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９

「ははは、ルードの耳にも社交界の華と噂の令嬢の名前は耳にしていたようだね」

「ふふ、どうぞ、舞踏会を楽しんでね」

　まだ挨拶をの順番を待っている人もいるため、公爵夫妻の言葉に、係の者に誘導されてその場を離れた。

「あの、ルード様……天井画を見せに連れて行ってくれてありがとうございました」

　アイリーンのどんな噂を耳にしているのか分からない。ボロが出る前に立ち去ろうと頭を下げる。

「ま、待って！」

　背を向けたら引き留められた。

「手を掴まれては、聞こえないふりをして立ち去ることはできない。

「弟が……」

「弟？えっと……」

　誰？誰の事？

　知っていて当たり前のことなの？アイリーンの知り合い？ルードの名前も出してた人がいる？

　どうしよう。何も分からない。

「ご、ごめんなさい、その……ルード様の弟というのは？」

　名前を聞いたら、〇〇様のお兄様でしたの？とでもすっとぼけよう。あとでお父様に聞けば誰のことか分かるだろう。

「いや、分からないなら、いい。うん、いいんだ」

　え？名前を聞かないとますます誰か分からないままだよ。

「天井画もいいけれど、首も疲れるし、少し外に出ないか？」

　ルード様が開け放たれた窓の外に視線を向ける。

　ダンスホールとは違って、公爵家の庭には人はまばらだ。

　幸いにして？ルード様のおかげで公爵様へのあいさつは済んだ。あとは、人気のないところでひっそりと時間がたつのを待てばいい。

　アイリーンの知り合いとなるべく接触しないように。

　そのためには庭に出る方が得策だろう。

　と、どうするべきか考えているとルード様があわてた。

「あ、いや、違うからな？そう言う意味じゃない。ほら、夜会と違って、明るいから」

　そういう意味って、どういう意味？

　分からなくて首をかしげる。

　夜会と違って明るい？

　その言葉にハッとする。

　夜会では、庭に誘うのは、人気のない暗闇で男女が愛を語るとか……聞いたことが。

　想像して顔が真っ赤になる。

「ただ、その、花が綺麗に咲いているだろうから……」

　ルード様が焦って言葉を続けた。

「はい、あの、すいません。私、その……慣れていなくて……」

　恥ずかしくなってうつむくと、ルード様が私の目に入る位置に、手を差し出した。

「ごめん。俺も慣れてなくて。初めから花を見にいこうと誘えばよかったんだ」

　慣れていないという言葉に、顔を上げると、ルード様がほんのりとほほを染めていた。

　……あの方は誰という女性の言葉を思い出す。

　社交界にあまり顔を出さないのね……。彼となら、アイリーンじゃないとばれることはないかもしれない。

　それに……。

　もう少し、ルード様と一緒にいたい……。

　差し出された手に、手を重ねる。

　ルード様がにこりと笑って私をエスコートして庭へと出た。

「アイリーンはどんな花が好き？」

「あの、私は……」

　花の名前を知らない。

　アイリーンに花が届けられることがあるけれど……花について誰かと会話をすることもなかったから。

「あまり名前を知らなくて……その……」

　名前は知っている。本に出てくるから。でも、どんな花なのかは分からない。薔薇は分かるけれど、ビオラもアネモネもどんな花なのか分からない。