転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

守りたいもの

　耳が、重たい足音を拾った。

　うなじに冷たい予感が走る。

「……！」

　おれは振り返った。

　そこには、黒い燕尾服を着た男が立っていた。

　恰幅の良い体格に、整えられたヒゲ。そして、ぴかぴかに磨かれた金のステッキ。

　レドアルド学園の校長、ゴルゾフだった。

「おやおや、大賢人さん。ご無沙汰しております」

　白々しい挨拶に怖気が走る。

　その手には、見覚えのある魔道書が携えられていた。

　やはり、と歯がみする。

「いやはや、学園の威信を賭けた一大行事が、とんだことになりましたねぇ」

　ゴルゾフは煉瓦造りの校舎を仰いだ。

「しかし、まったく、見事に再建したものだ。あのまま零落しておけばよかったものを。あの校長と同じ、本当に忌々しい学園だよ。まさに目の上のたんこぶでねぇ。そして、」

　ステッキの先が、まっすぐおれに向けられた。

「君の存在は、特に目障りだ」

　暗く、冷たい声だった。

「困るんだよ。堕ちた王者に返り咲いてもらってはね。老兵は潔くくたばってくれなくては……次の時代を担うのは我々だ」

　おれは剣の柄に手を滑らせ――

　ゴルゾフの手の中で、魔道書が怪しい光を帯びる。

「さがれ！」

　生徒たちに叫ぶと同時に、黒い稲妻が空を裂いた。

　魔道書から漆黒の霧が渦巻き、悪夢へと姿を変えていく。

　木を飲み込み、校舎を越え、さらに天の高みへ。

　現れたのは、空を覆う巨人だった。

　不気味な一つ目が、ぎょろりとおれたちを捉える。

「あ、あ……」

　誰かが掠れた声で呟いた。

「サイクロプス……！」

「そん、な……Ｓランクの魔物が……なんで……」

　巨木のような足の向こうで、ゴルゾフが笑う。

「まったく、おとなしくしておけば、最小限の犠牲で済んだものを！」

　耳障りな哄笑が、鼓膜を引っ掻いた。

「時代の変わり目に、犠牲はつきものだろう？　大賢人くん。申し訳ないが、次世代の礎になってくれたまえ」

『おお……おぉおぉお……』

　サイクロプスがゆっくりと足を踏み出した。

　中庭を覆った結界が軋み、破れ、かき消える。地鳴りのような轟音が地面を揺らす。

「……！」

　声なき悲鳴が渦巻いた。

『ぉぉおおお……おぉお、ぉお……ぉ、ぉ……』

　サイクロプスの握った棍棒が、ぎしぎしと獰猛に鳴く。

　おれは静かに足を踏み出した。

「ケント先生……！？」

「ステラ、生徒たちを頼む」

「はい」

　ステラは力強く頷いた。

　巨大な影の前に歩み出るおれに、絶叫が追いすがる。

「だめ、ケント先生！」

「無理よ、あんな化け物……！」

　悲鳴の中で、凜とした声が響いた。

「だいじょうぶ！」

　おれをただ信じてくれる、一点の曇りもない、声。

「パパを信じて！」

　ふっと唇が綻んだ。

　天を覆う巨人と対峙し、剣を抜き放つ。

　きらきらとおれを見つめるあの瞳がある限り、どんなデカブツだろうが、負けるわけにはいかない。

『お、お、お、お、お……』

　巨人がゆっくりと腕を振り上げる。

　おれは静かに腰を落とした。

　剣を構え、ふー、と息を吐く。

　大地にしっかりと足をつけると、巨人を見据えた。

「精霊よ！」

　吠えると同時、刀身に炎が走る。

　おれは渾身の力で、剣を振り抜いた。

「死にさらせええええええええええ！」

『おおおおおおおおお！』

　風が渦巻く。

　棍棒と剣が、正面からぶつかり――紅蓮の炎が、棍棒を切り裂いた。

「……！」

　凄まじい衝撃に、息が詰まる。

　炸裂した爆炎は、サイクロプスの手を裂き、腕を割り、肩まで走り抜けた。

『お、おおお、お、お……』

