転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

いきものがかり

　礼拝堂の窓から、ヤギが草をはんでいるのが見える。

「フィオ？」

　おれは、自分の膝に視線を落とした。

　フィオが、おれの腿に顔を伏せて丸まっている。

　フィオは昼休みになると、必ず礼拝堂にきていた。

　淡い金髪をステラが心配そうに撫で、リルがくんくんと鼻を鳴らしながら足下を行ったり来たりする。

　おれは時計を見上げた。

「フィオ。もう教室に戻らないと」

「…………」

　そっと肩を揺すると、フィオはようやく身を起こした。

　何度も振り返り、涙ぐみながらとぼとぼと礼拝堂をあとにする。

「……心配ですね」

　ステラが眉を下げる。

「担任の先生のお話では、なかなかクラスに馴染めないようで……」

　繊細で優しいフィオは、おれと初めて会った時も、ひどく怯えていた。教会で共に暮らし、何気ない会話を積み重ねていく中で、ようやく心を開いてくれたのだ。

　窓の外、今にもくしゃくしゃに潰れてしまいそうな、小さな背中が見える。

　その姿を見て、おれはひとつの決心を固めたのだった。

「あっ、大賢人さまだ！」

　次の日。

　フィオのクラスを訪れると、生徒たちが一斉に声を上げた。

「……！」

　目を見開くフィオに、おれは笑って軽く手を振った。

　マロニエールとフィオの担任に頼んで、見学させてもらいに来たのだ。

　ちょうど召喚術の授業らしい。

　生徒たちが、床に描いた魔方陣をぐるりと囲んでいる。

「次、フィオちゃんの番だよ」

　クラスメイトが優しく場所を譲る。

「あ、あぅ……」

　フィオはおろおろと魔方陣の前に立った。

　今にも消え入りそうな声で、一生懸命呪文を唱える。

「……は、はるかなる、えにしに……み、みちびかれし、と、とも、ともがらよ……わが、わが、ちしお、わが、ちにくに、よりて、……こ、ここ、に、けいやく、を……っ」

　声の震えから緊張が伝わってくる。きっと、頭の中は真っ白になっているだろう。

　呪文を唱え終わったが、何も起こらない。

「ぁぅ……」

　フィオはじわりと涙ぐみ――その前に、巨大な影がぬうっと聳え立った。

「フィオくん」

　フィオのクラスの担任であり、召喚術を受け持つマックレール先生だ。

　数名しかいない男性教師のひとりで、歳はおれと同じくらいだが、特筆すべきはその体格。とにかくガタイがいい。胸板は厚く、背はおれより頭ひとつぶん高い。

　さらにはコワモテというのか、なかなかいかめしい顔つきをしている。頬の向こう傷がなおさら迫力を増しているが、ライオンとじゃれ合っている時についた傷らしく、中身は生徒と動物を愛してやまない、心優しい先生だ。

