転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

ヒミツの特訓

　職員会議の結果、全校合同の模擬戦闘が授業に取り入れられた。

　課程や上級下級関係なく、四人一組のチームを組んで、チーム同士で戦い、先に相手を無力化した方の勝ちだ。

　場所は体育館。

　生徒たちは、戦闘前にチームでミーティングをし、戦術を練る。

「弓は多少足場が悪くても狙えるから、こっちから回り込むわね。戦士には先陣を切ってもらいたいんだけど、いい？」

「俺は大丈夫だ。ただ、向こうに踊り子がいるから、特殊効果を掛けられた時は魔術で補助してもらえると助かる」

「はい、わかりました！」

　戦闘が終わったあとも、そこかしこで反省会が開かれた。

「魔術、あの位置からで良かった？」

「うん、ばっちりだよ。むしろ、ぼくら剣士にしてほしいこととか、ある？」

「あ。あんま左右に走られると、召喚獣がターゲット絞れなくて、ちょっと困るかも」

「修道士としては、回復魔法を掛けるタイミングが知りたいです」

　課程を越えて、積極的に意見が飛び交う。

「すごいッスね、これは。他のどの学校にもない試みッス」

「これ、銀星祭で発表するのもいいかもねぇ」

　真剣に臨む生徒たちの姿に、クルート先生や校長をはじめ、教師たちが感心している。

　互いの戦い方を知ることは、将来パーティーを組む上で、この上ない強みになるだろう。

「水分補給を忘れずにな」

　チームを見て回っていたおれは、少し外れたところで休憩しているノアの姿を見つけた。

「ノア」

「あ、ケント」

　隣に腰を降ろす。

「調子はどうだ？」

「すごくおもしろいよ。座学とか、修練の授業とは全然違う。他の課程の子としゃべる機会って、あんまりなかったし、勉強になる」

「そうか。良かった」

　ノアはそれきり黙り、しばし迷っていたが、やがて思い詰めたような表情で口を開いた。

「あの、ケント、お願いがあるんだけど……」

「どうした？」

「……放課後、特訓に付き合ってほしいんだ」

「特訓？」

　ノアは模擬戦でも先陣を切って活躍しているし、剣の技も研ぎ澄まされてきている。

　見たところ、特に問題はないようだが……

　ノアはしばし言いよどんでいたが、やがて何か決意したかのように顔を上げた。

「あのね、ぼくらのクラス、銀星祭で、喫茶店をやるんだけど……」

「ああ」

　前にそんなことを言っていた。

「銀星祭には、毎年、貴族の人たちが大勢くるんだ。冒険者育成校として優れていることをアピールできれば、寄付が増えたりもするらしくて」

「そうみたいだな」

　生徒には知らせていないが、今年は特に、学園の命運を左右する年になるだろう。

　ノアは真剣なまなざしで呻いた。

「つまり……学園の威信は、ぼくのおもてなしにかかってる……っ！」

「……あまり気負いすぎずにな？」

　ノアはおれに向かって両手を合わせた。

「だからお願い、接客の特訓に付き合ってほしいんだ……っ！」

　なるほど、そっちの特訓だったか。

「それはもちろんいいけど、ノア自身が楽しめば、お客さんにも学園の良さは充分伝わると思うぞ」

　しかしノアは視線を彷徨わせた。

「それがね、なんか……うちのクラス、メイド服で接客するんだって」

「！？」

　メイド服で接客する喫茶って、つまりあのメイド喫茶か？　メイドさんとゲームをしたり、写真を撮ったりできるという？　……行ったことないけど。

「こっちの世界でも、メイド喫茶ってあるんだな……」

「こっちの世界？」

「あ、いや、なんでもない」

　ノアは困ったように首を傾げた。

「よくわかんないけど、王侯貴族の方にも、おうちみたいにくつろいでもらえるように、メイドを演じるんだって」

「ああ、なるほど」

　偶像（アイドル）としてのメイドじゃなくて、本物のメイドさんを模すわけだな。

　ノアはもじもじと膝をすりあわせた。

「でもぼく、接客とか、あんまり自信ないし、ましてやメイドらしい振る舞いなんて、よく分からないし……それで、できたら、アドバイスとかもらえないかなって……」

　どんなことにもまじめに取り組むノアが可愛くて、おれは笑って頷いた。

「おれでよかったら」

「ほんと！？」

　ノアはぱっと破顔したが、すぐに頬を引き締めた。

「あっ、誰にも言わないでね！　特にランジア！　もし知られたら、絶対いじられるから……！」

「分かったよ」

　というわけで、おれはノアの秘密の特訓に付き合うことになったのだった。

　そして、放課後。

　おれは北の庭園にある温室で、ノアが来るのを待っていた。

　銀星祭当日も、この温室がメイド喫茶の会場になるらしい。

　ガラス張りの天井から、透明な日差しが降り注ぐ。控えめに咲いた秋のバラが深い香りを漂わせ、どこかの梢で小鳥が鳴く。少し開けた広場には、白いテーブルと椅子が設えられて、優雅なお茶会にぴったりだ。食堂もすぐそこだから、調理にも便利だろう。

　と、背後から足音がした。

「お」

　おれは振り返り――思わず「おお」と感嘆の声が漏れる。

　そこには、瀟洒なメイドさんが立っていた。

　絹のように流れる銀髪に、頭を飾る白いヘッドドレス。袖は愛らしいパフスリーブだ。繊細なフリルのついたエプロンに、膝上で揺れるスカート。すんなりと伸びた手足が引き立って、とても可愛い。……の、だが……あれ？　なんか、話の経緯から、由緒正しいメイドさんを想像してたけど、前世のメイド喫茶のイメージに近いぞ？

