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それぞれの戦い

　地面に、焼け焦げた紙吹雪がわだかまっていた。

　拾い上げる。

　千切れた切れ端に、魔方陣の一部が描かれていた。

　まさか、と目を見張る。

「魔物を召喚したのか……！？」

　だが、それにしては召喚者の姿がない。

　しかも魔物は同時多発的に発生している。召喚士が複数人、それもよほど手練れの召喚士がいない限り不可能だ。

「いったいどうやって……！」

『ヴオオオオオ！』

　視界の隅に黒い光が走って、新たな魔物が顕現した。

　別の生徒に飛びかかろうとしたそれを、音もなく斬り伏せる。

　おれはアシュリーたちを振り返った。

「結界を張る！　みんなを集めてくれ！」

「わかった！」

　周囲の人々が集まったのを確かめて、中庭を結界で覆う。

「わ……！」

「す、すごい……！」

　生徒や客の顔に安堵が浮かぶ。

　ひとまず中庭はこれで安全だ。

　そう思った刹那、遠く校舎から悲鳴が上がった。

　おれはほぞを噛んだ。

　全体の状況が掴めない。

　一体一体は、おそらくＥ級。

　だが、魔物は校舎の中のまで潜り込んでいる。

　その上数が多い。

　人がごった返す中で、これだけの数を排除するのは至難の業だ。

「どうする、ケント！」

「っ……！」

　中庭を見回した視界に、噴水が飛び込んできた。

　おれは駆け寄ると、両手を合わせた。

　口の中で水と風の精霊に呼びかけ、魔術を練り――水面に、校内各所の様子が映し出された。

　アシュリーが息を呑む。

「！　すごい……！」

　おれは密かに歯を食い縛った。

　やはり制御が難しい。魔力がごっそり持って行かれる。

　ふらつきそうになるのを踏みとどまり、水面に目を走らせた。

　敷地のあちこちで、戦闘が勃発していた。

　各教室、正門前、調理室、修練所、錬金棟、召喚棟――校内に入り込んだ魔物の群れを、教師たちが迎え撃つ。

　だが、狭い場所で一般客を守りながらの戦闘に、教師たちも苦戦している。

「怖い、怖いよぅ！」

「一体どうなってるの！？」

　怯える客たちを、生徒たちが背中に庇う。

「大丈夫ですから、隠れていてください！」

「俺たちに任せて……！」

　自分たちだって怖いだろうに、あるものは歯を食い縛って剣を抜き、あるものは震えながら魔物を睨み付ける。

　おれは水鏡に向かって叫んだ。

「一人で戦うな、他の生徒と協力してあたれ！」

　校内に、おれの声が響き渡る。

　生徒たちが弾かれたように顔を上げた。

「ケント先生！？」

「倒さなくていい、力を合わせて切り抜けろ！　模擬戦闘と同じだ！」

「……！」

「いいか、中庭に集まるんだ！　ルートはおれが指示する！　大丈夫、みんなならできる！」

「！　はい！」

　生徒たちの瞳に希望の光が浮かんだ。幼い顔が決意に引き締まる。

　ここを拠点にして、彼らを中庭まで誘導する。幸い、この中庭は敷地の中心に位置し、どの棟からも比較的近く、状況も把握しやすい。――何より、おれがいる。

「ステラ、地図を！」

「はい！」

　ステラがマップを広げた。

　比較的魔物の少ないルートを書き込み、水鏡で指示を出して、生徒たちをできる限り安全に、中庭へ誘導する。

　と、水面から校長の声がした。

「ケント先生、聞こえるかい！？」

「！」

　体育館だ。

　校長が観客たちを誘導し、その背後で、教頭が鞭を振っては魔物をたたき伏せていた。

　子どもに襲いかかろうとした魔物を魔術で消し飛ばしながら、校長が叫ぶ。

「こいつは術式召喚だ！」

「術式召喚……！？」

「召喚者を必要としない、特殊な召喚だよ！」

「！」

「術式召喚には、魔力を織り込んだ特殊な魔道具（トリガー）が必要なんだ！　だが、これだけ大規模な術式、我々に悟られず結界の中に持ち込めるわけがない！　黒幕がいるぞ！」

