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召喚しよう

　次の日。

　雨はすっかり上がっていた。

　朝からみんなで大掃除に取りかかる。

　まだ使っていない部屋も窓を開け、埃を掃き出した。

「うわ、すごい埃っ」

「みてパパ、ぞうきんがまっくろー！」

「けほ、けほ……」

　ひと通りきれいにして回ると、元からあったほうき二本と、古いシーツで作ったぞうきん十二枚がおしゃかになった。

　すごい達成感だ。なんだか空気が澄んだ気がする。

　二階と屋根裏までは手が回らなかったので、また後日ということにした。

　屋根裏にはまだ一度も登ったことがないが、いったいどうなっているのだろう。

　昼食を挟むと、午後いっぱいかけて、畑を広げた。

　起こしたばかりの畝に、アマンの街で新たに買い足した種や苗を植える。

「わー、おさかなさんがいっぱいいるよー！」

　最初はアシュリーも手伝っていたのだが、いつの間にか湖の浅瀬で魚を追いかけていた。

「ちょうちょ、きれい……」

　フィオは、畑の横に咲いた花の前でじっとうずくまっている。

　良かった、少し元気になったようだ。

　花が好きなんだな。生活に余裕が出てきたら、種を買って花壇を作ろう。

　ステラは裏で洗濯をしてくれている。

　ノアと二人、泥だらけになりながら、畑に新たな野菜を植える。

　ノアは地味な作業に、ちょっと不満そうだった。

「魔術でやれば早いのに」

「こういうのは自分の手で育てるのが大事なんだよ。愛情を注いでやればやるほど、元気にのびのび育つんだ。ほら、緑が鮮やかだろ？」

　苗の周りを優しく抑えながら、おれは充実感で満たされていた。

　これぞ憧れの自給自足生活。

　おれたちのスローライフはこれからだ！

　隣の畑を見ると、最初に来た頃に植えた野菜たちは、随分育っていた。

「こっちはあと少しで収穫できそうだな」

　満足感に浸るおれに対して、ノアはちょっといぶかしげだ。

「ねえ、ケント。これって大根だよね？」

「ああ」

「大根って、この季節に採れるっけ？　それに、昨日の今日で、成長早すぎない？」

「あ、あー……どうかな？　そういう品種なんじゃないのか？」

　『野菜すくすくスキル（仮）』のことは、まだ黙っていたほうがいいだろう。

　なにせおれは、この世界でイレギュラーな存在すぎるし、このスキルだって、ラディエルの様子からするとかなり珍しいスキルのようだ。

　何が発端になって、おかしな事態になるか分からない。

　彼女たちを巻き込まないためにも、異世界や自分の出自、スキルについては黙っていたほうが懸命だろう。

　ひととおり水を遣って、手に着いた土を払う。

「収穫が楽しみだな」

「うん」

「大豆が育ったら、醤油とか味噌も造りたいな」

「ショーユ？　ミソ？」

　道具を片付けて休憩を挟むと、剣を抜いてノアと向かい合った。

　ここのところ、作業のあとノアと手合わせするのが習慣になっていた。

　おれとの手合わせが、ノアにとっては報酬にあたるらしい。

「やっ！」

　ノアはおれののど元目がけて、切っ先を繰り出してきた。

　まっすぐに突き込まれるそれを、刃の平で受けて右に流す。

　ノアはめげずに何度も踏み込んできた。

　筋がいいのか、昨日よりも格段にうまくなっている。

　ただ、やはり動きが硬い。

「くっ……！」

　剣を大きく弾かれて、ノアが後退った。

　剣を持ち直して、再びおれをにらみ据える。

　その姿を見て、おれは首を傾げた。

「ノア、もう少し力抜けるか？」

「え？」

　最初から気になっていた。

　フォームは綺麗なのだが、どこか硬いというか……

　おれはノアの背後に回ると、柄の上から手を重ねた。

「もっと、こうして……」

「！」

　ノアが硬直したのを感じて、慌てて手を離す。

「あ、ごめん！」

「う、ううん」

　ノアは耳まで赤くなりながら、小さく首を振った。

　その様子に、ますます罪悪感が掻き立てられる。

　年頃の女の子だもんな、触られるの、嫌だったよな。

　うーん、あんまり女の子と関わったことがないから、距離感が難しい……

　ひとり考え込んでいると、背後の繁みからがさりと音がした。

『ガアアアアアアアアアアア！』

　耳をつんざくような咆哮が空気を震わせるのと、ノアが「ケント！」と悲鳴を上げるのは同時だった。

　振り向きざま、下から掬い上げるように切り払う。

『オオ゛オオオ゛オ゛オ゛オオ゛ォ！』

　まさに飛びかからんとしていた毛むくじゃらの巨大な影が、剣に両断されてどさりと倒れた。

　たちまち黒い霞となって溶け消える。

　ノアはぽかんと立ち尽くしていた。

「す、すごい……」

「熊みたいな魔物だったな」

「バグベアーだよ。ポピュラーな魔物だけど、知らないの？」

「ああ。初めて見た」

「ケントって、何でも出来るのに、変に知識かたよってるよね」

「そうなんだよ。実はちょっと困ってて」

　素直に打ち明けると、ノアはなんだか嬉しそうに腰に手を当てた。

「しょうがないなぁ。ちょうど、書庫で図鑑を見つけたから、教えてあげるよ」

　ノアはいそいそと教会に戻ると、魔物図鑑を持ってきた。

　切り株に並んで座る。

　ノアは図鑑を開くと、巨大な熊の絵を示した。

「さっきのがこれ。バグベアー。暗がりが好きで、赤い目が特徴だよ」

「なるほどな。あ、これ、初めてここに来た時、湖から出てきたやつだ」

「これはマーマン。水様性の魔物で、ランクはＣ。他に水辺に出現する魔物は、ケルピーとか、セイレーンとかがいるよ」

「こっちの気味が悪いのは？」

「タキシム。墓地にしか現れないから、ここらへんで遭遇する心配はないと思う。逆に要注意なのはこれ、ドライアド。ドライアドは森に多いし、木に擬態できるんだ。しかも強さに個体差があって、レベルが高いのに当たるとすごく厄介」

