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8.船の湯舟

　予想通り、浴場はケットシー族の皆さんと一緒に入れるほど大きかった。

　ぎゅうぎゅう詰めになれば５０人は入れそうだ。

　浴場は白の大理石で、見事な彫刻が壁と天井を彩る。

　彫刻は翼を持った猫や犬、馬だったり。

　リディアル帝国で頻繁に用いられるモチーフだ。

　いわゆる天使のような、翼を持った人間はいない。

　帝国の複雑な成り立ちから推し量れるけれど。

　紫色の湯はほどほどにぬるめだ。

　疲れた全身の血行が開いていく。

「はぁ～、しみわたるぅ～……」

　肩まで湯につかり、深く息を吐く。

　どことなくラベンダーの香りがする。

　一緒に入浴しているキャサリンもほっとした顔だ。

「どうですかにゃ。ラベンダーの湯ですにゃ」

「あー、道理で……。とてもいいです」

「肌にも毛並みにも最高ですのにゃ」

　見ると一緒に入っているメイドもほわほわしている。

　本当に和む光景だった。

　しばらく湯に浸り、皆と談笑して……。

　湯船から出るとキャサリンの瞳が燃えていた。

「さぁ、そろそろ髪をお洗いしますにゃ！」

「……気合い入ってない？」

「失礼かもしれませんが、ソフィー様の髪はちょっとどころでなく傷んでおいでですにゃ！　元はとても綺麗なのに……お手入れが必要ですのにゃ！」

　メイドも全員、力強く頷いている。

「ソフィー様に仕えていた方々はどうなさっていたのか、とても疑問ですにゃ！」

「せっかくの髪ですのにゃ！　しっかり整えますのにゃ！」

　ということで、私はケットシー族の皆さんに髪をお手入れしてもらった。

　上質のきめ細やかな石鹸、トリートメント……。

　もこもこハンドで私の肩口くらいまでの黒髪がもみもみされる。

　思えば、あの館で髪をお手入れしている時間なんてなかった。

　クーデリアが許さなかったし……。

　それが今は全身、しっかりと磨き上げられていた。

　爪の先から足の先まで。

　正直、他人に晒して自慢になるような肌じゃないけれど……。

　同年代と比べるとかなり酷いはずだ。

　でもキャサリンは使命感に突き動かされていた。

「お肌と髪は命ですにゃ！」

「ですにゃー！」

　うぅ、涙が出てきそうだ。

　こんなに温かい気遣い、この世界ではされたことがない。

　実家でも婚約者の所でも。

　……あれ？

　そうだ、実家にも挨拶しないで来ちゃったな。

　まぁ、別にどうでもいいや。

　フィリスと婚約してから実家とは連絡を取っていない。

　売られたんだから、当然か。

　そもそも大切にしてもらった記憶もないけど。

　薄情な親だったなぁ……。

「どうかなさいましたのですにゃ？」

「えっ……いえ、何でもないです」

　とっさに平気な振りをして、ごまかして。

　表情筋の操作もすっかりうまくなってしまった。

　でも、キャサリンはぷにっとした手で私の頬を挟む。

　――何かを見抜いているかのように。

「わたくしは名誉にも陛下よりソフィー様の世話を仰せつかった身ですにゃ。ですが、それ以上にソフィー様に敬意を持っておりますにゃ」

「…………」

「我が帝国に流通するだけのポーションでも、たくさんの人が救われましたにゃ。あれほどのポーションを作れる人が……こんなお肌と髪でいて、いいはずがありませんにゃ！」

　それはキャサリンの嘘偽りのない想いだったのだろう。

　だからか、私の胸をまっすぐに打った。

　狭くて、暗くて。

　穴倉のような終わりのない労働の日々。

　ただひたすら王子のために費やした日と代償にさせられたモノ。

　本当は気に入っていて、大事にしたかった私の黒髪。

　鏡を見るたびに嫌でも目に入る肌荒れ。

　華やかな生活がしたかったわけじゃない。

　せめて人並みに自分を大切にしたかっただけ。

　……大帝国の皇帝直属のメイド長に隠し通せるはずもなく。

（うっ……）

　私の目尻から涙がこぼれてしまった。

♢

　それから小一時間後。

　ソフィーを寝室へ送ったキャサリンは空中船の皇帝執務室でアズールに報告をしていた。

「――ということで、今はしっかりお休みしておりますにゃ」

　からっと揚げたポテトをかじりながら、アズールは書類に目を通す。

　しかし耳と意識はしっかりとキャサリンに向いていた。

「ご苦労様。変わったことは？」

「特にありませんのにゃ」

　キャサリンはソフィーの涙の件を伏せていた。

　メイド長としてキャサリンには広範囲の権限がある。あの件について、報告しないほうがいいとキャサリンは判断していたのだ。

「……実家について、何か言ってた？」

「いいえ、ありませんのにゃ」

「そうか……ふーん」

　アズールがこきりと首を鳴らす。

　どうやらアズールの予想通りだが、良くない予想だったようだ。

　ふと、思いついたことのようにアズールが喋り出す。

「帝国への帰り道、ちょっと寄り道しようかと思うんだけどね」

「どこへでしょうにゃ？」

「ソフィーの実家。セリアス公爵家さ」

　アズールが笑う。

　キャサリンとアズールの付き合いはかなり長い。

　この笑いが敵対者に対する宣戦布告だと気付かぬ者は愚かだ。

　彼の真意に気付いた時には、もう遅い。

　アズールを見抜けない者に待つのは破滅だけなのだから。

「君の意見はどうかな？」

「よいお考えだと思いますにゃ」

　キャサリンははっきりとそう答えた。

「各部門長に戦闘準備を整えておくよう、申し送りしておきますにゃ」

「ああ、頼むよ。婿として、手抜かりのないよう挨拶しないといけないからねぇ」

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