「……！」

　握った拳に力が籠もる。

「体育館は私とココに任せたまえ！　きみは生徒を誘導しつつ、大元を叩いてほしい！」

「分かりました！　健闘を！」

　校長が「おうよ」と微笑み、教頭が冷たい一瞥をくれる。

「誰に向かってものをいっているのです。早くやるべき仕事にかかりなさい」

「はい！」

　そうしている間にも、紙吹雪に描かれた魔方陣から、魔物たちが次々に沸いて出ては、生徒に襲いかかる。

　早く大元を叩かなければ。しかし、そんな膨大な魔術を秘めた魔道具（トリガー）、いったいどこに……――

　奥歯が軋んだ音を立て――はっと目を見開いた。

「魔道書……！」

　半月前、マロニエールが、どこかの貴族から寄贈されたのだと喜んでいた。古代魔術で封がされていて、開くことができなかった、あの本……！

　水鏡に目を走らせる。

　校内をくまなく探すと、どうやら休憩中だったらしい、廊下でおろおろしているマロニエールを見つけた。

「マロニエール先生！」

「は、はいっ！？」

「魔道書はどこに！？」

「えっ！？　きょ、教員室なのです！」

　おれは教員室の様子を見ようと、水面に手を翳し――

「っ！」

　火花が走って、手を弾かれる。

「ケント！」

「っ、大丈夫だ……！」

　強力な魔力に干渉されて、覗くことができない。

　どうやらトリガーは魔道書に間違いないらしい。魔道書を寄付したという支援者も、黒幕の仲間だろう。銀星祭当日は結界が張られることを見越して、事前に仕込んでいたのか。ずいぶん周到だ。

