転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

クッキーをつくろう！

　銀星祭まで、あと三日。

　魔術士課程下級クラスは、食べ物の試作に追われていた。

「パパ、みてみて！　メニューをつくったよ！」

「どれどれ？」

　可愛らしい手書きのメニューをめくる。

　エーテル入りのドリンクに、ポーションゼリー。デトックス効果のある、満月草のハーブ茶。オウゴンリンゴのコンポート。解呪薬入りのべっこう飴などなど、創意工夫の凝らされたものばかりだ。

　飲食物に使われているアイテムは、すべて生徒たちが調合したもので、それぞれ特別な効果が付与されるらしい。

　アシュリーの班が作るのは、一番の目玉、ハーブのクッキーだ。

「このクッキーには、どんな効果があるんだ？」

「おいしくて、げんきがでる！」

「そうか。楽しみだな」

　と、

「こんにちは」

「あっ、ステラ！」

　調理室に、ステラが顔を出した。

　お菓子作りの名人として、助っ人に来てくれたのだ。

「お手伝いにまいりました」

「ありがとうございます、ステラ！」

　マロニエールが照れくさそうに笑う。

「恥ずかしながら、私、お料理が苦手で……なぜか、全部爆発してしまうのですよね」

「分かりました。ここはおれたちに任せて、マロニエール先生はさがっていてください」

「はいなのです！」

　班ごとに分かれて、調理開始だ。

「みなさん、材料は量りましたか？」

「はーい！」

「それじゃあ、粉をふるいましょう」

「はーい！」

　クッキー班が元気に手を挙げる。

　微笑ましい光景だ。

　一方、ローザは満月草をすり潰しながらむくれていた。

「こんなの、全部一気に混ぜちゃったらいいじゃない。どうせお腹に入っちゃえば一緒でしょ？」

「手順って、すごく大事なんだ。お菓子作りは特にな」

「……ふうん？」

　それきり、もくもくと手を動かす。

　クラスメイトとの共同生活を経て、前より素直になったようだ。

　時折アドバイスしながらそれぞれの班を見て回っていると、ベアトリクスが手招きした。

「ケント、みてみて！」

「お、ゼリーか。綺麗だな」

「宝石をイメージしたんだ！」

「へえ。いいアイデアだな」

　透明な容器に入ったゼリーはカラフルで、すごく華やかだ。

　ベアトリクスは腰に手を当ててふんぞり返った。

「特別に、味見してもいいぞ！」

「ありがとう。何色にしようかな。赤いのは何の味なんだ？」

　ゼリーを選ぶおれを、ベアトリクスはにまにまと見つめている。

「どうした？」と尋ねると、ベアトリクスはふっふっふと不穏な笑みを浮かべ、

「実はこの中に一個だけ、激辛ゼリーがあるんだ！」

「え、なんで？」

「トウガラシエキスを入れたから！」

「なるほどなるほど。ええと、なんでそんなことしたんだ？」

「オリジナリティ！」

「そうか」

　試作段階で良かった。

　ベアトリクスは勇ましくおれに指を突きつけた。

「というわけで、オレサマと運試しだ、ケント！　ルールは簡単、激辛ゼリーを食べた方が負け！」

「うーん、遠慮しておこうかな」

「わははは！　ケントはオクビョーモノだな！　こんなのどうってことないんだぞ！」

　ベアトリクスは青いゼリーを手に取ると、一口で頬張り――口を押さえてくずおれる。

「うう……ううう……」

「ほら、水」

「あぅぅぅ……」

　舌がひりつくのか、舌を出したまましゃくりあげているベアトリクスを撫でる。

「次回からは、ちゃんとトウガラシエキスを入れたゼリーの色を覚えておくんだぞ？」

「う゛ん……」

「あと、銀星祭のときは、普通のゼリーにしような」

「う゛ん……」

　そこかしこから声が上げる。

「先生、ジュースがうまく混ざりませーん！」

「べっこう飴、ねこの形にしたいんだけど、どうやるのぉ？」

「せんせー、ローザちゃんが、こっそり惚れ薬を入れようとしてます！」

「ち、違うわ！　これはただ、こっそり惚れ薬を入れたらおもしろそうだなと思って……！」

「ひとつも違わないな？」

　アシュリーは生地の形を整えながら、みんなにレクチャーしている。

「あのね、生地をさわりすぎると、クッキーがさくさくしなくなっちゃうから、いそいで、ぴゃぴゃーってやるんだよ！」

「へえー！　アシュリーちゃんはものしりだねぇ！」

　ステラが微笑む。

「アシュリーはよく、お料理を手伝ってくれていましたものね」

「うん！」

　教会の台所、小麦粉で服を真っ白にしていたアシュリーが思い出される。

　感慨深いなぁ。

　と、鼻歌をうたうアシュリーに、エルが歩み寄った。

「おい、アシュリー。オレの班が作った、オウゴンリンゴのコンポート、特別に味見させてやってもいいぞ」

「えっ、やったー！」

「大事に食べろよ。試作を重ねてやっと完成したんだ。オウゴンリンゴの酸味が想定してたより強かったから、レシピを見直してレモンを少なめにして、代わりにシナモンを加えた。大人の味ってやつだな。お子様の口には合わないかもしれないが――」

「わあ、おいしー！　もういっこたべていいっ？」

「し、しょうがねーなっ、特別だぞ！」

「あらあら、味見ばっかりしていると、みんなで試食するぶんがなくなってしまいますよ？」

　やがて、試作品が次々と完成した。

　最後に焼き上がったクッキーに、デコレーションを施して、

「できた……！」

　テーブルの上に、色とりどりのドリンクやお菓子が並ぶ。

　ゼリーやべっこう飴は宝石のようだし、ドリンクはきらきら輝いている。星やハートの形をしたクッキーは、アイシングで愛らしく彩られていた。

「いただきます！」

　みんなで手を合わせて、それぞれのお目当てに手を伸ばす。

　おれはクッキーをつまんだ。

　食べると、さっくりほろほろした食感とともに、上品な甘みが広がった。

　思わずおお、と声が漏れる。

　アシュリーがほっぺを押さえた。

「おいしーい！」

　生徒たちが歓声を上げる。

「ねこの形のべっこう飴、可愛いね！」

「ゼリー、もっとあまくていいとおもう！」

「あー、ハーブ茶おいしい、ほっとするぅー」

　アイテムから作った作品がおいしくできて、みんな嬉しそうだ。

　ただおいしいおいしいと褒めるだけでなく、もっとこうしよう、こうしたいと、意見を交わしながら試食を重ねる。

　アシュリーが満開の笑顔を咲かせた。

「楽しい銀星祭にしようね！」

　銀星祭まで、あと三日。

　子どもたちの努力が報われるよう、おれは心の中で祈った。