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新しい居場所

　ユマに礼を言って別れ、図書室へ足を向ける。

　図書室は、校舎の地下にある。

　校舎に入り、階段を降りて、足を踏み入れた。

「すごいな」

　天井までみっしりと本の詰まった棚が、所狭しと並んでいる。ほとんど図書館だ。

　膨大な蔵書の中から、召喚獣についてのコーナーを探し出す。

「あった」

　召喚獣に関する本だけで棚一面を占めていた。

　その中から、グリフォンの生態が記された書籍を何冊か取り、席に着く。

「けっこう詳しく書いてるな」

　グリフォンの幼生の育成に成功した例は、何件かあるらしい。いずれもたまごから孵化した幼生を育て、成獣にしている。

　重要な部分を抜粋して、ゆっくりと読み上げてやる。

　聞き慣れない単語も多いだろうが、フィオは熱心に耳を傾けていた。

　ひととおり目を通して、頭をかく。

「うーん……ユマたちのやり方であってるんだよな……」

　ユマに聞いた話と照らし合わせたところ、飼育方法に問題はない。

　エサをやる際は、肉をすりつぶし、練って丸め、枝に刺す。他の幼生を育てた事例でも、その方法で成功している。

　小屋も清潔に保たれていたし、調光も眩しすぎず暗すぎず、適切だった。

　いったいなぜエサを食べないのか……

「…………」

　と、挿絵を食い入るように見つめていたフィオが、立ち上がった。

「どうした？」

　真剣な顔でいうことには、

「ぱぱ、おふとん、かして……？」

　一度礼拝堂に戻り、不毛布団を抱えて外に出る。

　ステラが「まあ。今日は外でお昼寝ですか？」と驚いていた。

　続いて用具室に入る。

　フィオは、庭の手入れ用の用具がまとめてある一角を探していたが、やがて「あった……」と棒状のものを掲げた。

「火ばさみ？」

　フィオはこくりと頷いた。

　そして、一生懸命説明しはじめる。

「パパ、あのね……」

　拙い説明に、おれはじっと耳を傾け、頷いた。

「ああ。分かった」

　フィオに言われたとおり、木を削って、火ばさみに被せる。

　飼育棟に戻ると、ユマに、もう一度グリフォンのもとに連れて行ってもらった。

　グリフォンは相変わらず、石のようにうずくまっている。

「中に入ってもいいか？」

　ユマはしばらく考え込んで、うなずいた。

「ただし、何かあったら、すぐに出てきてください」

　幼生とはいえ、野生の獣だ。

　おれとフィオは慎重に入口をくぐり、そっと近付いた。

　グリフォンは動かない。金色の毛に覆われた腹部が、微かに上下している。

　フィオを顔を合わせて、頷く。

　おれは羽毛布団を広げると、自分たちとグリフォンをふんわりと覆った。

「…………」

　グリフォンがぴくりと身じろぎ、頭をもたげた。

　暗くなったのが不思議なのか、きょろきょろと辺りを見回している。

　フィオが、細切れにした肉を火ばさみにはさみ、そっと差し出す。

「…………」

　グリフォンは、しばらくまばたきしていたが、差し出された肉に嘴を近づけた。

　そして。

「ピィ」

　小さく鳴くと、肉を啄んだ。

「！」

「食べた……！」

　声を押し殺して見守る。

「ピィ、ピュイ」

「ユマ」

　布団をそっと持ち上げる。

　グリフォンが、フィオの与える餌を食べるのを見て、ユマが目を見張った。

「すごい、フィオちゃん！」

　グリフォンは皿いっぱいに用意した肉を平らげ、水を飲み、やがて眠ってしまった。

　起こさないよう、静かに外に出る。

　ユマが興奮した様子で尋ねた。

「どうして分かったの？」

　フィオはしばし黙って言葉を探し、口を開いた。

「くちばし……」

　本の挿絵では、グリフォンのヒナは、母親の嘴から直に肉を与えられていた。

「そうか、この子は、元は野性だったから……」

　本に載っていた飼育例は、すべて人間の元で孵化した個体だった。

　だが、このグリフォンは違う。母親の温かな翼の下で、母の口から肉を与えられていた。

　健やかな寝息を立てているヒナを見て、ユマは胸を押さえた。

「良かった……ありがとう」

　身を屈め、フィオを優しく覗き込んだ。

「ねえ、フィオちゃん。良かったら、一緒に生き物係をやってみない？　忙しくて大変なこともあるけど、フィオちゃんがいてくれたら、とても助かるんだけど……どうかな？」

　フィオはじっとユマを見つめていたが、やがてこくりと頷いた。

　ユマは大喜びで手を打つ。

「よーし！　じゃあ早速、汚れてもいい服に着替えて！　夕ご飯は交代で食べにいくから、今日は先に食べちゃって！　朝は５時に集合ね！」

「……！」

　突然のミッションに、フィオはあわあわと頷いた。

　それ以来、フィオは飼育棟に通うようになった。

　時々図書館から召喚獣に関する本を借りてきて、読んでくれとせがむ。

　担任の先生の話では、クラスでも、少しずつしゃべる機会が増えてきたようだった。

　熱心に文字を追うフィオの横顔を見ながら、おれはふっと笑った。

　涙に濡れていた瞳はいま、前を見つめている。立ちすくんでいた小さな足は、地面を踏みしめている。

　心優しい召喚士に、新しい居場所が見つかって良かった。

　と、本を読んでいたフィオが、おれを見上げる。

「ぱぱ……」

「ん？　どれどれ？」

　分からない箇所があったらしい。

　一緒に本を覗き込み、難しい単語の意味を教えてやる。

　フィオが学校に馴染めたことを喜ぶ一方で、こうしてフィオの居場所のひとつでいられることが、嬉しかったりもした。