転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

新しい仲間

　そして、面接の日。

　校長室の扉を前に、ベアトリクスは緊張した面持ちで、ローザは自信満々の様子で立っている。

　ふたりとも、ステラが繕ってくれた服に身を包み、角や尻尾は見事に隠している。こうしてお行儀良く並んでいると、人間の子にしか見えない。

「いいか、練習した通り、いい子にするんだぞ。何があっても、魔術は使わないこと」

「う、うん……！」

「わかってるわよ」

　おれは膝をつくと、ベアトリクスの襟を整え、ローザのスカートの裾を直してやった。

　なにかと心配は尽きないが、二人を信じよう。

「よし、いくぞ」

　二人が頷いたのを確認して、扉をノックする。

「失礼します」

「どうぞー」

　軽やかな応答を受けて、扉を開く。

「やあ、いらっしゃい」

　絵画や壺が並んだ、校長室の奥。

　校長が、鷹揚な微笑みでおれたちを迎え――

「うわあああああ！？」

　ガタターン！　と椅子を蹴って立ち上がった。

　怯えるベアトリクスとローザなど歯牙にも掛けず絶叫する。

「可愛いいいいいい！　ねえ、可愛くない！？　見てよココ！　あのくりくりおめめ！　もちもちほっぺ！　天使かよ！？　ねえココ、飼ってもいいだろう！？　飼ってもいいよね！？　ちゃんとお世話するからーっ！」

「だめです」

　教頭は冷静だった。

「ご存じの通り、我が校はいま一切の不祥事も許されません。かわいさはともかく、まずは出生や人となりをしっかりと確認してから――」

「こんな可愛い子たちが、悪い子なわけないじゃないか！　だってこんなに可愛いんだよ！？　可愛いは正義！　可愛いから正義！」

　金色の目が、おれを見つめる。

「ねっ、ケントくん？」

　……どうも見透かされている気がする。

　おれは極力ポーカーフェイスを貫きながら、「はい」と頷いた。

　教頭は食い下がる。

「しかし、我が校が求めるのは、あくまで優秀な人材。採用については実力を確かめたうえで、慎重に判断すべきです」

「ふーん？」

　それまで黙っていたローザが、つんと鼻を上向かせた。

　壁に向かって手のひらをかざす。

「つまり、あたしたちの実力が見たいってわけね？」

「え？」

「ちょっ、ローザ……」

　止める暇もあらばこそ。

　白い手から、漆黒の矢がほとばしった。

　黒い熱量が、壁に並んだ人物画、その眉間を正確に撃ち抜く。

「！？」

「な、な、なっ……！？」

「どう？　これで文句ないでしょ？」

　声を失う校長たちを見て、ローザが得意顔で手を払う。

　ベアトリクスが、慌ててあたりを見回した。

「あ、お、オレサマもっ……！」

「ベアトリクス、待っ……！」

　制止虚しく、ベアトリクスが壁際に飾られた不格好な壺に両手を向ける。

　刹那、壺が爆発した。

「！？　！？　！？」

「ああ……」

　思わず額を押さえる。

　絵画がぷすぷすと煙をあげ、壷の破片が飛び散った惨劇に、教頭が目を見開き――おれの胸倉を掴んだ。

「オーナリー先生、これはどういうことですか！？」

「すみませ……！」

「いま無詠唱で！　無詠唱で魔術を放ちましたよね！？　アシュリーに続いて、この子たちまで！　一体どうなってるんですか！？　『あなたに関わった人間は無詠唱で魔術を発動できる』というスキルでも備わっているというんですか！？」

　あ、そっち！？

「あ、ええっと……」

「あ、あ、あ……」

　返答に窮するおれの隣で、校長が声もなくわななく。

　震える手を壷の破片に差し伸べ、

「わ、私の……私の、力作たちが……」

「！？」

　これって校長の作品だったの！？

　校長がゆらりと顔を上げた。

「きみたち……」

　虚ろな瞳が、二人をとらえる。

　ベアトリクスがびくっと涙目になり、ローザが毛を逆立てた。

「な、なによ！　仕方ないじゃない、大事な絵だったなんて、知らなかったんだもの！　で、でも、そうね、ちょっとは悪かったわ！　ぐねぐねひん曲がった意味のわかんない壺とはいえ、ちょっとはね！　あ、あの、だからっ、近付かないで、なによっ、なにする気――」

