43 春の草原でまどろむ銀狼
式典の後も、フレディは念のため、療養所で静養させられていた。
コトリから、シノの件で盛大にドヤされるかと覚悟をしていたのだが、特に何も言ってこなかった。
そもそも見舞いにも来やしない。なので、会ってもいない。
だがまあ、それが普通だろう。
コトリがフレディの体調を気遣ったら、それは大事件だ。
文句を言いに来るならまだしも、見舞いに来られたほうが対応に困る。
一応、アデラを通じて、コトリの様子は聞いている。
シノが重体だって聞いた時には、かなり荒れていたらしいが、今は不思議なほど……いや、不気味なほど静かなのだそうだ。
依頼が解禁されると同時にファレンシアへと赴き、精力的に浄化を行っているらしく、ここ数日は修練場に呼び出される事も無いらしい。
シノの容態は、相変わらずのようだ。
すぐ近くの治療院に居るのだが、一度も姿を見ていない。
たとえ、同じ術士会でも、委員会メンバーであっても会うことが許されなかった。許されているのは、師匠であるケント・ウルを含む一部の者だけらしい。
そりゃまあフレディも、意識を失っている間に、ズタボロになった姿を晒し者にされるのはゴメンだ。
ましてや、今や英雄とされる女の子。
本人の事を思えば……というのもあるだろうが、リタ術士会としても、イージスリング術師協会としても、あまり弱っている姿を晒したくはないのだろう。
恐らくだが、シノが目を覚ました時、再び英雄として盛大に祭り上げ、討伐隊の派遣で露呈した不手際の数々を覆い隠しつつ、組織の印象向上に利用しようと画策しているに違いない。
「……ダメだな。ヒマだと余計な事ばっか考えちまう」
病室に備え付けられている、身体への負担が少ない椅子の大きな背もたれを傾けて、天井に映る青空に流れる薄雲を眺める。
旧式のシステムなので模擬戦場とは比べものにはならないが、それでも暖かな春の日の草原という雰囲気は味わえる。
全身の力を抜いてボーっとしていると、お腹の上に、もこもこ毛玉が姿を現した。
「ったく、いい身分だな。お情けで英雄になった分際のくせして、王侯貴族にでもなったつもりか？ だらしねぇにも程があんだろ」
罵倒されて喜ぶ趣味はないが、辛辣な愛玩銀狼の言葉も、今は何だか安心する。
フレディ自身、体調は良好……というか、普段と何ひとつ変わっていない。
だが、医者が言うには、霊力を使い切った事で、一時的に守護精霊の加護を失っていたらしい。
なので、完全回復するには、まだしばらく時間がかかるそうで、それまで無茶は厳禁なのだそうだ。
日常で使うような生活法術でも注意するよう言われており、戦闘法術など負荷の大きいものは、絶対に使わないようにと厳命されている。
フレディにとっては、だらしくなく過ごすにもストレスが溜まる。
それが分かっているからか、こうして時々愛玩銀狼が相手をしてくれる。
「ったく、かわいーやつめ。そんなにオレの事が心配か？」
「んなワケねぇだろ。コラ、おいっ……、ヤメロって……」
撫でまわす無遠慮な手に、ジャックは強く抗議する。だが、抵抗らしい抵抗はしない。
ひとしきりじゃれ合った後、思い出したかのようにジャックが用件を伝える。
「そういや、バルドーの評価が見直されたってさ」
「そうなのか？ 今さらだな……」
「まあな。結局、別個体って事で、決着したらしい」
「あー、まあ、前の奴は浄化した事になってっからな……。でも、名前はどうすんだ？ バルドーじゃ、ややこしいだろ」
「そうなんだが、バルドーで名前が浸透しちまったから、そこは変えねぇらしい。代わりに『バッフスの壊獣』って、前に付けるってよ」
「いやまあ、怪獣みてぇだったが、……にしても、まんまじゃねぇか」
さすがのネーミングセンスにフレディも呆れる。
「まあな。名付けた本人もそう思ったんじゃねぇか？ だから、怪しい獣じゃなくて、破壊の獣で『壊獣』だってさ」
「まあそっか。こんなもんに凝ってもしゃーねぇし、分かり易くていいかもな」
「評価も見直されて、Ｂ＋だってさ」
「そりゃそうだ。あれでＣだったら、たまんねぇよ……って、Ｂ＋？ そんな分類、あったっけか？」
堕ちたるモノの脅威度判定に、プラスとかマイナスが付くなんて事は、今までなかったはずだ。
「そりゃまあ、ランクＡなんて事になったら、人類存亡の危機って事になっちまうからな。かといって、術師協会の精鋭を集めてこのザマだ。ランクＢじゃ弱すぎるってんで、Ｂ＋って発表したんだと。公式じゃＢのまんまだがな」
