転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

おばけなんてないさ？

　休日の朝。

　畑に水を撒いていると、フィオがやってきた。

　黒い布を抱えている。

「おお、フィオ。銀星祭の準備はどうだ？」

　フィオは、布の上に重ねてあったチラシを差し出した。

「お」

　チラシには、大きく『おばけやしき』と書かれている。

　ポップな幽霊や狼男、こうもりの絵が、わくわく感を演出している。

「すごいな、チラシ作ったのか。おもしろそうだな。フィオは何の役なんだ？」

「…………」

　返事がない。

　見ると、フィオは黒い布に顔を埋めるようにしてうつむいていた。

「フィオ？」

　腰を屈めて覗き込む。

　フィオはぽつりと呟いた。

「……こわい」

「ん？」

　フィオが顔を上げる。

　翡翠色の瞳には、溢れんばかりの涙が溜まっていて。

「おばけ、こわいぃっ……」

　おばけの衣装は、自分で作らなければならないらしい。

　礼拝堂の椅子に座って、おれは縫い物を指南した。

「糸を通したら、玉留めして。うん、上手。指、気をつけて」

　フィオはどうやらドラキュラ役のようで、大きなマントを、慣れない手つきで一生懸命縫っていく。

　おれも、ほつれたところを直したりと、ちょこちょこ手伝った。

　フィオはおばけやしきが怖いと怯えていたが、ひとまず衣装ができれば、気持ちも変わるかもしれない。

　というわけで、まずは衣装作りに取りかかることにしたのだ。

　マントの端に、リルがじゃれつく。

　と。

「できた……」

　フィオがマントを広げる。

「おー、がんばったな」

　拍手すると、フィオは嬉しそうに頬を染めた。

　よかった、ちょっと元気になったようだ。

　リルも嬉しそうに尻尾を振っている。

「試しに着替えておいで」

　ドラキュラセットの上に、マントを重ねてやる。

　黒いズボンと白いシャツは、クラスメイトに借りたらしい。

「一人で着られるか？」

　フィオはこくんと頷くと、小部屋に入っていった。

　衣装を着ることで、モチベーションが上がってくれればいいのだが。

　待つことしばし。

「ぱぱ……」

　フィオがおずおずと顔を出した。

「ん？　着替えたか？」

「……きがえた」

「どれどれ？」

　手招きすると、フィオはちょっともじつき、それから小走りにやってきた。

「……どう？」

「…………」

　可愛い。

　全身をすっぽり覆うマントに、胸元で結んだ赤いリボン。黒づくめの格好が、よりフィオの幼さを引き立てている。その口にはご丁寧に、小さな牙まで付いていた。

「かわ……――」

　喉まで出かかった言葉を呑み込む。

　ドラキュラなのだから、かわいい、というのも変か。

　似合ってる……も、なんか違うな。

「すごく、その……かっこいいな」

「……かっこ、いい？」

　フィオは長いマントを見下ろして、戸惑っているようだ。

　すごく可愛い。フィオも、この自分を見たら、やる気になるかもしれない。

　姿見の前まで連れて行く。

「ほら、どうだ？」

　フィオは鏡に映った自分を見て、びくりと硬直した。

「……こわい」

「え？」

「どらきゅら、こわいぃ……」

　なるほどなるほど。

　しがみついてきたフィオを抱き上げ、背中を叩く。

「そうか、怖いかぁ」

　そうだよな。怖いものは怖いよな。

　おばけやしき当日、フィオはおそらく、真っ暗な中で待機しなければならないのだろう。

　まわりはおばけ（に扮したクラスメイト）だらけ。

　想像しただけで恐ろしいに違いない。

　かといって、クラスの出し物に、おれが四六時中ついているわけにもいかないし、フィオはそんなこと望んでいないだろう。

「銀星祭、出るの、やめるか？」

「…………」

　フィオはおれの肩におでこを擦り着けるようにして首を振った。

「うん、そうだな」

　担任の先生の話では、フィオはここのところ、ちゃんとクラスにも馴染んできて、休み時間にはクラスメイトと遊ぶようになったそうだ。

　フィオも、怖がりながらも、本当はクラスメイトと一緒に銀星祭を楽しみたいのだろう。

　だから、怖いと言いながらチラシを持ってきて、慣れない手つきでドラキュラのマントを一生懸命縫った。

「フィオ」

　おれはフィオを降ろすと、その前にしゃがみ込んだ。

「実はな、このマント、内緒でお守りを縫い込んでたんだ」

「おまもり……？」

「そう」

　おれは、自分が裾上げした部分の糸を切り、開いた。

　中から、フェルトを切って作った、白いおばけが出てきた。

「！」

　つぶらな瞳に、丸っこいシルエット。

　フィオは、チラシに描かれていたおばけのことは怖がっていなかった。

　フィオに縫い物を教えながら、チラシのおばけに似せて作り、こっそり忍ばせていたのだ。

「これはな、おばけと、仲良くなれるお守りだ」

「なかよく……？」

「そう。これを持っていたら、おばけは、フィオを仲間だと思う」

「なかま……」

　フィオは想像力が豊かな子だ。

　それはとても素晴らしい才能だが、今はその想像力が、おばけやしきを必要以上に恐ろしいものに変えてしまっている。おばけなんかいない、おばけなんか怖くないと言い聞かせたところで、一度広がった想像の翼は、そう簡単には飛ぶのをやめてはくれないだろう。

　なら、その豊かな想像力を、別の方向に向けてやればいいのだ。

「これを持っている間、フィオは、おばけと仲良くできる。フィオと友達になるのは、どんなおばけかな？」

「…………」

　おまもりを見つめるフィオの瞳に、好奇心の光が灯った。

　得体の知れないものへの恐怖は、友達になれるかもしれないという期待に変わる。暗闇で怯える時間は、新しい友達を待つ時間に変わる。何が出てくるか分からないドキドキは、どんなおばけに会えるのかというわくわくに変わる。

「このお守り、リルの毛も編み込んであるんだ」

　リルがわん！　と吠えて尻尾を振った。

「ただし、おばけと仲良くなりたかったら、ちゃんとドラキュラのふりをするんだぞ。できるか？」

　フィオはおれを見つめて、こくりと頷いた。

「できる」

「いい子だ」

　おれは、再びお守りをマントの裾に縫い込むと、縦結びになっていたリボンを結び直してやった。

　マントの裾を握って、フィオはにっこりと笑った。

「ありがと、ぱぱ」

　おれは笑って、その頭を撫でた。