　怯える二人に、校長はよろよろとまろび寄り――思いっきり抱きしめた。

「ぐえっ」

「！？　ちょっと、なにすんのよ――」

「グレイト！　芸術は爆発だ！」

「「え？」」

　驚く二人を、校長はきらきらと見つめた。

「ココを前にして怯まない度胸！　初対面でいきなり魔術をぶっ放す快活さ！　英邁闊達！　唯一無二！　素晴らしい才能だ！　校長権限で、きみたちの入学を許可しよう！」

「い、いいのか……！？」

「当然よね！」

　教頭が目を吊り上げる。

「校長……！」

　校長はそれを目顔で制すと、二人に向き直った。

「ただし、約束だ。これからは、むやみに魔術を放たないこと。いいね？」

「わ、わかった！」

　強ばっていた肩から力が抜ける。

「ありがとうございます、アスタルテ先生」

「いいんだよ。さっきいったとおりだ。彼女たちは、魔術の素養はもちろん、肝も据わっている。将来有望だ。こんな優秀な人材を、みすみす逃がす手はないさ」

　校長はおれに向かって片目をつむった。

「それに、きみのお墨付きなら大丈夫だろう」

　おれは深く頭を下げた。

　校長は二人ににこにこと笑いかける。

「それできみたち、希望職種はなにかな？」

「き、希望触手？」

「触手？　あ、好きな使い魔を選べるってこと？　なら、あたしは冥界の蛇ウロボロスがいいわ。もしくは地獄のヒュドラでも――」

　おれはローザの口をそっと塞いだ。

「魔術士課程でお願いします」

　こうしてローザとベアトリクスの二人が仲間入りしたのだった。

　そして、次の日。

「今日から新しく仲間になる、ベアトリクスちゃんと、ローザちゃんなのです！」

　マロニエールに紹介されて、しゃちほこばったベアトリクスと、不敵な笑みを浮かべたローザがそれぞれ礼をした。

　希望に満ちあふれた顔をした二人に、惜しみない拍手が送られる。

「わー！　よろしくね、ベアちゃん、ローザちゃん！」

　二人が同じクラスで、アシュリーは嬉しそうだ。

　本日の精霊学も、中庭で実施。

　秋の透き通った日差しが降り注ぎ、二人のデビューの日にはまたとない日和になった。

「では、自己紹介をしていただきましょう。ベアトリクスちゃんからどうぞ」

　ベアトリクスはあわあわと仁王立ちになった。

「え、えっと、ベアトリクスだ！　好きな食べ物は給食だ！　あっ、えっと、ま、まだ食べたことないけど……たぶん、好きだと思うっ！　よろしくなっ！」

　可愛い自己紹介に、温かな笑い声が上がる。

　続いてローザが進み出た。

「初めまして、ローザよ」

　ローザは口の端をつり上げると、おれの腕に絡みついた。

「あたしのおにーちゃんがお世話になってまぁす❤」

「！？」

「ローザちゃんって、ケント先生のいもうとなの！？」

「あたしのってどういうこと！？」

「え、あ、いやっ……」

　まずい、ややこしいことになるぞ。

　マロニエールに視線を送って助けを求めるが、

「妹さんがいるなんて、聞いてないのです！」

　もっとややこしくなった。

　慌てて言葉を探す。

「あ、ええと、二人はおれの知り合いの子で……小さい頃から知ってるから、まあ、妹のような存在、かな……？」

「へ～！」

　みんな納得してくれたようだ。

　ちょっと苦しい言い訳だが、まあ、二人が魔族であることがバレるよりはいいか……？

　と。

「話がある、編入生」

　二人の前に進み出たのはエルだった。

「？」

「あーら、何かしら、おぼっちゃん？」

　ベアトリクスが首を傾げ、ローザが好戦的な笑みを浮かべて迎え撃つ。

　エルは傲然と腕を組んで口を開いた。

「おまえら、編入試験を受けていないそうだな」

「ええ。あたしが優秀だからよ。文句ある？」

「ある。ルール違反だ。このユリシス学園に入学するなら、定められた試験を受けるべきだ。しかも『あたしのおにいちゃん』だと？　なんでおまえのなんだ。百歩譲っておまえの兄に類似する存在だとしても、大賢人はこの学園の教師であり、大陸全体の財産だ。もし大賢人がおまえの所有物だというのなら、根拠を見せてみろ」

