彩式＋救済者 －さいしきあっど すまいる！－

暗躍する者たち

50 特別な味、零れる気持ち 後編

　映像を見て、状況は把握していたのだろう。

　突然ワゴンがやって来ても、控室のケント・ウルは全く驚かなかった。

　受付カウンターの隅っこをテーブル代わりにして、何かの作業をしている。

　珍しい事ではない。ケントは入室待ちの時、よくそうしていた。

「ケントさんにもって、ロサちゃんが。はい、どうぞ」

　手早くあんぱんを小皿に乗せたマナ・カムナギは、邪魔にならないよう、そっとカウンターに置く。

「ありがとうございます。喜んで頂きます」

「飲み物は、どうしますか？」

「コーヒーを、ブラックでお願いします」

「はい、すぐにご用意しますね」

　ワゴンといっても、ただ物を乗せて運ぶだけではない。

　自走もすれば、保温や保冷機能もある。すぐにミルクを温める事ができるし、お湯を沸かす事もできるので、ある程度の飲み物にも対応ができる。

　お湯が沸くまでの数秒間、ソミアにも、受付カウンター越しにお裾分けをする。

　ブラックコーヒーなら簡単だ。

　カップにコーヒーキューブを二つ入れ、お湯を注ぐだけ。

　軽くマドラーでかき混ぜてから、小皿の横に、コースターを敷いて置く。

「はい、どうぞ。……ロサちゃん、いい子ですよね。シノちゃんも楽しそうです」

「…………」

　補助視界(リピッター)で映像をチェックしているのだろう。

　ケントは何も言わず、厳しい表情で前を見つめている。

「あの……、何か気になる事でもありましたか？」

　マナも自分の補助視界(リピッター)で部屋の様子を確認する。

　撮影用ではなく、治療院側の映像だ。

　これほどの大ケガをした入院患者にしては、元気なほうだとは思うのだが、何がケントを不安にさせているのかと考えながら、もう一度よく見る。

　アゴに手を添えて考え込んでいたケントが、顔を上げた。

「あっ、すみません。その……、シノさんの様子が、まだ何か無理をしているように感じたので」

「無理を……ですか。そうですね。注意深く見守ることにします」

「子供同士で気兼ねなく話すことができたら、少しは気分が変わるかと思ったのですけど、なかなか上手くいきませんね」

「子供でも、初対面同士だったら相手に気を使ったり、好きなものや嫌いなものを探ったりしますからね。それに、二人を繋いでいるのは命を落とされたクルックさんですから、少し慎重になっているのかも。シノちゃん、大人っぽいですから」

　ふむふむとうなずきながら、コーヒーをひと口飲んで、再び考え込むケント。

　しばらくして、妙案を思いつく。

「ちょっといいですか？　マナさん、ソミアさん、少し相談したい事があるんですけど……」

　声をひそめて告げられたケントの提案に従って、ソミアがすぐに確認を取る。

　そして……

「先生の許可は頂きました。治療院側としては問題ありません」

「ありがとうございます。それでは、あとはこちらの仕事ですね……」

　どこかに連絡を取っているのだろう。

　なんだか大変そうなケントを見ながら、あんぱんをもうひとつずつ配ったマナは、微笑みながら頭を下げて、ワゴンと共に病室へと戻っていった。

　ロサとシノは、かなり打ち解けた様子だった。

　主に話しているのはロサだが、シノも笑顔で応対している。

　邪魔にならない場所にワゴンを移動させ、自分の分を用意したマナは、部屋の隅へと戻ってあんぱんを食べ始める。

　一般的なパン生地とは違って、ふわふわで少しもっちりとしたパンの中に、なめらかで上品な甘さの餡が詰まっている。

　小豆の粒々はしっかりとしているが、噛むと独特の歯ごたえを残して砕け、不思議と皮が口に残らない。

　確かにこれは美味しい。

　法術で作られる既製品とは、格が違う。

　ホットミルクと一緒に頂くと、引き立てられた甘さが、口一杯に広がるのも楽しい。

　マナが心の中で差し入れを絶賛している間に、さっきまであんなに楽しそうにしていたロサが、少し困ったように話題を変えた。

　元々、ロサがシノに会いたかったのには理由があった。

　その為に来たのだから、ただ無邪気に喜んでばかりはいられなかった。

「あのね、シノ……、その、今日はワタシ、シノにありがとうって言いたかったんだ」

　それを聞いて、キョトンとするシノ。

「えっ？　無理を言ってお願いしたのはこっちだよ？」

　うつむいたロサは、ゆっくりと頭を横に振る。

「前から面会のお願いをしてたんだけど、全部ダメになっちゃって。じゃなくて、シショーのことで……」

　それを聞いたシノの身体が微かに震えた。

　とはいえ、本当に微かだったので気付いたのは隣のシズヒと、注意深く観察していたマナぐらいだろう。

　シノの表情は全く変わっていないので、気のせいかと思えるほどだが、間違いない。

「その、クルックさんには命を救っていただきました。それに……、助けてあげられなくて、ごめんなさい……」

　その言葉に驚いたロサは、立ち上がってシノの右手を、両手で大事そうに、だがしっかりと握る。

　見つめる瞳は力強く、そうじゃないのだと訴えている。

「セル兄から聞いたよ。大ケガしたシショーが、最後の力を使って頑張ったって。でも、シノがいなかったら、シショーは英雄になれなかった………あれ？　ちょっと違ったかな。えっと……」

