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第六十六話

　ハヤタは身を乗り出して、運転席に座ったミスティに話しかける。

　「これがアクセルで、これを踏むと前に進むから、ゆっくり踏んでくれ」

　この距離にミスティは顔を赤らめるが、車の運転など今までやった事のないのだから、真面目に聞いていた。

　「は、はい、これですわね…。

　いきますわよ…」

　ハヤタの言われた通りに、アクセルを踏んで、コンバインがゆっくりと前に進む。

　「進みましたわ、ハヤタ様‼」

　「じゃあ、さっきナタルと同じように運転して、こっちに戻って来てみよう」

　「わかりましたわ～」

　しかし、彼女にしても安全に運転しているつもりなのだろうが、

　『危険な運転を、感知しました。

　自動停止します』

　コンバインから、そんなアナウンスが流れて、ゆっくり止まってしまう。

　「ハ、ハヤタ様…」

　ナタルが運転していた時には、こんな事が起きなかった事もあり、ミスティは不安な表情で遠くのハヤタを見るが、ハヤタはインカム越しに答えた。

　「最初に運転するって事になると、こうなるモンなんだよ。

　実際、こうなるのをナタルで期待してたんだけど、どうやらあのVRは、運転補助も付いていたのは計算外だった」

　「そ、そうですの？」

　「まあ、会社敷地内で運転の際、各コンバインには安全なプログラムが組まれていてな。

　規定以上の速度で運転しようとすると、今のように止まるようになる」

　「そ、そうなのですのね…」

　「じゃあ、ディスプレイに再起動が出てるのがわかるか？」

　「はい」

　「それを押して、言われたとおりに運転して戻って来てくれ」

　ミスティにそう説明すると、彼女は今度は上手く運転して戻ってきた。

　「よし、今度はベリルの番だ」

　するとベリルは困っていた。

　それもそのはず、ベリルはハヤタの腰までの身長しかないからだ。

　「ハヤタ、私、ペダル、届かない」

　「こういう時は、モードチェンジして…。

　ハンドル操作のみで、運転できるようにするんだ」　

　「おお～」

　ベリルは感嘆しながら、軽々と運転しているのを見て、ミスティはハヤタに言った。

　「ハヤタ様、ズルいですわ。

　こんな簡単な方法があるのなら、先に言ってほしかったですわ」

　「うん、先にミスティ達に見本として、やるべきだったな。

　手際の悪さだな。

　慣れてないという事で勘弁してくれよ…」

　「そ、そういえば、クオウ様もおっしゃってましたわね」

　そう言って、三人のやり取りを遠目に、ミミミがクオウに聞いてきた。

　「それで『次のいざござ』って、何が起きたのよ？」

　「聞いてたのか？」

　「まあね？」

　クオウは『そうだな』と、頬をポリポリと掻いて答えた。

　「そんな調子でハヤタが、普段の倍以上の土地を耕し、種だってノルマ以上に植えるわけだ。

　当然、上司たち、老人どもが言ってきたんだ。

　『なぜ、コンバインを今まで使わなかったのか？』

　なんてな…。

　すると、当然、この風当たりに耐えられないヤツらが『やめさせろ』と言ってきたんだ」

　どんな人種の人力(じんりき)でも、機械の力には敵わない事がある。

　ハヤタの倍近くある体格のクオウ達、オオカミ男でも、それに当てはまったらしい。

　「確執って、ヤツだな。

　ちょっとした、暴動になった」

　「それって、結構、危ないじゃない？」

　「うん、はっきり言って、ヤバかったな。

　だが、爆発寸前だった状態を立て直したのも、ハヤタだった」

　そう言って、クオウは成った作物を眺めて続けた。

　「アイツのナノマシンが、コンバインで植えられた作物より、手作業で植えていた作物の方が出来が良い事に気づいたんだ」

　「でも、それ、何の解決になってないじゃないの？」

　「いや、大事なのは、作物の大量生産が出来るという事と、品質の高い作物を区別する事だ。

　こうする事によって、会社にとっては利益が違ってくるだろう？」

　「なるほど、そうする事によって、卸す業者、業種も見直す事で、良い方に利益を生まれたのね」

　「そして、オレは、昇格した」

　「アンタ、面白くなってきたでしょ？」

　するとクオウはハヤタを呼び寄せ、ハヤタをどこかに行かせた。

　その後ろ姿を見て、クオウは言った。

　「まだ、問題は、そこで解決してはいなかったんだがな…」

　「まだ、あるの？」