　そこに食いつくのか。

　ローザはふんと鼻を鳴らした。

「校長先生が認めたんだからいいじゃない。それに、あたしのだから、あたしのだって言ってるの。このリボンだって、あいつに結んでもらったんだからね」

「！？　な、な、な……！」

　エルは衝撃を受けたようだが、すぐに足を踏ん張った。

「お、おれだって、ネクタイ結び直してもらったんだぞ！　魔術で！」

「あたしなんて、あいつの手作りマフィン食べたことあるし！」

「じゅ、授業でたくさん褒めてもらった！」

「マンツーマンで字を教えてくれたんだから！」

「すごいなって、頭撫でてくれたんだぞ！」

「あたしなんか、そんなのいつもだし！　ニチジョーサハンジだし！」

　ばちばちと火花が散る中、アシュリーが「はいはいはーい」と元気に手を上げた。

「あしゅりは、パパといっしょにおふろにはいったよー！」

「「「「！？」」」」

　ちょ、アシュリー、やめて……火に油を注がないで……

　ローザはふるふると震えていたが、やがて真っ赤になって絶叫した。

「あたしなんて、あいつと、き、き、キス、したんだからーっ！」

「「「「！？」」」」

　なんだ、このカオスは……

　エルは「な、な、な……」とよろめいていたが、やがて子狼よろしく牙を剥いた。

「せ、先生が認めても、おれが認めないぞ！　おまえが本当にユリシス学園の生徒に相応しいか、そして大賢人の妹に相応しいか、見せてみろ！」

「え、えっと、でも……」

　ベアトリクスが、おろおろとおれとエルを見比べる。

　ローザはふんと鼻を鳴らした。

「なによ、人間ごときが。そんなに見たいなら見せてやろうじゃない」

「ろ、ローザっ……！」

「腰を抜かすんじゃないわよ！」

　叫ぶなり、ローザは庭の隅にあった樫の木に手を翳した。

　止める暇もなく、校舎の二階ほどまである大樹、その根元に黒い炎が炸裂する。

「きゃぁっ！？」

「うわっ！」

　おれはとっさに風の防護壁を編み上げて、生徒たちを覆った。

　爆炎があがり、衝撃が地を轟かせる。木の破片や砂利が、風の壁にばちばちと当たる。

　やがて煙が収まった。

　太い幹が、ごっそり削られている。

「ふん、どんなもんよ――」

　ローザは鼻高々で振り返り――みしりと、木が軋んだ。

　巨大な木が、生徒たち目がけて倒れてくる。

　悲鳴が渦巻いた。

　防護壁だけでは防ぎきれない。

　四肢に風をまとって走り出る。

「ケント先生！」

「パパ！」

　おれは倒れてきた大木を、両手で食い止めた。

「っ、と」

「す、すごい……」

　木を安全なところに降ろして、息を吐く。

「大丈夫か？」

　生徒たちはほっとしたような顔で頷く。

　どうやらケガはないようだ。

「……ローザ」

　低い声で名を呼ぶと、ローザはびくっと立ちすくんだ。

「だ、だって、あいつが――」

　ローザにとって、初めての人間界だ。多少のやんちゃは大目に見てやりたいが、今回ばかりは見過ごせない。

　唇を引き結んで歩み寄ると、ローザは後ずさり――その身体が、ひょいと宙に浮かんだ。

「きゃ！？」

「！　ココ先生！」

　いつの間に現れたのだろう。

　教頭が、ローザを小脇に抱えていた。

「ちょっと、なにすんのよ！？」

「決まっているでしょう。お仕置きです」

　生徒たちがざわつく。

「！　こ、ココ先生の、おしりぺんぺんだ！」

「みんな、耳をふさげ！」

「無闇に魔術を使わないと約束したはずですね、ローザ編入生？」

　ローザは手足をばたつかせる。

「あ、あたし悪くないわ！　あいつが、あたしのチカラを見せろっていったから――」