「ええと、フィオくん。呪文はだな、召喚獣への語りかけであるからして、もっと心を込めて……」

「ぁ、ぅ……」

　いかつい顔に間近に迫られて、フィオがみるみる涙ぐむ。

　マックレール先生はあわあわと手を振った。

「あ、ご、ごめんな、フィオくん。先生が強く言いすぎたよ……」

「ふ、ぇ、ぇ、ぇ、ぇ……」

「あ、あ、違うんだよ、怒っているわけではなくてだな……」

　焦った先生の顔が、またぞろ迫力を増す。

　コワモテ教師が、涙目の幼女を前におろおろと取り乱している。

　おれは慌てて駆け寄った。

　フィオを抱き上げる。

「すみません、ちょっと、落ち着かせてきますから」

　そう笑いかけると、マックレール先生は熊のようなガタイを縮めた。

「す、すみません、ありがとうございます」

　フィオの背中を優しく叩きながら、教室を出る。

　扉を閉める間際振り返ると、先生とクラスメイトたちが、心配そうに見送っていた。

　おれはひと目を避けて、裏庭に出た。

　花壇の前のベンチに、フィオを座らせる。

「落ち着いたか？」

　頭を撫でながらそう問うと、フィオは涙を拭ってこくりと頷いた。

　花壇を囲う柵の先に、とんぼがとまっている。

「……なあ、フィオ。放課後、飼育小屋で、動物のお世話をしてみないか？」

「？」

　フィオが、不思議そうにおれを見上げる。

　おれは笑って、一枚の羊皮紙を見せた。

「生き物係だ」

　そして放課後、俺たちは敷地の外れにある、飼育棟の前に立っていた。

「すごいな」

　小学校にあった飼育小屋というレベルではない。屋根は高く、広さは体育館ほどもあるだろうか。仕切られた小部屋から、さまざまな鳴き声が聞こえてくる。

　と、奥から女の子が走ってきた。

「すみません、遅くなっちゃって！」

　歳はノアと同じくらいか。

　髪をお団子にまとめた、はつらつとした少女だ。

　フィオの背中に手を添えると、フィオは緊張したおももちで口を開いた。

「ふぃ、ふぃお、です……よろしく、おねがい、します……」

「はじめまして、私はユマ。よろしくね、フィオちゃん」

　ユマは白い歯を見せて笑った。頬には泥がついていて、乾いた藁の香りがふわりと漂った。

「ちょうど、人手が足りなくて困ってたの」

　校内には、生き物係募集のチラシが、あちこちに張られていた。

　ユリシス学園の飼育小屋では、普通の動物だけではなく、召喚獣の世話もしているという。何もしなくても希望者が集まりそうなものだが……

「それじゃあ、案内するわね」

　ユマに案内されて、まずは手前の小部屋から順に、うさぎやニワトリ、ハムスター等を見て回る。

　フィオは、最初慣れない場所にびくびくと怯えていたが、動物たちを見るうちに、少しずつ目を輝かせていた。

　木の板で仕切られた小部屋の前に立つ。

　ユマが白い馬を示した。

「これがユニコーンよ」

「おお」

　思わず感嘆が漏れた。

　均整の取れた美しい肢体に、よく手入れされた純白の毛並み。額に戴く角は、気高く輝いている。

「ユリシス学園は、大陸の召喚獣保護機関から、特別に許可をもらっているの。生態調査や研究にも協力しているのよ」

　優しい目をしたユニコーンを、フィオは声もなく見上げている。

　奥に、動物たちの世話をしている生徒たちの姿がちらほら見える。みんな忙しそうだ。

　と、ユマが奥に向かって声を張った。

「ブラッシングはあと！　先に飼い葉あげて！　その間に掃除、わらの回収急いで！」

　驚いていると、ユマがはにかんだ。

「生き物係って、癒やされそうなイメージがあるけど、実はとてもハードなんです。朝は早いし、重労働だし、新しく入った子も、すぐに辞めてしまって……」

　生き物係という響きから、カジュアルなものを想像していたが、思っていたより厳しいようだ。

「どうする、フィオ？」

「…………」

　返事はない。

　きらきら輝く翡翠色の瞳が、ユニコーンと、それを世話する生徒たちを見つめている。

　おれはユマを振り返った。

「もう少し見学させてもらってもいいですか？」

　ユマは「もちろん！」と笑った。

　それから、ユマは詳しく説明しながら飼育棟を案内してくれた。

　飼育している召喚獣はさまざまで、ペガサスや龍、フェニックス、麒麟という変わり種もいた。

「うちのヤギも、ここで預かってもらおうかな」

　実はカプリコーンということもあり、礼拝堂の敷地で飼っていたのだが、この環境ならすんなり受け入れてもらえそうな気がする。

　尋ねてみると、ユマは「いつでもどうぞ！」と腕をまくって張り切っていた。

　奥まった一角に来た。小さめの檻が並んでいる。

「ここでは、親からはぐれた子や、ケガした子を保護してるの」

　と、ユマのもとに少年が駆け寄ってきた。

「ユマさん、やっぱりだめです」

「そう……」

「だめって、何が？」

　ユマはじっと考え込んでいたが、奥へと歩き出した。

「ついてきて」

　案内されたのは、一番奥の檻だった。

「この子が、ごはんを食べなくて……」

　そこには、鳥に似た動物がうずくまっていた。

　焦げ茶の羽に、黄色い嘴。獣の四肢――

「グリフォンか」

　確か、大賢人リュカが使役していた召喚獣だ。

　成獣は牛くらいの大きさになるらしいが、このグリフォンは、両手に乗るくらい小さい。まだ子どもだ。

　ユマは、ペースト状にしたエサを練って枝に刺すと、檻の間から差し込んだ。

「グリフォ。ごはんよ」

「…………」

　グリフォンは微かに顔を上げてにおいを嗅いだが、すぐにうずくまってしまった。

「三日前に、弱っていたところを保護したんです。巣から落ちたみたいで、近くに親の姿もなくて……」

　動かないグリフォンを、フィオはじっと見つめている。

「できたら自然に帰してあげたいんですが、このままじゃ……」

　ユマが眉を下げる。

　ふと、裾を引っぱられた。

　フィオが見上げていた。

　幼い顔に決意が漲っている。

　おれは笑った。

「図書室にいってみよう」