「こんだけ被害が出ちまったからな。そうでもしねぇと外聞が悪いってか」
「そういうこった。式典で流されてた三人の活躍映像も、公式に対外発信されてたぞ。まあ、いろいろ加工されてっけど。……お前も見るか？」
「いや、今はいいや。しばらく、思い出したくねぇし……」
対外とは、イージスリング術師協会以外の術師協会や、術士たちに向けてだ。
今回の件の報告や宣伝広告に使われるのだろう。
命令に縛られていたとはいえ、反省点だらけだった。
出来る範囲で、全力を尽くしたとは思うが……
フレディは、そこで思考を止める。
自己嫌悪は、今まで散々繰り返した。だが、身体に悪いし、療養にならないってことで、その続きは退院まで封印すると決めている。
身体を丸めた愛玩銀狼は、まどろみながら呟く。
「そういや、オニールが連絡して欲しいって言ってたぞ。急がねぇから、お前が落ち着いた頃でいいって」
「ん？ オニールが？ 何の用だ？ ……ってか、先にそれを言えよ」
苦笑しながら、オニールに念話を送る。
『やあ、フレディ。弱ってるところ悪いね。少しは元気が出たかい？』
『なんだなんだ。もしかして馬鹿にしてんのか？』
もちろん、フレディは本気ではない。
オニールも悪気が無いのだろう。だが、第一声がコレとは、さすがにどういうつもりなのかと問い質したくなる。
『あれ？ 悪目立ちしただけで大して活躍してないのに、いきなり英雄に祀り上げられて、自己嫌悪で落ち込んでるって聞いたんだけど……。違うの？』
『誰だよ、そんな噂を流してる奴は』
『えっ？ ジャックから聞いたんだけど』
どうせ、そんな事だろうと思ったが……
お腹の上で気持ち良さそうに寝ているジャックを睨む。
『そりゃまあ、入院してっけど念のためってやつだ。なんつーか、悪意のある表現だが、全くのデタラメじゃねぇから反応に困るし、余計に腹立たしいな』
『そうなんだね。それは悪い事をしたね』
『いや、元はと言えばジャックの奴が悪ぃんだから、気にしないでくれ。こっちこそスマン。八つ当たりするところだった』
『それでフレディが元気になるんだったら、いつでも話を聞いてあげるし、八つ当たりにも付き合ってあげるよ』
なんという心の広さだろうか。
肉体に似合わぬ繊細な作業が得意なだけでなく、中にはこんな魂が宿っているのだから、神とやらもよほど悪戯好きらしい。
『サンキューな。あー、それで、何か用があるんだって？』
『うん、そうだった。その前に、シノさんの様子を聞かせてもらってもいいかな？ もちろん、話せる範囲でいいからね』
『そうだな……。まあオレも詳しくは知らされてないし、会いにも行けねぇんだが、簡単に言うと、変わらず意識不明で面会謝絶ってやつだ』
『そうなんだ。心配だけど、フレディが責任を感じる必要はないからね。あんな無茶をして、まだ命があること自体が奇跡なんだから』
なぜ、あの場に居なかったオニールに、そんな事が言えるのか……と思ったが、相手は奇才の変人だ。何らかの方法で、情報を得たのだろう。
『どういう意味だ？ 何か知ってんのか？』
『クルック老師とシノさんが使ったのは、まず間違いなく古の法術だね。近代法術にアレンジしてあるけど、フィセーリアを自分の身体に憑依させて、フィセーリアが本来持っている実力を発揮させるっていう……』
『いや、まてまて、待ってくれ。二人の術式を見たけど、全くの別ものだったぞ。爺さんは七角陣で、シノは……見てたオレも信じらんねぇんだが、シノは三重三角陣を使ってたんだが。なんでそれで、同じ法術なんだ？』
どちらも高度な術式だ。
クルックが法術を使った時、フレディには何が起こったのか分からなかった。何となく、身体能力の強化をしたのだろうと……、その程度の認識だった。
オニールの話が本当ならば……
『それじゃシノは、爺さんの術式を見て、その効果を正確に理解して、その場で即興で、同じ効果の術式を組み上げた……って事になるんだが？ しかも、全く別の法陣を使ってだ』
『そうなるね』
『そりゃ……天才ってレベルじゃねぇぞ。アスカノミヤチコ様も腰を抜かすんじゃねぇか？』
さすがに不謹慎が過ぎる表現だが、オニールは聞き流す。
フレディの驚きはもっともだ。
『さすが、シノさんだね。……って言いたいところだけど、やっぱり無理があるよね。だから事前に、その法術を知ってたんじゃないかな』
