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交わる者達(１)

　青年は、青い空を睨んでいた。その顔は険しい。

　彼が佇むのは、砂の大地。砂の丘を前にしながら、彼は立ち止まっていた。

　しばらくの静寂。しかし、彼の心は怒りしかなかった。

　彼は、やがて歩《ほ》を進めていった。

　――激しい怒りを抱えながら、彼の日々は過ぎていく。

　その怒りのきっかけも、分からないまま。

　そこは、森の中。細い川が流れる、川原《かわら》の側《そば》。

　佇むのは、薄い色素で短めの髪をした、背の高い娘。頭巾のついた、丈のある白い外套を羽織っていた。

　その近くで大きな石に座っている娘も、お揃いの外套を身に纏《まと》っていた。

「柚葉《ゆずは》。そっちはどうだった？」

　佇む娘の名を呼びながら、もう１人の娘が問いかける。けれど、柚葉と名を呼ばれた娘は瞼を閉じたまま、表情を変えない。おまけに無言だ。

「答えないと分かんないよ」

　そう追加で口にする娘の名は、香花《こうか》と云《い》う。黒く長さのある髪を、１つに結っているのが特徴的だ。

　香花の言葉に、柚葉は瞼《まぶた》を上げると、口を開いた。

「答えるほどのことはないってだけ」

　そう淡々(たんたん)と言う柚葉。

　香花と柚葉の２人は、長い付き合いだった。なので、柚葉が淡々(たんたん)としているのにも香花は慣れていた。

　だが、だからといって、柚葉の薄い反応に思うところがないわけではなく、香花はいつも通りに自分も反応を返すのだが。

「いつも言ってるけど、意思《いし》疎通《そつう》して」

　そう柚葉に言った直後――香花はバッと柚葉のいる方向に顔を向ける。柚葉も、香花の見つめる遠くに視線を向けていた。

「柚葉も感じたなら行くよ！」

　２人が感じたのは、一瞬現れた魔力と、気配の乱れ。

　香花はそう口に来ると、駆け出した――

　鼻を劈《つんざ》くようだ。

　それは、生き物の灼《や》ける臭《にお》い。

　異様な光景だった。

　燃え盛る炎《ほのお》と、その中から助けを求めて手を伸ばす人の姿。

　それを目の前にしながら顔に影を落とすのは、黒髪の青年。その口は笑みを描いて、不気味だ。

　それを目の前にした香花は、硬直する。記憶から呼び起こされるのは、幼い自身が叫ぶあの瞬間。無力さに打ちのめされながら、やめてー！！！　と泣き叫ぶしかできなかった、遠い過去。

　――水魔法『波《なみ》流《なが》れ』――

　それは、水に関連する魔導。

　突如として、大きな水の波が現れて、香花を除いたその場を飲み込む。青年《せいねん》諸共《もろとも》、炎を飲み込んだ。

　――！？――

　香花は、その波を見てハッと我に返る。

「何してるんだわ！！　魔法かけろ！！」

　響いた柚葉の声に、香花はようやく動けるようになる。香花は、大いなる治癒の魔導を発動する。

　――治癒魔法『神の御業《みわざ》』――！！！

　鎮火した炎の中の、灼《や》け焦げた２人は時が戻ったかのように――元の姿へと戻った――