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いざ、フィールドワーク

　魔術士課程下級クラスは、錬金術の授業中だ。

　錬金術の授業も、マロニエールが担当している。

「今日は、エーテルをつくりましょう！」

　教壇に立ったマロニエールは、いつになく張り切っている。

　銀星祭まであと半月。

　魔術士課程下級クラスは、生徒たちで材料を集めてアイテムをつくり、さらにそれをアレンジした食べ物や飲み物を、銀星祭で発表・販売するという。

「みなさん手作りのアイテムで、王侯貴族のみなさまをあっといわせるのです！」

　銀星祭には、学園の威信が掛かっている。

　生徒がいちから作ったアイテムとなれば、目を引くだろう。

「エーテルには、リョリョクソウという薬草が必要です。リョリョクソウについては植物学で習いましたね、アシュリー？」

「はい！　しゅうちゅうりょくをあげる草のことです！」

「よろしい」

　リョリョクソウは、洞窟に群生するという。

　今日は一日掛けて、リョリョクソウの採取に向かう。

「では、中庭に整列しましょう。ケント先生、ココ先生に出発の報告をお願いしますです」

「分かりました」

　教員室へ行き、教頭のもとを尋ねる。

「魔術士課程下級クラス、ただいまよりフィールドワークに出発します」

　教頭は書類に目を落としたまま「了解しました」と応じた。

「事故のないように。帰校したら、すぐ報告にきてください」

「はい」

　まるで機械みたいだ。会話の間も、書類チェックの手を緩めない。仕事ができる人というのは、こういう人のことをいうのだろう。

　……逆に、休みの日とか、何をしているのだろうか。趣味とかあるのかな。照れたり笑ったりすることってあるのだろうか。ちょっと気になる。

　校舎を出て、中庭に向かう。

「報告終わりました」

「ありがとうございました！　では、出発なのです！」

　みんなそろって荷物を背負い、水筒をさげ、学園を出発した。

　向かうは、学園を出て西。山の麓に広がる森だ。

「足元に気を付けるのですよー！」

「はーい！」

　列を組んで森に入る。

　落ち葉に覆われた地面は柔らかく、木の根が絡み合っていて歩きづらい。

　おれは列のしんがりを歩き、転びそうになる生徒に手を貸しながら進んだ。

「こんなの、飛んじゃえば楽なのに」

「ローザ」

「わかってるわよ」

　ローザは口を尖らせながらも、黙々と歩く。

　やがて、森の突き当たり。

　岩が剥き出しになった山肌に、洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「おおー！」

　洞窟を覗き込んで、アシュリーが歓声を上げる。

「すずしーい！」

　暗闇から、ひんやりと湿った風が吹いてくる。

　エルが眉をひそめた。

「暗いな……」

「なによ、びびってんの？」

「び、びびってねーし！」

　この洞窟、元はダンジョンだったらしいが、おれとマロニエールで事前に調査し、危険がないことは確認済だ。

　マロニエールは生徒を集めた。

「ここからは、慎重に行動するように！　リョリョクソウを見つけたら、すぐに報告するのですよ！」

　はーい！　と元気いっぱいの返事があがる。

　ひとりひとりに蛍花のランプを配る。青白い魔術の光に、子どもたちは大喜びだった。

　中程にある広場を拠点に決めて、探検開始だ。

　生徒たちが我先にと通路に飛び込んでいく。この洞窟、別れ道があるにはあるが、すぐに行き止まりになっていたり、元の場所に戻ってきたりで、迷子になる危険性はない。

　マロニエールは拠点で子どもたちの報告を待ち、おれはそれぞれの様子を見て回った。

　子どもたちは、洞窟に生えている草と図鑑を見比べ、ああでもない、こうでもないと楽しそうに話している。

　と。

「パパ！」

　振り返る。

　アシュリーが、息を切らせておれのもとに駆け寄ってきた。

「どうした？」

「あっちに、へんなはこがあるの！」

「箱？」

　事前調査では、そんなものなかったが……

「こっちだよ！」

　アシュリーについていく。

　通路の突き当たりで、子どもたちがしゃがみ込んでいた。

　エルやローザ、ベアトリクスの姿もある。

「なんだろうねぇ？」

「なんか、怪しいな」

「開けてみましょうよ」

　子どもたちの視線の先には、ひとかかえほどの木箱が置いてあった。

「みんな、離れて――」

　刹那、蓋が勢いよく開いた。

『ギイェエェエェェ！』

「わあっ！」

「魔物だ！」

　悲鳴が上がる。

　箱から、巨大キノコが這い出てきた。

　エルがクラスメイトを庇おうと走り出る。

「さがってろ！」

　が、

「どいてなさい！」

　同じく前に出たローザと衝突して、二人仲良くひっくり返った。

「いってぇ！」

「ちょっと、何すんのよ！」

「そっちこそ！　新入りは引っ込んでろ！」

「なによ、あたしの方が強いんだから！」

「け、ケンカはよくないぞ……！」

