第05話【元旦那、カーディス視点】
夜の深い静寂の中、カーディスは独り書斎の椅子に沈み込んでいた。
手元には空になったグラスと冷めた酒瓶、そして皺の寄った離婚届。
その白紙の余白が、何故か冷たい刃のように胸を刺し続ける。
気づけば指先で紙の端をなぞりながら、過去の光景がまざまざと脳裏に蘇り始めていた。
──結婚当初のエリナは、今よりもずっと柔らかな笑顔を見せていた。
朝の食卓で、カーディスが不機嫌そうに新聞を広げると、彼女は静かに紅茶を注いでくれた。
『今日は少し風が強いですね』
彼女は笑ながら、何気ない言葉をかけてきた。
そんな小さなやり取りすら、今思えば温かい空気に満ちていたのだと気づく。
けれどその時の自分は、彼女の言葉を鬱陶しいとすら思い、耳を傾けることもなかった。
夜、疲れて帰宅すると、エリナは静かに迎えてくれていた。
寒い日にはスープを用意し、書類に目を通す自分にそっと毛布をかけてくれた。
そんな些細な気遣いが、当たり前すぎて、何一つ感謝の言葉も返さなかった。
むしろ「女が出しゃばるな」と冷たく言い放ったことすらあった。
あのときのエリナの一瞬の表情──微かに沈む瞳、震える指先。
それすらも、当時のカーディスは見ようとしなかった。
──なぜ、あんなに無関心でいられた？
胸の奥にじくじくと広がる後悔が、今になってようやく形を持ち始める。
耳の奥で、エリナの小さな笑い声が蘇る。
『あの花、今年も咲きましたね』
庭の花壇で小さな花を見つけて微笑んでいたあの声。
自分には何の価値もないことに思えていた彼女の言葉が、今では何よりも胸を締め付ける。
──あの花壇も、もう手入れする人はいないのだろうか？
ふと、あの夜のことが蘇る。
寒い夜、雨の音が響く部屋で、エリナが窓の外を見ながらそっと呟いた言葉。
『この土地の人たちが、少しでも幸せでいられますように』
──あの言葉が、今も耳に残っている。
「……くだらない。所詮は理想論だ」
そう吐き捨てた声が、やけに震えていた。
胸の奥で何かが音を立てて崩れ始めているのを、カーディスは感じていた。
しかしそれを認めるには、あまりにもプライドが邪魔をした。
酒瓶を握る手に力を込め、無理やり喉を潤そうとするが、苦い液体はむせ返るように胃の奥へ流れ込み、胸を焼くばかりだった。
それでも、心の奥底で響く声があった。
──あの時、ただ一言「ありがとう」と言っていれば。
――あの時、ただ一度でも「お前が必要だ」と告げていれば。
けれどもう、彼女はいない。
冷たいシーツ、散らばった書類、冷めた紅茶の香りだけが、彼の目の前に残されていた。
▽
数日後、昼下がりのことだった。
カーディスはふらりと館の回廊を歩き、侍女たちのひそひそ声が耳に入った時、思わず足を止めた。
陰になった廊下の隅、気づかれぬように耳を澄ますと、確かに名前が聞こえたのだ──「エリナ様」と。
「領主様の館にいらっしゃるらしいわ。しかも……護衛隊長のアレク様と一緒に、よく庭を歩いているって……」
「まさか再婚なんてことは……」
「まさか、ねぇ。でもあの方――アレク様、ずっとエリナ様のことを気にかけてたって噂じゃない？」
小さな笑い声が混じり、楽しげな調子で言葉が交わされる。
だがカーディスの耳には、その何気ない会話が雷鳴のように響いた。
頭の奥で何かが弾け、息が詰まる。握り締めた拳が震え、爪が掌に食い込んだ。
「再婚……だと？」
絞り出すような声が、喉の奥から漏れた。信じられない。
あんな地味で、何の取り柄もない女が、俺を捨てた女が──誰かに愛される？
誰かの隣で笑う？ そんなこと、許せるはずがない。
「俺の妻だったんだぞ、あいつは……！」
思わず壁を殴りつける。鈍い音と共に、壁に拳の跡が残り、手の甲が赤く染まった。
それでも痛みは麻痺し、ただ熱い怒りだけが胸の奥で渦巻いていた。
（ふざけるな。エリナは俺のものだ。俺が呼べば戻ってくるはずだ。あの女が、俺を捨てて幸せになれるはずがないッ）
そう思い込もうとするが、胸の奥で何かがじわじわと冷えていくのを感じた。
足元がぐらりと揺れるような感覚。
だが、必死にプライドという鎧で感情を封じ込め、カーディスは肩で息をしながら歯を食いしばった。
「……どうせ気の迷いだ。エリナは……あいつは、俺がいなきゃ何もできない女なんだ」
吐き捨てるように呟くが、その声はかすれて弱々しかった。
冷たい風が窓の隙間から入り込み、酔いの残る頭をさらに冷やす。
その冷たさが、カーディスの胸の奥にわずかな不安を残したまま、重苦しい沈黙が書斎に広がっていった。
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