「だとすれば……」

　低く呟いた時、水鏡から悲鳴が渦巻いた。

　魔術士課程下級クラス。

　生徒たちが、客を背に庇って魔物の群れとにらみ合っていた。

　前線に立ったエルが吠える。

「『紅の精霊よ！　其が力を以て、開闢の大地に楔を――』」

　言葉半ばに、魔物が爪を振りかざした。

　大振りの一撃を、エルは間一髪で避ける。

「チッ！　『紅の――』」

『ギキィィイイィィィイ！』

　呪文を唱え直そうとしたエルに、魔物が殺到し――

　地面から噴き上がった黒炎が、その全身を呑み込んだ。

「！　ベアトリクス！　ローザ！」

　魔物たちの前に立ちふさがって、ベアトリクスが牙を剥いた。

「ここは通さないぞ！」

「あたしたちが食い止めるわ！　早く体勢立て直して！　でかいのぶちかましなさい！」

「助かる！」

　他の生徒たちも、交互に魔術を撃って魔物を牽制する。

　やがて、エルの魔術（イメージ）が完成した。

「『紅の精霊よ！　其が力を以て、開闢の大地に楔を穿て！』」

　本来の呪文より短い。

「短縮詠唱……！」

　いつの間に修得していたのだろう。

　勢いよく迸った業火が、魔物を一掃する。

「よし！」

　残った魔物たちがちりぢりに逃げていく。

　おれはすかさず指示を出した。

「みんな、よくやった！　深追いするな、お客さんを連れて中庭へ！」

「わかったわ！」

「こっちだ！　ついてきて！」

　エルたちが客を守りながら走り出すのを見届けて、ふ、と息を吐く。

　中庭に張った結界に、水鏡、通信の制御――さすがに魔力の消耗が激しい。

　呼吸を整えていると、ステラが額の汗を拭ってくれた。

「ありがとう」

　戦況を見据える。

　校内では、次から次へと新たな魔物が生まれている。

　早く魔術書を始末しなければ……！

　刹那、ノアが叫んだ。

「ケント、飼育棟が……！」

　飼育棟の入口に、魔物が殺到していた。

　ユマたちいきものがかりが応戦しているが、押されている。

　その奥で、小さな子どもや動物たちが怯えているのが見えた。

「！」

　フィオの顔が強ばる。

「まずいな……！」

　救援を向かわせなければ。

　ステラが地図を指す。

「プールでしたら教師もいますし、最短距離で召喚棟に向かえます！」

「いや、ルート上に魔物の数が多い、他の場所から……！」

　周辺には十分な戦力がなく、そのうえ召喚棟に続く主なルートは、魔物に塞がれている。

　このままでは手遅れになる。

　おれが行くか、だが、中庭の守りは……！

　焦りに眉を歪めた時、アシュリーが叫んだ。

「あしゅりたちがいくよ！　パパはここにいて！」

「！　だが……！」

　叫びかけた言葉が、喉で溶け消える。

　おれを見据えるアシュリーたちの顔には、決意の色が浮かんでいて。

「……頼んだ」

　アシュリーはにっこりと笑うと、髪をなびかせて駆け出した。

「ノア、フィオ！　行こう！」

「うん！」

　三人の背中が遠ざかっていく。

　おれは水鏡を覗き込んだ。

　アシュリーたちだけでは、援護はできても突破までは難しい、他に援護に向かえそうな戦力は……！

　彷徨わせた視線が、庭園の上で止まる。

　温室になだれ込んだ魔物たちを、ランジアやロッテをはじめ、剣を携えたメイドたちが撃破しているところだった。

「あっは、あたしめっちゃ強くなったかもー！」

「油断しないで、ランジア。あと少しよ」

「分かってるってー！」

　鋭い剣技に魔物たちが両断され、たちまち黒い霞と化していく。

　温室から飼育棟までのルートを確かめる。

　少し遠いが、裏から回れば魔物の数は少ない。

　おれは水面に向けて声を張った。

「ランジア！　ランジア、聞こえるか！」

「大賢人！？」

「至急、飼育棟に向かってくれ！　魔物に囲まれてる、援護を頼む！　距離はあるが、裏庭から回れば戦闘は避けられる！」

「！　分かった！　厨房班はお客さんを中庭に誘導、メイド班はあたしについてきて！　飼育棟の救援に向かうよ！」

「ええ！」

　剣を携えたメイドたちが、一斉に走り出す。

　召喚棟に目を戻す。

　ユマたちのもとに、アシュリーたちが駆け付けたところだった。

『ギェエェェェェェェェェエ！』

「はっ！」

　子どもに襲いかかろうとした魔物を、ノアの剣が切り裂く。

『グゲエェェェェェエエェェ！』

「精霊さん、お願い！」

　激昂した群れにアシュリーの魔術が炸裂し、何体かまとめて吹っ飛ばした。

「りる……！」

「ウォウ！」

　フィオの呼びかけに応えて、リルが巨大化する。

　巨大な黒狼と化したリルは、轟くような声で吠えると、魔物に飛びかかって食いちぎった。

　ユマが泣きそうな声を上げる。

「フィオちゃん……！」

「ゆま……！　ぶじで、よかった……！」

「ぼくたちが足止めするから、その間にみんなを避難させて！」

「はい！」

　ユマがお客さんや動物たちを集める。

　フィオは小さな子どもたちに手を貸し、リルの背中に乗せた。

「もう、だいじょうぶ……」

　客たちの顔に安堵が広がる。保護された中には、グリフォンの幼生もいた。

　一行が中庭に向かおうとした時、新たな魔物が立ちふさがった。

『グルルルル……』

「っ、きりがない……！」

　ノアが歯を食い縛り、剣を構え直した時、救援（メイド）隊が駆け付けた。

「お待たせっ！」

　スカートが軽やかに舞い、鋭い剣が道を切り開く。

　メイドたちの猛攻に、魔物の数はみるみる減っていった。

「さあ、今のうちよ！」

「大丈夫、落ち着いて避難して！」

「こっちだよ！　みんな、青い光についてきてね！」

　アシュリーたちがしるべとなって、一般客を導く。

　おれは詰めていた息を吐き出した。

　戦況を見渡す。

　生徒たちは各所で合流し、戦術を組み上げ、魔物たちを退ける。

「無理にとどめを刺すな、身の安全を最優先に！」

「はい！」

　魔物の群れを切り抜けた生徒たちが、続々と中庭に集結する。

「けが人はこっちへ！　トリアージ急いで！」

「魔力に余裕のある人は支援に回って！」

「正門前、魔物の数が多くて押されてる！　援護頼む！」

　ケガをした人たちを介抱し、あるいは援護へ向かう。

「パパ！」

「！」

　アシュリーたちが走ってきた。

　無事に帰ってきた三人を、おれは思わず抱きしめていた。

「わっ！」

「よくがんばった」

　噛み締めるように告げると、アシュリーたちは顔を見合わせて笑った。

　その頭を撫でて、おれは再び水鏡に向き直った。

　生徒と教師たちの活躍で優勢にはなっているが、魔物は際限なく現れる。

　魔術書を始末しなくては……だが、いったいどこに……――！

　その、時。