転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

野菜を育てよう ～学園編～

　休日。

　朝日を浴びながら、おれはベッドの上でしばしぼんやりした。

　久しぶりによく寝た。

　のんびり着替えて顔を洗い、礼拝堂のキッチンに顔を出す。

　ステラが顔を上げた。

「あら、おはようございます」

「おはよう」

「よくお休みになられたようで、良かったです。いま朝ご飯を作りますから、ちょっと待っててくださいね」

「ありがとう」

　こんがり焼けたトーストに目玉焼き、シャキシャキレタスのサラダ。

　シンプルなおいしさが、寝起きの身体に染み渡る。

　食後の紅茶を飲みながら、おれはステラに尋ねた。

「アシュリーたちは？」

「アシュリーとノアは、おともだちと、街に行く約束をしているようです。フィオは朝早くから飼育棟に」

　学校生活は順調みたいだ。

　ほっと息をつくおれを見て、ステラは微笑んだ。

「今日は、のんびり過ごしましょう」

「ん」

　ここのところ、忙しい日が続いたからありがたい。

　久しぶりに、参考書以外の本でも読もうか。

　ことことと鍋の音が響く、明るいキッチン。

　足元ではリルが丸くなっている。

　穏やかな時間が流れる。

　ふと、ステラが羊皮紙に何か書き出しているのに気付いた。

「それ、なんだ？」

「クミンさんに、新しいメニューを考えてほしいと言われまして」

　クミンさんは、子どもたちの生活を見守る寮母さんで、食堂を取り仕切っている女性だ。

「せっかくなら、変わった食材を使って、楽しんでもらいたいと思いまして……でも、実際に作ってみないことには、なかなか難しいですね」

　羊皮紙には、レシピ案がぎっしりと書き込まれている。

　おれは窓の外を見遣って呟いた。

「新しい野菜を育ててみようか」

「え、でも、お疲れなのでは……」

「大丈夫。それに、いい気分転換になりそうだ」

　外に出て、礼拝堂の裏に回る。

　空気は冷たく澄んで、日差しは透き通っている。

　好きに使っていいといわれた土地に、鍬を入れて耕す。

　ひんやりと湿った土から、金色のオーロラが立ちのぼった。

　精霊もご機嫌みたいだ。

「なんだか懐かしいな」

　土いじりをしていると、心が安らぐ。

　通りかかった生徒たちが、寄ってきた。

「ケントせんせー、なにしてるんですかー？」

「野菜を植えるんだ」

「えーっ、どんな野菜？　かぼちゃ？　トマト？」

「ケント先生、礼拝堂に住んでるの？　こんど遊びに来てもいい？」

　ステラがくすくすと笑った。

「大人気ですね」

「新任教師が物珍しいのかな」

　少しでも早く学園に馴染みたくて、あいた時間には、クラス問わず、いろいろな授業を見学するようにしている。おかげで、子どもたちもおれのことを覚えてくれたらしい。

　畝を作って、育てる野菜を吟味する。

　学園に赴任する道すがら、いろいろな種や球根を買い集めたのだ。

「ええと、これがエシャロットで、こっちがルッコラ……ルッコラってなんだ？」

「たしか、葉野菜の一種かと……でも、この季節に植えても大丈夫なのでしょうか？」

　二人で種を植えてていると、ヤギが寄ってきた。

　服の裾をはむ。

「メエエエエエエ」

「こらこら、あとでな」

「メエエエ」

「最近ケントさんがかまってくれないから、拗ねてしまったようです」

　そうだったのか。かわいいやつめ。

「よしよし」

　ひとしきり撫でると、ヤギは満足したのかどこかへ行ってしまった。

　水をやり、肥料をまく。

　今度は巨大花が顔を出した。

　不法投棄されたアイテムで、巨大化してしまった花だが、初めて会った時に比べると、ずいぶん小さくなった。

「おまえもいるか？」

　根っこに肥料をばらまいてやると、巨大花は茎をくねくねさせて喜んだ。

　畑にもまんべんなく水をやる。

「大きく育てよ～」

　愛情込めて声を掛ける。

　と、

「わっ！」

　野菜が急成長した。

　あっという間に収穫できる状態になっている。

　ステラが目を見張った。

「まあ、こんなことって！　まるで魔法みたいです」

「あー……」

　――おれが唯一所有しているスキル、『願望反映』。

　おれが手塩に掛けたものは、すくすく育つという特殊スキルだ。対象は植物のみに限らず、人間にも及ぶ。の、だが……なんか、だんだん効果が上がってきてないか……？

　立派に育った野菜を見て、ステラは首を傾げた。

「……これまでも、季節問わず野菜が育つので、おかしいなとは思っておりましたが……」

　鳶色の瞳が、おれを見つめる。

「ケントさん、やはり、何か特別な能力をお持ちなのでは？」

「あ、あー……」

　おれは言葉を濁した。

　この『願望反映』、過去に一例しかない、かなり特殊なスキルらしく、おれがこのスキルを持っていることはまだ誰にも言っていない。

　ステラたちにも、なんとなく打ち明けるタイミングを逃したまま、今日まできてしまった。

　ステラはまっすぐにおれを見つめる。

「もしよろしければ、教えてください。もう、今さら驚きませんから」

「……実は……――」

　おれの話を聞き終えて、ステラはぽつりと呟いた。

「『願望反映』、ですか」

「ああ」

「……そう、ですか」

　ステラはしばし黙り込んでいたが、そっと目尻を拭った。

　慌ててその肩に手を置く。

「ど、どうした、ステラ？」

「いえ、すみません。ケントさんが、あの子たちに真心を傾けてくださって……あの子たちも、その想いに応えて……それがなんだか、とても嬉しくて……」

　そういって、ステラは柔らかく笑った。

「改めて、ありがとうございます」

「…………」

　声を失う。

　いきなり転生してしまった異世界で、彼女たちに会っていなかったら、おれはいったいどんな人生を送っていただろう。きっと今よりずっと、寂しかったに違いない。

「こっちこそ、ありがとう」

　ステラは目を細めた。

「ケントさんは、この学園に来るために、そのスキルを持って生まれたのかもしれませんね」

　確かに、これほど教師に向いたスキルもないだろう。

　これまでアシュリーたちにしてきたように、そしてアシュリーたちにしてもらったように、一人一人と、真摯に向き合っていこう。

　収穫した野菜で、いろいろな調理法を試した。

　テーブル一杯に並んだ皿を、順番に試食する。

「ん。これ、シーフードと合いそうだな。酸味がいい」

「こちらも、しゃきしゃきしていておいしいです。揚げてもよさそうですね」

「マリネとかはどうだ？」

「いいですね！　あっ、オリーブオイルとハーブソルトをまぶして、香ばしく焼くのはどうでしょう？」

　未知の料理を前に、ステラは子どもみたいにはしゃいでいる。

　その姿が幼い女の子みたいで、おれは思わず笑った。

「？　なんですか？」

「なんでもないよ」

「えっ、なんですか、おっしゃってください！」

「ほっぺにソースがついてる」

「えっ！？　ど、どこですかっ？　ケントさん！　ケントさんってば！」

　小さなキッチンに、明るい声が響く。

　こうしておれは、久々の休日を堪能したのだった。