　ノアは髪をいじり、おずおずと尋ねた。

「えっと……どう、かな……」

　ひとまず、思ったままを告げる。

「似合ってるよ」

「あ、ありが、と」

　ノアは頬を染めてうつむいた。

　奥ゆかしい仕草もかわいらしい。

　可愛すぎて、これで給仕してまわるのかと思うと、少し心配だが……そこはクルート先生がしっかり監督してくれるだろう。

「じゃあ、接客の練習をしようか」

「うん。入店するところからお願いしていい？」

「ああ」

　ノアは「よしっ」と気合いを入れると、勇ましく銀のトレイを構えた。

「見せてあげるよ。完璧な奉仕っていうやつを、ね……！」

　きりりと引き締まった表情は、メイドというより剣士だが……これはこれで良いと思う。

　おれはバラのアーチをくぐって、一旦外に出た。

　ふう、と息をつく。

　あんな可愛い格好をしたノアが、「おかえりなさいませ、ご主人さま」って迎えてくれるのか……なんだか感慨深い。

　思わず全力でくつろいでしまいそうだが、普通のお客さんを演じなければ。

　大きく息を吸って、声を張る。

「おっ！　メイド喫茶かー！　おもしろそうだなー、入ってみるかー！」

　我ながら大根役者だが、大目に見てもらおう。

　お客さんの呈でアーチをくぐると、かちこちに緊張したノアが出迎えてくれた。

　強ばった表情で叫ぶことには、

「い、いらっしゃいましぇ、おきゃくしゃまっ！　うぇ！」

「うん、いったん落ち着こうか」

「うう、噛んじゃった……」

　涙目になっているノアを座らせる。

「ええと、ちょっと力みすぎかな」

「うん……」

「いつもみたいに、自然体でいいんだぞ」

「うん……」

「あと、出迎えの言葉は、『お帰りなさいませ、ご主人さま』の方がいいかもな」

「？　なんで？　なんでお帰りなさいなの？　お客さんなのに？」

「え、ええと……お客さんに、自分の家のようにくつろいでほしいというおもてなし精神的な……？」

「……ケント、天才だね……」

　いや、完全に前世の記憶頼みなのだが……

「あとは、やっぱり笑顔だな」

「うう……」

「いつもみたいに笑えるか？　こう、ふにゃって」

「……ぼく、そんな気の抜けた顔してる？」

　してる、といえば拗ねてしまいそうだ。

「あんまり気負わないで、いつものノアでいいんだぞ？」

「でも……」

「おれは、ノアの笑顔が好きだよ」

「！」

　ノアはみるみる真っ赤になった。

　ばたばたと手をふる。

「ちょ、やめ、やめてよ……！」

「うん、それだ。いい。可愛い」

「か、わ……っ！？」

「その顔もいいな。もっと見たい」

「もう、やめてってば……！」

「今の感じで、さっきの台詞、言えるか？」

「…………」

　ノアは視線をさまよわせていたが、やがておれを上目に見つめた。

　頬を染めてはにかみ、

「……お帰りなさいませ、ご主人さ――」

「ノア、なにしてんの？」

　バラのアーチからひょっこりと顔を出したのは、ランジアとロッテだった。

「わあああああああああああああ！？　わああああああああああああ！？」

　パニックになるノアを見て、ランジアがぷぷーと噴き出す。

「えー、なにその格好。『メイド喫茶？　興味ないね』とかいってたくせに、やる気満々じゃん！　ウケる！」

「よく似合うわ。素敵よ、ノア」

「わあああああああああああ！　わあああああああああああああ！」

　そうこうする内に、ノアのクラスメイトが続々と集まってきた。椅子とテーブルを並べに着たらしい。

　ノアはテーブルに突っ伏している。

「うう、見られた……完璧に特訓して、当日かっこよく決めるはずだったのに……」