　サイクロプスが、ぐらりと傾ぐ。

　巨躯がバランスを崩し、ゆっくりと倒れてきた。

　悲鳴が巻き起こる。

　恐慌の中、おれは地面に手を突いた。

「とどめだ！」

　大地が揺れ、轟音が轟く。

　地面から盛り上がった土が、巨大な錐となって、狙い違わず巨人の心臓を貫いた。

『お……ぉ、おぉ……ぉぉ……―――――』

　天を覆っていた巨躯が、泥人形のように崩れていく。

　やがてそれは、黒い灰となって溶け消えた。

「あ、あ……」

　中庭を、水を打ったような静寂が支配し――歓声が弾ける。

「やったぁ！」

「すごい、すごい！」

「う、うそ、うそみたい……サイクロプスを……うそ……」

　ノアが、仰向けに倒れているゴルゾフに駆け寄る。

「生きてる！」

　ゴルゾフは熱波を浴びたのか、髪からぷすぷすと煙を上げて気絶していた。その傍らには、黒焦げになった魔術書が投げ出されている。

　どうやら一件落着だ。

　額の汗を拭う。

　と、

「ケントくん！」

「校長先生」

　振り返ると、校長を先頭に、体育館にいた観客たちが走ってくるところだった。

　校長は思いっきり加速したかと思うと、勢いよくおれに抱きついてきた。

「うわっ！？」

「ケントくん……！　よくぞ、よくぞ未来の冒険者たちを守ってくれた……！」

　その声は、涙に潤んでいた。

「ありがとう、ありがとう！　きみは我が校の英雄だ！　救世主だ！」

「そんな、大袈裟な」

　のしかかってくる全体重を支えながら苦笑する。

　ふと裾を引っぱられて、視線を落とした。

「アシュリー？」

　泥で汚れたその顔には、最高の笑顔が弾けていて。

「パパ、ありがとう！」

　気付くと、教師や生徒たちが、おれを囲んでいた。

「先生、ありがとーっ！」

「あのね、すごく怖かったけど、ケント先生の声を聞いたら、勇気がでたよ！」

「マジで鬼かっこよかったんですケド！」

「大賢人、見たか！？　授業で習ったこと、実践できたぞ！」

　集まった生徒たちを見渡す。

「……そうか」

　胸に温かいものが溢れて、笑みがこぼれる。

　この笑顔を守れたのだとしたら、これ以上の喜びはない。

「楽しかったねー！」

　キャンプファイアーを囲んで、アシュリーがはしゃいだ声を上げる。

「そうだな」

「まさかサイクロプスがでてくるなんて、驚きましたねぇ」

「ケントって、できないことないの？　水鏡なんて、初めてみたよ」

「ぱぱ、かっこよかった……」

　賑やかなおしゃべりに耳を傾けながら、おれは、銀砂を撒いたような星空を見上げた。

　今日一日で、いろんなことがあった。

　……いや、今日だけじゃない。

　この世界にきて、アシュリーたちと出会って、教師になって。

　初めてのことばかりで、不安もあったけど……――

「ねえ、パパ」

「ん？」

　おれを見上げて、アシュリーが笑った。

「やっぱりパパは、世界一のパパだね！」

　四対の双眸が、おれを見つめている。

　その瞳には、揺るぐことのない信頼の光がたゆたっていた。

　――すごいな、と思う。

　アシュリーたちのまなざしは、いつだって純粋で、健やかで、希望に溢れていて。

　どんな時でも、こんなおれを信じてくれる。まっすぐに、伸びやかに。

「…………」

　心に、温かな光が灯る。

　なぜ、おれがこの世界に転生したのか、分からないけれど。

　もし許されるのなら、これからも、未来を担う子どもたちを、見守り、導いていきたい。

　――この子たちが生きていくこの世界を、守りたい。

　こんなに強い願いを抱くのは、初めてで――そして、そう思わせてくれたのは、紛れもなくこの子たちで。

「ありがとう」

　口の中で小さく呟く。

　返ってきた柔らかな笑顔に、笑い返した。