転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

暗雲

「がんばってるな」

「うん！　もうすぐ焼きたてのクッキーができるよ！　まっててね！」

　可愛らしいエプロン姿のアシュリーに、クラスメイトが声を掛ける。

「アシュリーちゃん、ストローどこー？」

「あっちのたなの上だよ！」

「アシュリー、ポーションがたりなくなっちゃった！」

「いまもってくるねー！」

　アシュリーはクラスメイトの中心となって、ぱたぱたと駆け回る。

　とても頼りにされているようだ。

　ちょっと目頭が熱くなる。

　フィオと手をつないだステラも、「まあまあ、立派になって……」と涙ぐんでいた。

　レジでは、ベアトリクスとローザが目を回している。

「え、えっと、クッキーがひとつに、ハーブ茶がふたつ……銀貨をみっつもらったから、おつりは金貨が……あれ？？？」

「あたしの作ったゼリーが食べたいなら、順番に並びなさいよね！　ルールを守れない人間には、特大魔術をお見舞いするんだから！　いい！？」

　テンパり幼女とツンデレ幼女の接客は、どうやら好評のようで、列は伸びに伸びている。

　と、クッキーを運んできたアシュリーを、エルが呼び止めた。

「アシュリー。おまえ、交代の時間だぞ。あとはオレたちに任せて、遊んでこいよ」

「ありがとう、エル！　準備してくるねー！」

　アシュリーが裏に引っ込む。

　アシュリーを待っている間に、おれはマロニエールを見つけて声を掛けた。

「マロニエール先生」

「あっ、ケント先生！　どうですか、銀星祭、楽しまれてますかっ？」

「はい、おかげさまで。これ、よかったら」

　差し入れを渡すと、マロニエールはぱぁぁっと笑顔を咲かせた。

「わあああ！　ありがとうございますです！　大事にいただくのです！」

　そんなに喜ばれると、こちらまで嬉しくなってしまう。

　マロニエールはさっそくわたあめを頬張りながら、時計を見上げた。

「そろそろ体育館で模擬戦闘がはじまりますね！　校長先生が張り切ってました！」

　選抜チームによる生徒同士の模擬戦闘は、今回の銀星祭の目玉だ。

　企画が持ち上がった当初、発起人であるおれが司会進行をすると申し出たのだが、校長が「私が！　やる！」と目を輝かせて譲らないので、お言葉に甘えてお任せしている。

　あとで観に行ってみよう。

　おれはふと天井を見上げた。

「そういえば、校内放送とか、ないんですね」

「こうないほうそう？」

「あ、いえ」

　前世のように、プログラムのアナウンスがあれば便利だと思ったのだが……どうだろう、魔術でできるかな。風の魔術を応用すれば可能な気がする。かなり繊細なイメージが必要だし、魔力の消耗は激しそうだが――

