごめんね。一緒に来てくれると嬉しいけど」

「私は宿に馬車を返却しなければならない。薬草とバスケットも……」

「それは、我々にお任せください」

　そう言ったのは、ここまで先導してくれた門番だ。

　なんだか状況が読めないが、トリは二人の護衛なので、変に離れるのも不自然だ。なので、後の事を門番に託し、みんなで屋敷へと入っていく。

　中では、十人以上の人たちが、ズラリと並んで出迎える。

　その中から、初老の男が進み出ると、優雅なお辞儀に続いて挨拶をする。

「お帰りなさいませ、旦那様。我ら一同、ご帰還を心待ちにしておりました」

　それに合わせて一同が、一斉に頭を下げた。