「よしよし」

　ノアはロッテに撫でられていたが、ふと顔を上げた。

「そういえば、ケントから、いいこと教えてもらったよ。お出迎えの時は、『お帰りなさいませ、ご主人さま』っていえばいいって」

「え、なんで？」

「ホスピタリティ精神だよ」

「へー、すげー」

　テーブルの設置を終えた生徒たちがわらわらと寄ってくる。

「ねえ大賢人、他にいいアイデアない？」

「他に？」

「そ。なんつーか、強みってゆーか、セールスポイントがほしいんだよね。メイドさんがおもてなししまーすってだけじゃ、貴族にとってはむしろ日常だし、いろいろ考えたんだけど、どれもパッとしないんだよねー」

「クッキーをサービスするのとかも考えたんだけど、もともと安い値段で出すから、原価割れしちゃうんだ」

　なるほど、こうして経済観念も育てられるのか。なんて有意義な行事なんだ。

「メニューは？　どんなものがあるんだ？」

「紅茶とかスコーンの他に、食事もあるよ。パスタとかオムライス、パンケーキみたいな」

「できるだけ親しみやすいメニューを心がけました」

　いよいよ前世のメイド喫茶に近い。

　ランジアたちが、おれを見つめる。

「どう、大賢人？」

「うーん」

　期待に満ちた視線を送られて、おれは考え込んだ。

　メイドというだけでは決め手に欠ける。モノをサービスするにはちょっと厳しい。

　となれば、やっぱり……

「……オムライスに、ケチャップで絵を描くとか？」

「！？」

　生徒たちがざわめく。

「オムライスに絵を！？」

「なんで！？」

「え？　な、なんでだろう……こう、付加価値というか、店員とお客さんの距離が近いメイド喫茶ならではっていうか……？」

　正直、メイド喫茶といえばこのサービス、というところはある。

　ロッテが「なるほど」とめがねを光らせて頷いた。

「パフォーマンスで特別感を演出するわけね。まさに天才の発想」

「さすが、考えることが違う！」

　いや、おれの考えというか、前世の感覚で提案したので、ここまで持ち上げられると、なんというか、こそばゆい……

「あ。あとは、たとえば、お客さんに、『推し』を作ってもらうとか……」

「推し？」

「ああ。同じメイドでも、それぞれ個性を作るんだ。キャラ付けっていうのかな。たとえば、甘え上手とか、恥ずかしがり屋とか、ちょっとクールとか……それぞれの個性で、お客さんのツボに訴えかけて……――」

　生徒たちが顔を見合わせた。

「そ、そうか。差別化を図って、それぞれにファンがつけば、リピーターになってくれるかもしれない……！」

「性格だけじゃなくて、見た目でも個性をアピールできるんじゃない！？」

「髪型とか、あとはメイド服をアレンジしてみるのはっ？」

「あたし、フリルめっちゃ付けたい！」

　生徒たちが盛り上がる。

　おれはうんうんと頷いた。

「猫耳とかも定番だよな」

　何気なく呟いた言葉に、ノアがぴくりと耳をそばだてる。

「ね、猫耳？　ケント、そういうのが好きなの？」

「あ、いや、好きというか、なんというか」

　なんとなく、セットになりやすいイメージがある。

　……あくまでイメージだが。

　楽しげなクラスメイトの中で、ノアはじっと考え込んでいた。

「じゃあ、そろそろ帰るよ」

「ありがとう、助かったよ」

「銀星祭、遊びにきてよね！　めっちゃサービスするし！　ノアが☆」

「ら、ランジアっ！」

「ああ。楽しみにしてるよ」

　ひらひらと手を振る。

「あ、うん。じゃあ、えっと……」

　ノアはスカートの裾を摘まんで、はにかんだ。

「行ってらっしゃいませ、ご主人さま」