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伝説の存在(１)

「どう？　様子は」

「嬢ちゃんか」

　そこは地下牢《ちかろう》。壁《かべ》に寄りかかり、青年の様子を監視《かんし》していた男、ルーカスはそう口にする。

「ずっと眠ったままだ」

　その言葉に、そっかと反応すると、柚葉は？　と香花はルーカスに訊《たず》ねる。

「柚葉なら、アレをつけておけって言ったきり、なんの説明もなくいなくなったぞ」

　ルーカスの指先の方に視線を向ける香花。青年の手首に、黒い紐が結ばれていた。

「柚葉お手製《てせい》の魔法具《まほうぐ》だね」

「知ってるのか、嬢ちゃん」

　その問いに、アレはたぶん、魔法《まほう》の力を封《ふう》じるモノかな、と香花は話す。そう口にすると、香花は魔導の力で青年を繋《つな》いでいた鎖《くさり》を外す。

「嬢ちゃんの判断なら良いけどな。良いのか？」

　それは、青年の身体《からだ》を自由の身にしていいのか？　という問い。それに対して香花は答える。

「傍にいる……お母さんかな。とても辛そうな顔をしてるから」

「嬢ちゃんらしいな」

　ルーカスは口にした。

　香花の眼《まなこ》には、死した魂《たましい》が映っていた。黒髪の女性。綺麗な顔をした、若い女性の霊。香花は、ずっと辛そうな顔で青年の傍にいる女性を気にしていた。

「その母親？　と対話をするのか？」

　ルーカスの言葉に、香花は首をふった。

「それは最終手段、かな。まずは、この子の話をききたい」

「……嬢ちゃんの判断に従うが、話によると一線を超えてるらしいよな」

「――そうだね」

　香花は肯定する。そして、自分の目で見た事実を、ルーカスに告げる。

「この子……人を燃やしてた」

「…………」

「……感じたのは、とてつもない怒りの感情。憎しみにも近いモノ」

「――そうだとしても、一線を超えるのも、その残虐な手口も赦《ゆる》されていいものじゃない」

　ルーカスは、そう淡々と言葉を放った。

「――そうだね。報告にあがったこの子の手口は、移住前の時代にも似通ってるモノ」

「――オレは、嬢ちゃんと柚葉と違って、その時代は話に聞いたくらいだが……」

　香花の言葉に、ルーカスはそう口にした。香花も柚葉も、激動《げきどう》の時代を体験した者だった。

　それは、伝説として語られている時代。数千年単位のはるか昔。あらゆる種族が、同じ空間内で生きていた頃。強大な力を持った聖族《せいぞく》と魔族《まぞく》、そして聖族に守護されていた人間を中心にし、あらゆる種族が暮らしていたとされる。

　互いに不可侵《ふかしん》の領土《りょうど》であった聖界《せいかい》、魔界《まかい》、人界《じんかい》。伝説上では、魔王オースティンが魔族の軍を人間を征服するべく人界に送り込んだ。それが長い争いのきっかけとされている。

　それは全種族を巻き込んでの戦争になった。それを〈種族戦《しゅぞくせん》〉と呼ぶ。

　人間は、長い防衛の末に争いに疲れ、そして逃《のが》れたいと思った。結果として、人間は故郷である世界を捨てる決断をし、もう１つの重なる世界へと旅立ったのである。

　それを行った存在を、光に、つまりは神に愛された子として〈光の御子《みこ》〉と人々は呼んだ。その者の名は『聖花《せいか》』。初代〈光の御子〉にして、香花の前任《ぜんにん》であった。

　『聖花』の記憶を持ち、香花は〈光の御子〉の名を背負う。人間を守護する存在として、世界を見守り続けている。柚葉はそんな香花と、そして聖花の友人だ。魔導の鬼才と呼ばれた過去を乗り越え、古今東西の魔導の鬼才として柚葉は生き続けている。その身体《からだ》の時《とき》さえ止めて。