　ベアトリクスが止めようとするが、二人は犬と猫みたいにいがみ合う。

　その間に、キノコがもたもたと接近していた。

　おれが動くよりはやく、アシュリーが叫んだ。

「精霊さん、おねがい！」

　キノコの足元から炎の柱が上がった。

『ギエエェェェエェエエ！』

　キノコが炎に包まれ、黒い灰になっていく。

「……香ばしいな」

　アシュリーは、倒れ込んでいる二人に駆け寄った。

「ローザちゃん、エル！　大丈夫？」

「お、おう」

　真っ赤になって顔を背けるエル。

　それを見て、ローザがぴくりと眉を跳ね上げた。

「……ははーん」

「な、なんだよっ！」

　キノコが灰になったのを見届けて、おれは箱を注意深く観察した。

　ダンジョンとはいっても、事前の調査では、魔物は生息していなかったはずだ。

　箱は目立った汚れもなく、新しい。

「…………」

　おれは立ち上がった。

「拠点に戻ろう」

　子どもたちを連れて、来た道を戻る。

　マロニエールは水筒でお茶を飲んでいた。

　小声で話しかける。

「マロニエール先生、ちょっといいですか」

「はい」

「さっき、奥に置いてあった箱から、魔物が出てきて……」

「えっ」

「幸い、誰もケガはなかったですが……おれたちが今日、ここに来ること、外部の人間は知ってますか？」

　マロニエールは首を振った。

「我が校のカリキュラムは極秘で、校内の人間しか知らないのです。……あ、でもフィールドワークの場合は、被らないように、他の冒険者育成校に知らせることになっているのです」

　なるほど。

　おれは口元に手を当てて考え込み――

「あーっ！」

　奥から、悲鳴に似た声が聞こえた。

「ベアちゃんの声だ！」

「行ってみよう！」

　慌てて駆け付ける。

「どうした、ベアトリクス！」

　声を掛けると、ベアトリクスは嬉しそうに振り返り、

「リョリョクソウ、いっぱいあったー！」

　その足元には、リョリョクソウが群生していた。

　こんもりと生い茂ったリョリョクソウを、みんなで採取する。

「わー、ちくちくする！」

「鎌とかないわけ？」

「根っこに成分が凝縮されているので、ちぎってはダメなのですよ～」

　学園に戻り、さっそく調合だ。

　敷地の端にある錬金棟に移動する。

「教頭先生に、無事に帰校した旨を報告にいってくるのです！　あとはよろしくお願いします！」

「はい」

　まずは班ごとに分かれて分量を量る。

「うう。オレサマ、こういうの、苦手だ……」

「大丈夫、ゆっくりやろう」

　生徒たちの様子を見ながら、作業を進める。

「思ったよりむずかしいね～」

「あっ、こぼしちゃったぁ」

「えへへ、ちょっと楽しいかも」

　リョリョクソウを乾燥させ、すり潰し、鍋に入れて、聖水や他の材料を足した。

　これを火に掛け、冷まし、瓶詰めにすれば完成だ。

「あしゅり、かきまぜるのやりたい！」

「よし、頼んだぞ」

　鍋を火に掛けながらかき混ぜる。

　と、アシュリーが歓声をあげた。

「わー！　きれいなピンクいろになったよ！」

　……ピンク色？

　覗き込むと、鍋の中の液体は確かに綺麗なピンク色に染まっていた。

「おかしいな」

　錬金術の教科書をめくる。

　完成品を見ると、淡い緑色をしていた。

「分量を間違ったか……？」

　おれはページをめくって、手順を確認し――背後で悲鳴が上がった。

「先生、けむりが！」

　振り返る。

　鍋からピンク色の煙が上がっていた。

「！？」

　多少焦がしたというレベルの量ではない。

　わたあめのような煙はもくもくと盛り上がり、たちまち勢いを増し始める。

「な、なにこれぇ！？」

「先生、どうしよう！」

「鍋から離れて！　身体を低くして、煙を吸わないように――」

　その時、マロニエールが帰ってきた。

「ただいまなので――なんですかこれはぁぁぁぁ！？」

「マロニエールせんせー！」

「薬を火に掛けていたら、急に液体がピンクに変わって……！」

「あっ、これ……！？」

　残ったリョリョクソウを見て、マロニエールが叫んだ。

「ほ、ほほほほホンワカソウが混じってるのです！」

「ホンワカソウ！？」

「さ、催眠効果のある薬草で、主に惚れ薬の材料に使われるのです！」

「惚れ薬！？」

　つまり、この煙は惚れ薬成分を含んでいるということか……！？

「どどどどどうしましょうっ！　このままでは学園の風紀が乱れるのです！　みんな、息を止めるのですーっ！」

「先生、死んじゃいます！」

　混乱のさなか、おれは魔術を編み上げると、窓や扉を一斉に開け放った。

　錬金棟は、幸い校舎から離れたところにある。煙を窓や扉から外に出すしかない。

「みんな、伏せてろよ！」

　おれは叫ぶなり、風のイメージを編み上げ、発動させ――

　と。

「なんの騒ぎですか」

「教頭先生！？」

　騒ぎを聞きつけたのか、教頭が入口に立っていた。

「ココ先生、息をしないでくださいなのですーっ！」

「は？」

　しかし時すでに遅し、煙を乗せた風が出口に殺到し、教頭を直撃した。

「うぶっ！」