　その時、アシュリーがやってきた。

「おまたせー！」

「お疲れさま。大盛況で良かったよ」

「うん！　はいこれ、焼きたてクッキー！　ティティたちが、みんなで食べてって！」

「ありがとう」

　みんなで外に出る。

　と、

「あっ、いた！」

　振り返ると、ノアが息を切らせてやってくるところだった。

　その格好は、猫耳メイドのままだ。

「ごめん、着替える暇なくて……」

「わー！　ノア、かわいいっ！」

「ねこちゃん……！」

「あ、えっと……着替えなきゃ、ならないんだけど……」

　ノアはそう言いつつもしゃがみ込み、フィオに猫耳を撫でさせてやっている。

　ステラがふふっと喉を鳴らした。

「そのままでいいのではないですか？」

「でも、恥ずかしいよ……」

「はずかしくないよ！　ねこちゃんメイドさんと、おててつないで歩きたい！」

「あるきたい……」

　ふんふん興奮している子どもたちを、おれは微笑ましく見守り――背後から軽薄な声がした。

「おっ、メイドだ！　猫耳はえてる！」

「かーわいー」

　他校の学生だろうか、やや柄の悪い男たちが口笛を吹く。

「ちょっと声かけてみようぜ」

　無遠慮な足音が近付いてくる。

　おれは黙ったまま、とっさに魔術を編み上げた。

　精霊たちが、不穏な軋みをあげ――

「……！？」

「お、おい、行こうぜ……」

　ただならぬ気配を感じたのか、男たちは怯んで去って行った。

　……ちょっとおとなげなかったかな。

「どうしたの、ケント？」

「なんでもないよ。いいんじゃないか、そのままで。可愛いし」

「け、ケントがそういうなら……」

　みんなで銀星祭マップを見ながら、出店を巡る。

　貴族も一般客も、みんなめいめいに出し物を楽しみ、あるいは展示に感心しているようだった。

　模擬戦闘も見学にいったが、予想以上の大入りで、体育館のギャラリーは観客で埋め尽くされていた。

　連携のとれたチーム戦は迫力があり、両者がぶつかり合うごとに歓声があがっていた。校長の実況にも熱が入っている。

　どうやら大成功だ。この様子なら、心配ないだろう。

「模擬戦闘、すごかったねー！」

「かっこ、よかった……」

「ぼくもエントリーすれば良かったかな」

　興奮しながら、体育館を後にする。

　と、

「やあやあ、ケント先生」

「校長先生」

　校長がご機嫌で追ってきた。

「いやぁ、模擬戦闘が好評でねぇ！　他校の先生方から、問い合わせが殺到してるよ。ゴルゾフくんなんか、特に泡を食っててねぇ、あれは見ものだった」

　校長はくふふふ、と人の悪い笑みを浮かべている。

「おかげで、どうやら面目を保てそうだ。支援金についても心配要らないだろう。本当にありがとう」

「いえ、おれはなにも」

「きみがなんといおうと、きみは今回の銀星祭の功労者だ。存分に楽しんでくれたまえ！」

「ありがとうございます」

　校長と別れ、賑やかな校内をアシュリーたちと歩く。

「ねぇパパ、チョコバナナたべたい！」

「見て、あの看板。脱出ゲームだって。おもしろそう」

「ぱぱ、あのね……ふぃお、うさちゃんの、あくせさりー、ほしい……」

　ステラが手にしたマップをみんなでのぞきこみながら、食べ歩き、手作りのアクセサリーを見て回る。

　召喚棟ではふれあいコーナーが設置され、小さな子どもたちが嬉しそうにうさぎやハムスターを抱っこしていた。

「ねえパパ、あっち！　あっちにいってみようよ！」

　繋いだ手から、幸せの温度が伝わってくる。

　騒がしくて、賑やかで、笑顔が溢れていて。

　この歳になって、まさかこんなふうに、学園祭を楽しめるとは思ってもみなかった。

　まるで青春が戻ってきたみたいだ。

　人で溢れる校舎を抜け、中庭に出た。

　店はなく、休憩スペースになっている。人が少なくて、落ち着いた雰囲気だ。

　噴水が、澄んだ水を湛えている。

「次は、錬金棟に行ってみましょうか。魔術で実験をしているそうですよ」

「わあ、おもしろそう！」

「去年見たけど、樽が大爆発してたよ。大丈夫かな……」

　中庭を横切ろうとした時、視界の端で、カラフルな紙が舞った。

　見ると、ピエロが紙吹雪をまいていた。

「……あんな企画、あったかな……」

　そういえば、校舎のあちこちで見かけた。

　一応、全クラスの企画には目を通したはずだが、記憶がない。出し物の呼び込みというわけでもなさそうだし……

「ぱぱ……？」

「ああ」

　おれはフィオに呼ばれて、歩き出そうとし――

　背後から、黒い光が走った。

「な……！？」

　振り返る。

　芝生の上に、漆黒の影が佇んでいた。

　黒い体毛に覆われた四肢に、赤い瞳。巨大な熊の形をした獣――

「魔物……！？」

『グルルルルル……』

　凶暴な唸り声が地を這う。

「うそ……な、なんで……！」

　ノアが後退ると同時、そこかしこで悲鳴が弾けた。

　顔を上げる。

　校舎の窓に、襲いかかる魔物と、逃げ惑う生徒の姿が見えた。

「どういうことだ……！」

　校内に、魔物が顕現している。

　異常事態だ。

　背中に冷たい汗が伝い――

『グオオオォォォオォォオオオオ！』

　黒熊が腕を振り上げ、ノア目がけて突進した。

「！」

　考えるより早く、剣を引き抜く。

　掬い上げた刃が、魔物を両断した。

「す、ご……」

　まとわりつく黒い残滓を、剣を大きく振って払う。

「なんだ、これは……！？」

「学園には結界を張っています！　魔物は入れないはず……！」

「いったいどこから……！」

　辺りを見回す。

　さっきまでいたはずのピエロの姿がない。

　芝生の上に目を凝らしていたフィオが叫んだ。

「ぱぱ、あれ……！」

「！」