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11.父と娘

　それはアラン＝ウェズールから降りる前。

　ソフィーはアズールに向かって、はっきりと言った。

「今回の件は私に任せてもらえませんか」

「……君に？」

「はい」

「僕としてはソフィーのご両親にきちんと挨拶したいんだけどな」

　アズールの口調は優しい。彼はどこまで私を知っているのだろうか。

　もしかしたら、全部かもしれない。

　でも譲りたくはなかった。

　アズールが前面に出れば、父は上手くやり過ごすだろう。

　その程度の社交性はある。

　この胸の中の怒りをどうにかするには、私じゃないとダメだ。

　やられっ放しで納得なんてできない。

　私相手なら……父も本性をさらけ出す。

　その確信があった。

「しかし約束したからね。君の意志を尊重するよ。君の好きな通りにしてみたらいい」

「……ありがとうございます」

「一応、警告しておくよ。君が前に出るということが、いい結果に繋がるかはわからない。見たくもないものを見ることになるかもしれない」

「構いません」

　正直なところ、私は別にいい子ちゃんってわけじゃない。

　もう私の深い部分は１６歳の世間知らずではないのだから。

　黙ったままには絶対にできないのだから。

　こうして私は小型船に乗って、屋敷の前へ降り立った。

　私が生まれ育った屋敷は質実剛健で飾り気がなく、それが落ち着けてよかったのに。

　今の屋敷はきらびやかで飾りが多すぎて悪趣味だ。

　屋敷に入るとなおさら、私は嫌悪を覚えた。

　あまりにも金や銀の装飾が多すぎる。

　人にみせびらかすため、父ジョレノの虚栄心を満足させるための屋敷だ。

　大広間に到着すると、父の愛人であるビアーサが眉をひそめた。

「……ソフィー？　どうしてあなたが？」

　私はビアーサの言葉を無視して広間の席に着いた。

　彼女は眼中にない。用があるのはジョレノだけだ。

「あなた！　生意気よ、返事をしなさい！！」

「機嫌をうかがう挨拶もなしに、どうしてあなたと話さないといけないのですか。そこまでへりくだる必要性を感じません」

「なっ……！？」

　思ってもみなかった反撃にビアーサが言葉を失う。

　仮にも王子の婚約者だった私にそこまで盾突く勇気は、ビアーサにはないだろう。

　強い瞳で見つめ返すと、ビアーサが向かい側に着席したジョレノに向き直った。

「うっ……あなた、何とか言って」

「こほん、ビアーサには敬意を示せ」

　答えずにいると、ジョレノが不愉快そうに口火を切った。

「それで、どうしてお前は急にリディアル帝国の船に乗って、実家に戻ってきたんだ？」

「これからはリディアル帝国で暮らそうかと思いますので、その前に立ち寄りたかっただけです」

「な、なんだと……リディアル帝国へ！？」

「はい、王子の元での生活は嫌気が差しましたので」

　ジョレノが目を見開き、ビアーサが呆然と口を開けた。

　まさかこんな答えだとは思ってないだろう。

　正直、いい気味だった。

　私もようやく親に言い返せるようになったんだから。

　そして、この反応で確信した。

　まだ王都からの連絡はジョレノには入っていないようだ。

「な、なにを言っておる！　王子が、フィリス王子が認めるはずがない！」

「王子の承諾が必要なんですか？」

「当たり前だ！　勝手なマネは許されんぞ！」

　ダンッとジョレノがテーブルを叩く。

　ゴブレットが揺れてワインがこぼれるほどの強さだった。

　もう私にはそんなことは効果ありませんけどね。

「はぁ……王子には愛人が複数いて、しかも隠し子までいたんです。有責事項で婚約破棄して、何が悪いのでしょう」

「それがどうした！　そんな理由で婚約まで破棄したのか！」

　やっぱりジョレノにとっては、そんなことだったんだ。

　まぁ、母との経緯やビアーサを考えても期待はしていなかったけれど。

　ジョレノはやはり骨の髄まで腐ってる。

「馬鹿者め……それで王都を抜け出し、戻ってきたのか」

「ええ、思い入れのある錬金術の本や道具がここにありますので。それを取りに」

「……おとなしく、渡すと思うのか」

「どうせお使いにはならないでしょう？」

「ふん、子どもなどいくらでも増やせる……お前に渡すなど、もったいない！」

　やっぱりか……。

　本と道具を譲ってくれれば、穏便に終わらせようと思ったのに。

　ここからはもっと意地悪になるしかない。

「私が王都に連絡を入れれば、もっと大事になりますよ」

「なんだと……？」

「結納金や王都で作ったポーションの利益でこの屋敷を建てたのでしょう。そのゴブレットもこのテーブルもずいぶん高そうですし」

　ジョレノの声が低く、攻撃的になる。

「何が言いたい、ソフィー」

「陛下に懇願すれば、その利益は私のモノになるはず――と言いたいのです」

「き、貴様……！！」

　これはハッタリだ。実際、どうなるかはわからない。

　悪いようにはならないだろうけど……。

　でも陛下の力添えがあったとして、強制的に取り上げるのも時間がかかる。

　資産を隠される危険もあるだろうし。

　だから、今だ。

　今、ここで父を追い詰めないと最大限の利益にはならない。

「おかしいことでしょうか？　婚約者になってからはもう、私はセリアス家の人間じゃありません！　その労働利益は本来、私に帰すべきはず。父のあなたの手元にあるのが間違いです！」

「俺から財産を、金を奪おうというのか！」

　ジョレノが激怒して立ち上がり、執事に目配せする。

　執事が慌てて走り去る――何を指示したのか予想はつくけど、それは止めたほうがいいのに。

「そ、そうよ！　そんなことは認められないわ！」

「お前は黙っていろ！！」

　愛人を一喝したジョレノが目を怒らせた。

　わかっているのだ、理はこちらにあると。

　小太りの顔が紅潮し、危険な殺気を帯びていくのがわかる。

　少なくともポーションの利益くらいは私に渡りかねないと理解している。

　だから怒っているのだ。

「……それでリディアル帝国に逃げ込んだのか。勝手に婚約破棄までして」

「まぁ、そういうことです。おとなしく正当な取り分を譲って、錬金術の本や道具を渡してくれれば――もうこの屋敷には立ち入りません」

「馬鹿が……。小娘がちょっと知恵をつけて、俺と対等になったつもりか。やはり頭の良い女は気に入らん！」

　小娘……か。

　前世の分まで入れたら、もうあなたよりも年上なんですけれど。

　ジョレノが手を叩くと、大広間の扉から衛兵がどかどかと入ってきた。

　ちらっと見るだけで３０人以上はいる。手に持っているのは硬そうな木の棒だ。

「ひとりでここまで来たのは浅知恵だったな。お前の身を確保すれば、どうにでもなる。大型船がいようと関係ない！」

「……実力行使は本当にやめたほうがいいと思いますよ」

「ふん、殺しはせぬさ。リディアル帝国の方々も、これは家族の問題だ。手出し無用！」

　ジョルノが勝利を確信して獰猛に笑う。

　リディアル帝国の兵は３人、対して父の兵は１０倍以上。

　あーあ、やっぱりこうなってしまった。

　我が親ながら情けない。

「さぁ、行け！　ソフィーを生け捕りにしろ！！」

　父の合図を元に、衛兵が殺到してくる。

　普通ならここで終わり、でも危険は感じない。

　私の仕掛けた罠に、父は見事にハマったのだ。

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