「そんなことは……」

「シノが命がけで、シショーに協力してくれたから、バルドーを浄化することができた。そのおかげで、シショーが英雄なれた……だったかな」

　セルネイの言葉を思い出しながら、カタコトになりながらも、一生懸命伝えようとしている。

「だから、セル兄やみんなが助かったのは、シノのおかげだって。だから、ありがとう」

「でも……」

「セル兄が言ってたよ。たぶんシノは、シショーがギセイになったことを気にしてるって。でも、シノのおかげでバルドーを浄化できたんだから、シショーは満足してるはずだって」

　ロサは、握っていたシノの手に力を込め、顔を近づける。

　とても晴れやかな笑顔だ。

「そうだ、シノ。お友達になろっ。面会はできないみたいだけど、時間のある時でいいから、念話とかメッセージで、もっといろいろ話をしよっ」

　それを聞いて、シノは表情を曇らせる。

「シノ……、ワタシとお友達になるのはイヤ？」

「ううん、そうじゃない！　けど……」

　一瞬、悲しそうな表情を浮かべたが、困ったような笑顔を浮かべて、シノが告白をする。

「私の守護者……フィセーリアが消えちゃったみたいで、支援がなくなっちゃったから、念話とかできなくなっちゃって。たぶん、法術も使えない」

「えっ？　そんなことって……あるの？」

　驚き、目を丸くしたロサは、助けを求めるようにシズヒを見つめる。

　そのシズヒは、素早くケントから許可を取り付けると、微笑みながら答える。

「フィセーリアの反応がないみたい。先生も詳しくは分からないらしくて、回復するかどうかも分からないって」

「シノ……、術士じゃなくなっちゃうの？」

「それは難しい質問かな。このまま戻らなかったら、術士としてのお仕事は出来なくなっちゃうけど、シノちゃんは世界を救った英雄だからね。まさか追い出したりはしないと思うけど……」

　なにせ、法術が使えない術士というのは聞いた事がないので、どのような対応がされるのか、全くの未知数だ。

「それに、法術が使えなくなった事を悪く言う人がいたら、みんなが許さないと思うし、術師協会も許さないと思うよ」

　この部分の映像は使われないだろうと思いつつも、シズヒは視聴者を意識して答える。

　要約すると、世界を救った代償で法術が使えなくなった英雄を、まさか術師協会が見捨てたりするはずはないよね……と、暗に釘を刺しているのだ。

　それを聞いて、ロサは難しい顔をして考え込んでいる。

「だったらワタシ、シノのデシになる。シショーも立派なお仕事だよね」

　いきなりの提案、しかも、子供らしい自由な発想に、全員が耳を疑った。

　言葉を反すうして、ようやく理解したシズヒが、真剣に答える。

「それには、いろいろと問題があるかな。今のままだと、かなり難しいと思うよ」

「ダメなの？」

「違う術士会の人に弟子入りするのは、かなり難しいと思う。それに、シノちゃんは、ケントさんの弟子だから、まだ弟子が取れる立場じゃないの。それに……師匠ってお仕事じゃないからね」