「ノア、詳しいんだな」

「うん、自分で勉強したんだ。どんな魔物でも倒せるように」

「そうか、偉いなぁ」

　頭を撫でると、ノアは頬を膨らませた。

「子ども扱いしないで」

　そう言いながらも、頬が染まっている。

　ふと、その手元に目を落とす。

　図鑑は、火竜のページで止まっていた。

　アイスブルーの瞳が、縋るようにおれを見る。

「ねえ。どうすれば、もっと強くなれるの？」

「あー……」

　言葉に詰まって頭を掻く。

　おれは一から基礎を積んだわけではないので、言語化して教えようとすると難しい。

　ただ何というか、ノアの太刀筋を見ると、問題は技術どうこうよりも、もっと根本的な部分にあるような気がする。

　フォームは綺麗だし反応も早いんだが、どこかぎこちないというか……

　ノアは唇を引き結んだまま、じっとおれの言葉を待っている。

　向けられるまなざしは、こちらが怯むくらいまっすぐで。

「……ノア」

「なに？」

　余った野菜の種を放り上げて、空中でぱしっと握り込む。

「今の、何個あったか、分かるか？」

「え……」

　種をポケットにしまって、おれは笑った。

「じゃあ当分は、この訓練な」

「なにそれ、わけわかんない」

　ばかにされたと思ったのか、ノアは不服そうに口を尖らせた。

　と、後ろから小さな足音がした。

　振り返る。

「どうした、フィオ」

「…………」

　フィオは、おずおずと両手を差し出した。

　小さな手の上で、リスがうずくまっていた。

　足をケガしている。

　野犬にでも襲われたのだろうか。

「よし、待ってろ」

　倉庫から木箱を持ってくると、丸く穴を開けた。

　中に乾いた藁を敷き詰め、子ども部屋から見える木に取り付ける。

　くたりと脱力しているリスを、ドングリと一緒に、そっとその中に入れた。

　回復系の魔術もないでもないが、あまり使いすぎると、生き物がもともと持っている治癒力を減退させてしまうらしい。

　この程度のケガなら、治癒を待つのが一番だ。

　フィオを抱き上げてやると、心配そうに中を覗き込んだ。

「時々、様子を見にこような」

　フィオが頷く。

　降ろしてやると、俯いてもじもじしていたが、やがて消え入りそうな声で呟いた。

「ぱぱ、ありがと……」

「……！」

　目の奥がじーんと熱くなる。

　ぱぱって……フィオに、ぱぱって呼ばれた……かわ、可愛わわわわわ……ええー、子どもってこんなに可愛いの……？　やばい、なんか目覚めそうだ。

　溢れる尊さを密かに噛み締めていたつもりが、どうやら口に出ていたようで。

「……ロリコン」

「！？」

　ノアの冷たい目が突き刺さって、おれは慌てて弁解したのだった。

　　◆　◆　◆

　三時のおやつ、ステラがリンゴのコンポートを作ってくれた。

「パパ、あーん」

　膝に乗ったアシュリーが口に運んでくれるのを食べながら、ふと牛乳を買い忘れたことに気付いた。卵もだ。

　カルシウムに、ミネラルたっぷりの完全食、どちらも子どもたちの成長には外せない食材だ。

　またアマンに買いに行こうか。

　でも、せっかくの自給自足生活なのだから、できたらここでまかないたいな。

　いっそ牛やにわとりを飼うか。

　いろいろと思考を巡らせている内に、ふと、召喚できないかと思いついた。

　ラディエルがくれた能力の中には、召喚術も含まれていた。

　それって牛やヤギなんかも召喚できるのだろうか。

　ステラに尋ねると、小首を傾げながら頷いた。

「そうですね、可能だとは思いますが……」

