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第三十六話

　「どうして負けるとわかってて、この勝負を受けたのですか？」

　「それ、クオウから聞いたの？」

　「いえ、ヒルデ様から伺いました」

　想定と違うナタルの回答に、ハヤタは一瞬、黙ってしまうが、これには『自分の口から話せ』という意味合いがあるのだろう。

　「わかっていなかったからだよ」

　「どういう事でしょうか？」

　「俺はさ、人を呼び出すために、あの装置を使うなって怒ってただろ？

　でも、ミスティは最後まで自分の勝負にこだわっていたんだ。

　結局、あの装置を使ったらどうなるか、ホントにわかってなかったからだ」

　胸の中のナタルは額をつけたままなので、聞いてみた。

　「そういえば、ナタルは制御装置の対象外だったな？」

　「はい、優良種や一級劣等種は、その防犯装置の対象ではありません」

　「身体中をを徘徊してるナノマシンを、強制的に歩き回らせるだけの単純な装置なんだが、俺らにはさ…。

　それが激痛が走るわけだ。

　それも身動きがとれなくなるくらいにな。

　…それをミスティは知らなかったんだ」

　ハヤタは『勝てない』と言ったヒルデや、クオウの前で話した事を話す。

　「ミスティは、そんな装置を使ってたんだ。

　ベリルがどんな状態で、ミスティと接していたか知らずにな。

　そんな状態のヤツを、足手まといと言ったらダメだろ？」

　「ハヤタ様は制御装置を使ってこさせるのが、狙いだったのですか？」

　「俺が勝とうが、負けようが結果はどうでもよかったんだ。

　ただ、あの装置を使うとどうなるのか、そんな相手を間近で見てほしかったんだよ。

　そして…」

　ハヤタは今回の本当の思いを答えた。

　「ベリルに、謝ってほしかった」

　自分勝手な想像だと、つくづく思ったが、ハヤタは頭がクラクラしたので、自分が今、その状態だというのを思い出したので、

　「悪い、寝るわ…」

　そういうと、

　「はい…。

　ごゆっくり…」

　ナタルはハヤタを抱き寄せた。

　「…!!」

　ハヤタは驚きもするが、そのまま眠りにつくのだった。

　そして、翌日。

　ハヤタの住むアパートの二階、彼の部屋に続く床は鉄筋である。

　ガンガンガンガン。

　階段を駆け上がり、こちらに向かってくる様な音は、ナタルの目を覚ました。

　「…けなさい!!」

　ドンドンドン。

　勢いよく部屋のドアを叩く音。

　ナタルは寝ぼけもあるが、物々しさに不安を見せたが、

　「んん…」

　ハヤタも目覚めた事に、安堵を見せる。

　「ハヤタ様、おはようございます」

　「ああ、おはよう」

　身体を起こして、ハヤタは懐かしむように言った。

　「ナタル、いつも俺より早く起きてるな。

　って、入院してた頃を思い出した」

　そうやって、二人して思いに浸っていると、

　「ちょっと、無視しないでよ!!」

　ドア越しにいるであろう、ミミミに注意されていた。

　そして、彼女は入ってくるなり、ナタルに詰め寄った。

　「何もされてない？」

　「私たちは一緒に眠っていましたが？」

　その一言で、ミミミはハヤタを睨みつけるが、どうやら『何かした』と思われてるらしい。

　おかげで騒がしくなったので、部屋を仕切ってあるカーテンが揺れ、

　「何よ、騒がしいわね～？」

　寝起き独特の気だるい声で、この騒がしさを注意された。

　ナタルは声色でヒルデとわかったが、眠る前になかった仕切りカーテンを不思議そうに見ていた。

　「ハヤタ君、若いからって回復が早いのはわかるけど、私、寝起きが悪いって言ってなかった？」

　そう言って、カーテン開くと予想通りヒルデが現れた。

　下着姿で…。

　「アンタ、最低…」

　ミミミの視線が痛い事、痛い事…。