02 明かされる正体
2話目です！
救急室のような真っ白な部屋に置かれた時計を見るに、倒れてから半時ほど寝ていたようなので、ティーネはすっかり元気になっていた。
身請けの日だからと着せられた普段よりも上等な紺のドレスは、飾り気はないが美しい縫製や洗練されたシルエットが彼女の美しさを際立たせていた。そう、ティーネは美少女なのだ。歳は11になったばかりでまだ幼さの残る顔立ちだが、人形のように整ったそれは、禿時代から将来の看板娼婦と言われるほどの繊細さと華やかさがある。光の当たり具合によって様々な色に見える、ブルーグレーの瞳はとても珍しいし、小さな唇はまるで売れた果実のように瑞々しい。陶器のような肌は年相応にふっくらと柔らかいが、手脚は折れそうに華奢で、守ってあげたくなるような容姿。焦茶色の髪の毛は娼婦としてはいささか地味な髪色だが、その深い深い色合いは好物のチョコレートのようだと、ティーネはとても気に入っていた。むしろ、自分を置いてぽっくり死んだ憎き母にそっくりな自分の外見の中で、唯一好きな部分だった。
反祈祷主義のティーネは聖女になるなんて真っ平御免だったが、よく口も頭も回りそうな少年たちを見て抵抗を諦め、大人しくベッドから出た。
「体は大丈夫そうだね。それで君、なんで倒れていたんだい？クレマンが『女の子が倒れた』って言って僕に君をここまで運ぶのを手伝わされたんだけど、すぐに選出の儀があったからね、事情を知らないんだ」
「ああ、別に体調が悪かったり病気持ちって訳じゃあなくて、うーん、自分でも分からないな」
「そうそう、倒れる前のあなたは普通に元気そうだったから、すごくびっくりしたんだ。それに1時間以上たっても目を覚まさないし。やっと起きてくれて安心したぁ」
クレマンは当初の敬語をやめ―――一人称を「僕」から「私」にかえるのも忘れて―――心境を語る。
それを聞いたリュシアンは、さらに重ねて言った
「でも、本当に目覚めてくれて良かったなあ。なんだか、ほかの令嬢の皆様方よりも、あなたの方が適性が合いそうな気がするし、ほら、聖女候補になる子って高位貴族の子がほとんどだから、高飛車な子が多いんだ。僕たち行儀見習い、しかもラスティオール教会総本山のバドラに遣られる子供たちが将来どんな役職に着くかなんて、おうちで教わるはずなのにねえ」
心から安堵したようなクレマンの言い様に比べ、リュシアンは皮肉っぽく毒を吐く。金髪に琥珀色の瞳の天使のようなクレマンとは対照的に、リュシアンは黒髪に真っ黒な瞳の、悪魔のようである。なまじ顔が整っている分だけ―――クレマンが大輪のひまわりのごとく咲き誇る美少年だとしたら、リュシアンは、東国でのみ咲くという淡い紅色のサクラのようだ。もちろん、生まれも育ちも娼館のティーネがサクラを見に外国への行ったことがあるはずもなく、書物からの想像に過ぎないのだが。はかなく、醜悪な程までに美しい。
「ふうん、ま、そんなお姫さん方でも落ちるような試験にあたしが受かるとは思えないけど、受ける分には受けるよ。少なくとも、選出の儀ってこたぁ大司教様にあうんだろうし、あんたらがあたしを闇に葬り去るってことは無くやるわけだ
「物わかりが良くて助かるよ」
「……ねえ、普通女の子って、みんな聖女になりたがるんじゃないの？」
不思議そうにティーネに聞いたのはクレマンだ。
「さあね、『普通』ってのがどんなものなのか、あたしには分からないけど、とにかく、聖女ってのはめんどくさそうってのは分かるさ。なんせ、毎朝夜明けの鐘を鳴らさなきゃならないんだからな。あたしは朝極限まで寝ていたい主義なんだ」
不貞腐れて言うティーネは、まあまあ、と二人に促されて救急室を出る。
ひんやりとした空気が心地よい回廊は長く長く、やっと曲がり角に来たと思えばまた長い回廊。そして、8回目の角を曲がったとき、奥に美しい扉が見えた。今までにも回廊の横にはたくさんの扉があったが、中でも1番重厚で、装飾の凝った扉だった。群青色に塗られた上を、金や銀の飾りが複雑な文様を描いている。まるで、童話のように神秘的な扉だ。
「…なんだか、『青い階段』みたいね」
「へえ、『青い階段』を知っているんだ。やっぱり、君ただの孤児じゃないだろう」
高級娼館の禿だったとき、勉強や芸術、マナーは高位貴族の子女並みにさせられた。客層が高級官僚や大商人メインだったから、将来を渇望されていたティーネは、特に厳しく指導されていた。
「…そうかな？孤児院の先生がおしえてくれたんだ。すごく頭と品のいいオールドミスだったからさ。今考えてみれば、あの人たぶん貴族出身のご令嬢だったのかもね」