「そうなんだ」

　そう言いつつも、明らかに納得していない様子だ。

「なんでロサちゃんは、シノちゃんの弟子になりたいって思ったのかな？」

「えっとね、シショーとデシなら、自由にここにこれるでしょ？　せっかく仲良しになれても、会えないし、連絡もできないって、寂しいかなって」

　そういう訳でもないのだが、言いたい事は分かった。

　発想自体は悪くはないが、現実的ではなかった。

「ねぇ、シノ、ワタシがここに来たら、迷惑？」

「そんな事ないよ。話したい事もいっぱいあるし」

　なんともズルい問いかけだが、ロサにその自覚はない。

　それに気付いたシノは苦笑しつつ、本心から否定する。

　すると、意外な人物から、意外な提案が飛び出した。

「それでしたら、ロサちゃんには、シノちゃんのお世話係をしてもらいましょうか」

「うん、する」

　黒髪看護師(マナ)の提案に、ロサは即答する。

　それに代わって、シズヒが問いかける。

「お世話係……ですか？」

「はい。ロサちゃんには、好きな時間に来ていただいて、シノちゃんの話し相手や、相談相手になってもらえればと思うのですけど」

「二人がよければ……って、もうすっかり、その気になってますね」

　二人は顔を見合わせて、微笑み合う。

　実のところ、これはケントの相談事……というか、お願いだった。

　なにか理由をつけて、今後もロサが、シノと自由に会えるよう取り計らって欲しいというもので、シズヒにもその指示が届いていた。

　特に打ち合わせをしたわけではないが、これなら映像的にも、自然に話がまとまったように見えるだろう。

「ごめんなさい、もうすぐ診察の時間なので、今日はここまでにしてもらってもいいでしょうか」

「あら、もうこんな時間」

　気が付けば、いつの間にか二時間以上も経っていた。

　互いにお礼を言い合って、ロサたちは控室へと出て行った。

　珍しく、ひとり病室に残されたシノ。

　もちろん、詰め所のソミアが見ているだろうし、治療院の映像で記録もされているだろう。だから、完全なひとりではないのだが……

　いつもなら気にしないが、ロサとの賑やかな時間を体験したからか、なんだか寂しい気持ちになる。

　ふた口ほど残っていたあんぱんの欠片を、冷めた牛乳と共に口へと放り込み、その美味しさを噛みしめる。

　それにしても……

「ロサって、いい子だよね。お世話係って言われるとちょっと変な感じだけど、また来てくれるかな。今度はイチゴも……」

　シノは、目を覚まして状況を理解してからは、自分が落ち込んでいたら周りが心配すると思い、できるだけ明るく振る舞っていた。

　バッフス平原でのことも、自分なりに気持ちの整理をつけたつもりだった。

　でも、ずっと心に残っていたクルックとの約束を果たした事で、少し気が緩んでしまったのだろう。無意識のうちにハツツミイチゴに話しかけてしまった。

　もちろん、返事はない。

　姿を隠していても、遠く離れていても分かっていたハツツミイチゴの存在が、今は全く感じられない。

　それは、ハツツミイチゴが消滅したのだと思い知るのに、十分な証拠だった。

　たぶん、自分(シノ)を生かす為に、その身を犠牲にしたのだろう。

　分かっていたはずなのに、呼びかけてしまった。

　呼びかけたことで、寂しさに気付いてしまった。

　不意に視界が歪む。

「え？　あれ……」

　だめだ、みんなが心配する。

　そう思ってはいるが、滴り落ちる雫がシーツを濡らしていく。

　慌ててタオルで顔を覆うが、決壊した感情は止まらなかった。

　必死に声を殺そうとするが、我慢が出来ない。

　ひとり残された病室で、シノは声を漏らしながら泣き伏した。

　その光景をロサが見てしまったのは、本当に偶然だった。

　お世話係という名目だが、担当医の権限で、シノ専属の見習い看護師として採用されることになった。治療院の職員であれば、堂々と会いに来る事ができるという配慮だ。

　それならば、ちゃんとやりたいと思ったロサは、控室で説明を受けていた。その一環で、治療院の録画映像の権限確認をしていた時に、むせび泣くシノを見てしまった。

「もしかして、ワタシのせい？　どうしよう……」

　可哀想なほど動揺し、病室に飛び込もうとするロサを、ケントが必死に止める。

「落ち着いてください、ロサさん。これでいいんです」

「なにがいいの？　シノ、あんなに苦しそうだよ？」

「今までずっと、私たちに気を使って平気なふりをしてましたけど、辛い時には泣くことも必要なんですよ。今は思いっきり泣かせてあげてください」

「でも、よしよししてあげないと」

　その言葉にケントは衝撃を受ける。

　誰かが近くにいれば、シノは思いっきり泣けないと思い、遠くから見守ることしか考えていなかったが、確かに思いっきり甘えさせてあげるという方法もある。

　そうなると、師であるケントよりも、シズヒのほうが適任だが……

「それでは、ロサさん、シノさんの事をお願いしてもいいですか？」

　この人選が正しいのかは分からないが、守護精霊(ハツツミイチゴ)を喪った痛みが原因なら、シズヒよりも、同じように師匠(クルック)を喪ったロサのほうが適任だと思えた。

「うん、任せて。しっかり、よしよししてくるね」

　ぴょこんと頭を下げて、病室へと戻っていくロサを見送りながら、ケントは深々と頭を下げた。

　何のことは無い。

　ロサは、よしよしするどころか、クルックの事を思い出して号泣してしまった。

　しかも、二人で大泣きした後は、ロサのほうが、シノによしよしされていた。

　だけど、その効果は大きかったようで、シノは照れながらも晴れやかな表情を見せている。

　診察の準備のために病室へと入ったマナと入れ替わるようにして、照れ笑いを浮かべながらロサが出てきた。

「ごめん、よしよしされちゃった」

「いいのよ、ロサちゃん。ありがとう」

　ロサを抱きしめたシズヒが、感謝を込めてよしよしと頭を撫でる。

　それをくすぐったそうにしながらも、受け入れている姿を見ながら、ケントは帰宅の準備が整った事を確認する。

「ロサさん、今日は本当にお疲れ様でした。それに、シノさんの事も、ありがとうございました。明日、映像編集の打ち合わせをしますので、また協力をお願いしますね」

「うん、わかった。放課後になったら連絡するね。それか、こっちに向かった方がいい？」

「移動中はオニールさんにお任せしてありますので、彼の指示に従って頂けると助かります。それでは、そのオニールさんが下で待ってくれていますので、外まで一緒に行きましょうか」

「うん、また明日ね」

　もちろん扉は閉まっているし、シノには聞こえないし見えないのだが、ロサは病室に向かって手を振り、控室を出た。