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眠れない夜には

　腰を浮かせようとしたステラを制して、立ち上がった。

「おれが行くよ」

　ノアについて、食堂を出る。

　子ども部屋に入ると、ひっく、ひっくとくぐもった声が聞こえてきた。

　奥のベッド、布団がこんもり盛り上がっている。

　小さな繭に、アシュリーが心配そうに寄り添っていた。

　ベッドに腰掛けると、その上にそっと手を置く。

「フィオ。大丈夫、大丈夫だよ」

　震えるぬくもりを、布団の上からさすった。

　根気強く諭していると、やがて優しい雨音に誘われるようにして、フィオがおずおずと顔を出した。

　白い頬に、大粒の涙が伝っている。

　赤く泣きはらした目に笑いかける。

「どうした？　怖い夢でも見たか？」

　フィオの顔がくしゃりと歪んだ。

　小さな両手を伸ばして、おれにしがみついてくる。

「いい子。いい子だ」

　しゃくりあげる背中を叩き、柔らかな金髪を梳く。

　と、アシュリーが袖を引っ張った。

「パパ、これよんで」

「ん」

　大賢人リュカの絵本を受け取る。

　アシュリーが、フィオの頭を撫でた。

「フィオ、パパがごほんをよんでくれるよ！」

「うん……」

　二人に見えるように絵本を開き、字を指で追いながら、ゆっくりと読み上げる。

「大賢人リュカが、いつ、どこで産まれたのか、知る人はいませんでした。たくさんの人々が、魔王に苦しめられている時、リュカは、ある日ひとりの勇者の前に現れて、こう言ったのです――」

　どうやら大賢人リュカが、勇者を導き、魔王を倒すまでの物語らしい。

　子ども向けにかみ砕かれているので、おれにとってもまたとない資料になる。

「――こうして、グリフォンに乗った大賢人リュカの導きにより、勇者は魔王を倒しましたとさ。めでたしめでたし」

　そろそろ寝たかなと思って目を上げると、フィオはらんらんと目を光らせていた。

「……なんで？　なんで目ぇかっ開いてんの？」

「パパのお話もっと聞きたいから、まだ寝たくないんだって！」

「そっかぁ」

　逆効果だったか。

　でも良かった、元気になったみたいだ。

　安心しながら、細い髪を撫でる。

「大丈夫。明日も明後日も、読んでやるから」

「……ほんと？」

「ああ」

　フィオはまだ少し不安そうだ。

　と、アシュリーが裾を引っぱった。

「あのね、パパの服、かしてほしいの」

「ん？」

　いったい何に使うのだろう。

　もちろんこの子たちの頼みならいくらでも貸すけれど。

「分かった、今持ってくるな」

　部屋を出ようとすると、アシュリーは頑なに裾を引っぱった。

「違うの、これがいいの」

「？　ああ」

　怪訝に思いながら上着を脱ぐ。

　手渡すと、アシュリーは嬉しそうにフィオのベッドに潜り込んだ。

「フィオ、いっしょにねよう。これ、パパの服、ぎゅってしてねるんだよ。そしたら寂しくないでしょ？」

　アシュリーはおれの上着を抱きしめて鼻を埋めた。フィオも真似をして、顔を押し付ける。

　そのまま二人して静かになった。

　……え、大丈夫か？　汗くさくないか？

　試しに袖に鼻を押し当ててみる。

　……無臭、だと、思う……けど……

　ちょっと恥ずかしいけれど、二人が安心するならいいか。

　それに、飼い主の服に埋まる子犬みたいで可愛い。

　ひとまず安堵して、布団を掛け直していると、ノアが小さくささやいた。

「ありがとう、ケント」

「ああ。ノアは？　無理してないか？」

　しっかりしているように見えても、ノアだってまだ子どもだ。

　まじめでまっすぐな性格ゆえに、無理をしているのではないかと心配だった。

　ノアは「えっ？」と目を泳がせた。

「ぼっ、ぼくは別に、ケントの服とかなくても平気だしっ……！」

「あ、いや、そうじゃなくて……辛いこととか、悩みとかないかなーって」

「！？　！？　！？　な、ないよっ！　ない！」

「そうか。何かあったらすぐに言うんだぞ」

「分かった！　もういいでしょ、おやすみっ！」

　ノアに押し出されて廊下に出た。

　ドアが閉まる直前に見えたノアの耳は、真っ赤に染まっていた。

　ちょっと長居しすぎちゃったかな。

　アシュリーとフィオはともかく、ノアは年頃の女の子だもんな、悪いことをした。

　食堂に戻ると、ステラが心配そうに顔を上げた。

「フィオは、大丈夫でしたか？」

「ああ。ちょっと寂しくなっちゃったみたいだな」

　無理もない、急に環境が変わったのだ。

　不安になる夜もあるだろう。

　――あるいは、火竜に襲われた時の恐怖を思い出したか。

　何にせよ、一日でも早く傷が癒えるように、できることをしてやりたい。

　ステラは「そうですか……」と目を伏せた。

　ふと、さっき読んだ大賢人リュカの絵本の中で、気になったことを尋ねる。

「ステラ。魔王は、百年前に大賢人と勇者たちが倒したんだろ？　なんで魔物がいなくならないんだ？」

　ステラは首を振った。

「それが、分からないのです。ここ数年ほどでさらに魔物が増え、様々な場所で、強大な魔物が現れはじめて……四天王が復活したのではないかという噂も流れています」

「そうか」

　アシュリーたちの学園を襲った火竜も、その一端なのだろうか。

　その日、雨は夜半過ぎまで降り続いた。