　おやつを食べ終えると、全員で裏庭に出た。

　昨日買ってきた本を参考に、見よう見まねで地面に魔方陣を描く。

「召喚、なさったことあるのですか？」

「いや、初めてだ」

「ええっ」

　本によると、召喚される獣の種類は、召喚獣、幻獣とランク分けられているらしい。

　召喚獣は、いわゆるにわとりや馬、ねずみといった、おれたちが普段目にしている動物。

　幻獣は、それらの獣が繰り返し召喚されることによって、魔力を得たもの。ユニコーンやペガサス、グリフォンなどがそれに当たる。

　召喚獣は、召喚の報酬として召喚士から魔力を受け取ることで、徐々に幻獣化していくそうだ。

　たとえば、馬が何度も召喚されて魔力を得れば、ユニコーンになる。

　術者の魔力が高ければ高いほど、より力を持つ幻獣を召喚できるということだが……今回召喚するのは、普通の牛、もしくはヤギ。

「まあ、なんとかなるんじゃないか？」

　魔方陣の上に手をかざす。

　手引きには、召喚対象をリアルに想像することが大切だと書いてあった。

　牛は世話が大変そうだし、大きくて怖いから、ヤギにしておくか。

　目を閉じ、ヤギをイメージする。

　ヤギってどんなだっけ？　白くて、蹄があって、もこもこしてて……あ、違う、これ羊だ。

「えっと……ヤギ、ヤギ……」

　脳内でイメージをこねくり回している内に、まぶたの裏に光が差した。

「ん」

　目を開くと、魔方陣の上に光の塊が現れていた。

　やがて光が収束し、獣の姿になる。

　角の生えたその生き物は、気だるそうに鳴いた。

「ンメエエエエエ」

「やぎだ！」

「やぎ……！」

　アシュリーとフィオは大喜びだ。

　やぎはマイペースにむしゃむしゃと草を食みはじめる。

「飼育小屋が必要だな」

　先に小屋を作ってから召喚するべきだった。

　反省するおれの横で、ノアとステラが唖然としている。

「な、なんでいきなり召喚できんの……しかも呪文なしで……わけわかんない……」

「召喚術で飼育用のヤギを召喚する方、初めて見ました……」

「え、そうか？」

　こんな便利なのに、なんでだろう。

　まあいいか。

「あとはにわとりだな」

　と、フィオがおずおずと手をあげた。

「フィオ、にわとりさん、よぶ……」

「お。やってみるか」

　フィオを魔方陣の前に立たせる。

「大丈夫でしょうか」

　ステラは心配そうだ。

　本来なら呪文が必要なようだが、アシュリーも無詠唱で魔術を使えたし、とりあえず試してみよう。

「いいか、フィオ。まず、にわとりさんの姿を思い浮かべるんだ」

　フィオはこくりと頷くと、じっと魔方陣を見つめた。

　傍目にもすごい集中力だ。

「いいぞ。そのまま、魔方陣に手を向けて」

　言われたとおり、フィオは小さな手を差し出す。

　魔方陣が淡い光を帯びた。

　ふわりと温かな風が舞い上がり、中央から光の塊がせりあがってくる。

「まあ……」

　全員が息を詰めて見守る中、光が強まり――やがて魔方陣の中央に、にわとりが現れた。

　わっと歓声が上がる。

「がんばったな、フィオ」

「…………」

　反応がない。

「フィオ？」

　その顔を覗き込むより早く、小さな身体がふらりとよろめいた。

　同時に、召喚されたにわとりがかき消える。

「フィオ！」

　崩れそうになった身体を慌てて受け止める。

　見ると、フィオは額に汗を浮かべ、意識を失っていた。

「ケントさん、こちらへ！」

「ああ……！」

　おれはフィオを抱き上げると、空いている部屋に運び込んだ。