『知ってたからって、七角陣を三重三角陣に組み替えるとか、あり得ねぇだろ』
『だから僕は、こう思うんだ。シノさんは、最後の切り札にしようと、前々から研究してたんじゃないかって』
『……スマン。もう、オレの頭じゃ付いてけねぇや。シノが必殺技にこだわってたのは知ってっけど』
『ボクも簡単に調べただけだから、何とも言えないんだけど……』
オニールは、そう前置きすると、重々しく言葉を紡ぐ。
『昔の文献なんだけど、フィセーリアを憑依させて世界を救った勇者は、肉体が限界を超えて死を迎えたってあるんだ。他にも、自分の命と引き換えに守護精霊と融合した者が、大きな災厄から人々を救ったとかね。それに……』
『本当かどうかも分かんねぇ、ただの言い伝えだろ？』
『まあ、ここまではそうだね』
『ここまで？』
『うん。フレディも聞いた事があるよね。伝説級の古代法術を、近代法術で再現しようって研究されてるって』
『まあな。でも、ほとんどが失敗だったんだろ？』
『凍結されてる物もあるけど、全て研究中って事になってるよ。その中に守護精霊融合があるんだけど、それが七角陣なんだ。僕が見た時は未完成だったんだけど、密かに誰かが完成させたのかもね』
古代法術の復元だけでなく、様々な研究がされているのは知っている。
それこそ、研究室に籠ってる者だけでなく、実戦に出ている者でも、日々研究を重ねていたりする。
だが……
『いや、使ったら死んじまうってんなら、余計に違うだろ』
『ちゃんと根拠はあるよ。人間離れした身体能力や、法術の使い方。それに、フレディも見たんじゃないのかな。シノさんに、耳や尻尾が生えた姿を。あれって、シノさんのフィセーリアの特徴だよね』
あの緊迫した場面で、なんで猫娘姿になってんだって、不思議に思っていたが、だからと言って、信じられる話ではない。
信じられないのだが……何となく、フレディの心に引っかかるものがあった。
そういえば、いろいろとあり過ぎて忘れていたが……
シノに尻尾が生えた時、爺さんの法術をコピーしたのかと驚いた事を思い出した。
あの時は突拍子もない妄想に思えて、最終的には、似た効果を持つ全く別の身体強化術式だと自分を納得させた。
だが、その事ではない。
『あれ？ フレディ、どうかした？』
『あーいや、ちょっとな。気になる事があったんだが、それが何だか分かんねぇ』
『今の話でって事だよね。だったら、話を続けたら思い出せるかな。えっと、なんだっけ？ ……そうそう、その、守護精霊融合を研究していた人なんだけど、リタ術士会だったサワベって人で、何年も前に亡くなられ……』
『あー、それだ！』
何か最近、聞いた気がしたと思えば……
『一年ほど前になるか……。シノが、サワベのおっちゃんの研究メモを手に入れたんだが、そん中に、そんなのがあった気がする……いや、確か、あったな。そう、確かにアレも七角陣だった』
『なるほどね。なぜクルック老師が使えたのか謎だけど、シノさんも独自で研究してたんだね』
『ったく、サワベのおっちゃんも、余計なもんを残しやがって』
『ん～、でも、それも七角陣だったんだよね。だったら、あの三重三角陣は、シノさんのアレンジって事になるね。そのお陰で命を落とさなかったのかな……』
なんかもう、憶測だらけで、話が迷走しているようだ。
こうして暇つぶしができるのはありがたいが、頭の使い過ぎで、さすがにフレディも疲れてきた。
『まあ、その辺りは、シノが目覚めてからゆっくり聞かせてもらうとしてだ……、オニールの用事ってのは、シノの容態が知りたかったのか？』
『まあ、それもあるんだけどね。本当の用件は、クルック老師の弟子で、ロサって子がいるんだけど、その子がシノさんに会いたいらしくて。できれば会わせてあげたいなって思ったんだけど……、しばらくは無理そうだね』
『そうだな。まあ、もし目覚めたのが分かったら、すぐに連絡してやるよ』
『じゃあ、頼むね』
念話を切断して、天井……に映し出された青空を見上げる。
そういや、会いたい理由を聞いてなかった。
でもまあ、どんな理由があっても、頭の固いエライさんが許可するとは思えないし、聞いたところで仕方がない。
「……ったく、聞きたい事や、伝えなきゃならん事ばかりが増えていきやがる。頼むから、サッサと目を覚ましてくれよ。シノ」
愛玩銀狼をもふもふしながら、フレディは遠くを見つめながら呟いた。