　言葉半ばに、教頭が美しいフォームで手を掲げた。

　きれいな平面になった手が、ローザの尻めがけてぺちーん！　と振り下ろされる。

「ぴにゃああああああああ！？」

　中庭に甲高い悲鳴が響き渡る。

「いたい！　いたい！　ちょっと、あたしのおしりに触るなんて許されるとでも――んにゃぁっ！？」

　鋭い音が、ぺちーん！　ぺちーん！　と一定のリズムで繰り返される。聞いているだけで痛そうだ。

　ローザは風呂をいやがる猫みたいに暴れていたが、ついに手足をだらんと下げて、鼻をすすり始めた。

「ひっぐ、えぐ……うぇぇぇん……」

「こ、ココ先生、そこまでに……」

「いいえ、最初が肝心です。この学園の生徒として生きるからには、この世界のルールというものを、きちんと刻み込まなければいけません」

　怜悧な瞳がおれを捉える。

「そうでしょう、オーナリー先生？」

　この世界のルール。つまり、人間界のルール。

　……もしかして、ローザの正体に気付いてるのか？

「ふぇっ、あぅぅ……ちょっとあんた、見てないで助けなさいよ――ぴにゃああああああああ！？」

　為すすべなくぺんぺんされるローザを、生徒たちは痛ましげに見守り、ベアトリクスは「こ、これがおしりぺんぺん……！」と、がくぶる怯えている。

　すまん、ローザ……そしてココ先生。おしりぺんぺんは、本来ならおれの役目でした。

　胸中で謝りながら、おれは静かに合掌したのだった。

　そして、昼。

　おれとアシュリーは、ベアトリクスとローザを食堂に案内した。

　食堂は生徒たちで賑わっている。

「これが、きゅうしょく……！」

　料理の並んだトレイを前に、ベアトリクスが目を輝かせる。

　アシュリーが横から説明する。

「えっとね、きょうのメニューは、いちじくのパンに、エビのサラダ、かぼちゃのポタージュ、こっちはチキンソテーだよ！」

「す、すごい……」

　と、

「あっ、ベアトリクスちゃんとローザちゃんだー！」

「おとなり、いい？」

「う、うん！」

　クラスメイトも集まってきた。

　みんなで手を合わせる。

「いただきます！」

「い、いただきます……」

　ベアトリクスは慣れない仕草でチキンソテーを切ると、おそるおそる頬張り――

「お、おいしい……！　おいしいーっ！」

　ぱぁぁっと笑顔を咲かせて、夢中で食べはじめる。

　それを見ていた周りの子が、楽しそうに顔を見合わせた。

「あたしのもあげるわ」

「ぼくのも」

「私のも食べていーよぉ！」

「え、わ、わ、わぁっ！　ありがとう！」

　おかずを分けてもらって、ベアトリクスは嬉しそうだ。

「良かったな」

「うん！」

　と、エルがやってきて、席に座った。

　ベアトリクスにパンを差し出す。

「……さっきはごめんな。これ、やるよ」

「いいのか！？　ありがとう！」

　微笑ましく見守っていると、ローザの様子がおかしいことに気付いた。

　中腰のまま、ぷるぷると震えている。

「どうしたんだ、ローザ？」

「……っ……れ、ない、の……」

「ん？」

　聞き直すと、ローザは勢いよく顔を上げた。

「っ……！　おしりが痛くて、座れないのッ！」

　そう訴える目は涙で潤んでいる。

　可哀想に。あとで、ステラに湿布を貼ってもらおう。

「ううっ……！」

　涙をためたローザと、リスみたいに頬を膨らませたベアトリクスが、同時に口を開いた。

「学校って、ぜんっぜん楽しくないっ！」

「がっこーって、すっごく楽しいなっ！」

　こうして、波乱の学園生活に、新たな仲間が加わったのだった。