娼館出身であることをバレてはいけないと思ったティーネは、冷や汗をかきながらもつらつらと嘘をつく。
「そうなんだ！この扉はね、その童話を模して作られたと言われてるんだよ。ほら、ラスティオール教会は旧帝国時代からの古い教会だからね」
あっさりとクレマンはティーネの言い分を信じたようだった。リュシアンのほうは少しだけ考えるような素振りを見せたが、それ以上は突っ込まなかった。
「とりあえず、中に入って」
リュシアンに促され中に入ると、そこは真っ暗な部屋だった。回廊以上に涼しい空気は、もはや寒いと言った方が正しいくらい。教会らしからぬ淀んだ空気。たじろいたティーネが後退りすると、踵に金属が当たった。ガチャガチャと音を立てたそれは鎖のようだ。
「ここは拷問部屋なんだ。向こうにもう1ついる扉から出ると、神堂がある塔につながっているんだ」
拷問部屋、とさらりと言ってのけるクレマンも、ただ純粋なだけの子ではないのかもしれない。
「へ、へえー！早く出ような！」
足に何度か拷問器具らしきものが当たりながらも部屋の反対側の壁まで小走りで進んだティーネは、手探りでドアノブをつかみ、一気に開けた。ティーネについてきた2人もすぐに部屋を出た。
拷問部屋の外は一転して明るくきらびやかな神堂だった。先程の青い扉に似た文様が壁から天井から至る所に施されている。そして、再奥の豪奢な椅子の前にたつ修道服の男性。シャンデリアの光を受けてキラキラと輝く白銀の髪。立っているだけで絵になる美貌だ。―――この教会には、容姿が良くなければ入れないとか、そういう規則でもあるのだろうか。
「おや、リュシアンとクレマンに……ティーネじゃないか！！」
ぱっと表情を明るくした男は、つかつかと3人の方まで歩いてきて、それからティーネを抱きしめた。嗅いだことのある不思議な花の匂いは、ティーネの記憶からこの男の正体を導き出した。
「……もしかして、アルにいさま？」
「覚えててくれたんだね！もう、身請けするって何度デルフィーネにいってもなかなか是と言わないから心配してたんだよ！」
「そ、そーなんだ。んで、なんでにいさまが、修道服きてんの？ねえ、まさかにいさまが、私を身請けする、大司教様なんかじゃあないよね」
その質問に答えたのはクレマンだった。
「そうだよ、この方―――アルフレッド・ラスティオール猊下が大司教様だよ」
さらにリュシアンも口を開く。
「そうか、教養があるのは、君が妓楼出身だからか」
耳ざとく「身請け」という言葉を彼女の出身まで結びつけたリュシアンは、見た目12、3のくせに、娼婦の仕組みについてもある程度知っているらしい。もう、ティーネは娼館出身であることを隠すのは諦めた。アルフレッドが平然と「身請け」だのと言っているし、たぶん秘密にすべきことでもないのだろう。
「ね、ねえ、なんでにいさまが、いえ、大司教猊下が、わたくしを身請けなさったのですか」
「やだなあ、にいさまでいいよぉ」
「というか、なんで大司教ともなる高貴なお方が、高級娼館とはいえど、春を売るようなお店などで下働きをなさっていたのです！！」
「あ〜、うちの方針で、正体を隠しての奉公だったんだよねえ」
「……うち、というのは『ラスティオール家』なのですか」
「そうそう。うちの国の王家って、なかなかクレイジーでしょ？でもそんなことはいいんだ。今日は、君を聖女に選出するのが目的だからね〜」
まさかの急展開に呆然とする3人をよそに、にこにこと機嫌良さそうに言うアルフレッド。
「猊下、娼館で働いていたなんて、初耳です。もしや、学院入学前の勉強場所だったので？」
顔を顰めて問いただすリュシアンを横目に、気の遠くなるティーネ。
「うん、極度の女嫌いだった僕を強制的に克服させるっていうふざけた理由と、あの馬鹿姉とその娘を偵察するっていう名目があったんだ。店に送られた当初は父上を殺してやりたいくらいだとは思っていたけれど、結果、可愛い可愛いティーネに会えたんだから、感謝だよねえ」
「つまり、彼女は王女であると言うのですか…？！ぼくは、そんな高貴なお方になんて口を聞いていたんだっ」
顔を青ざめて問うクレマン。
「うん、でも王女とかそうじゃないとか、そんなことはどうでもいいんだよ。あくまで、僕が愛しいティーネと会えたってのが大事なことなんだから！」
潔くも言い切ったアルフレッドに、やれやれとため息を零すリュシアンと、あわあわと震えるクレマン。ティーネ本人は、出るわ出るわの新情報を知り、立ち尽くすしかなかった。
どうでもよくねえよ、とぼそりと呟いたのを最後に、ティーネは意識を手放した。
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