転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

はじめての授業

　次の日、朝のホームルーム。

　おれは、魔術士課程下級クラス――つまり、アシュリーのクラスに来ていた。

　マロニエールのあとについて入ると、教室が「きた！」とざわめいた。

　段状に並んだ机が教壇をぐるりと取り囲み、二十人ほどの生徒たちが座っている。彼女たちの目はわくわくと輝き、中でもアシュリーは今にも立ち上がりそうにそわそわしていた。

　マロニエールが口を開く。

「えー、みなさん、おはようございます。今日から新しく副担任になりました、ケント先生です！」

　わあーっと拍手が起こる。

「それではケント先生、自己紹介をおねがいします！」

　おれは壇上に立った。

「初めまして。ケント・オーナリーです。マロニエール先生の補佐として、【精霊学】を受け持つことになりました。よろしくお願いします」

「何か質問あるひと！」

　マロニエールが投げかけると同時、生徒たちが一斉に手をあげた。

「ケントせんせー！　だいけんじんってほんとうですか！」

「アシュリーにききました！　じゅもんをとなえずに魔術をつかうって！」

「魔術みせてくださいっ！」

「ケントせんせい、いくつなの！？　このみのタイプは！？　かのじょはいるの！？」

　まるで蜂の巣をつついたような騒ぎだ。

　クラスメイトがキラキラと目を光らせる中で、アシュリーは満足そうに胸を張っていた。

　そんな中、すっと手が上がった。

　喧噪が止む。

　集まった視線の先で、少年がゆっくりと立ち上がった。

　少し癖のある黒髪に、聡明な光を宿した黒目。利発そうな男の子だ。

　少年は小さな身体に似合わず、傲然と腕を組んだ。

「お初にお目に掛かる、大賢人。オレはエル・デュ・アルディウス。由緒正しい、アルディウス伯爵家の嫡男だ」

　難しい言葉を知ってるんだな、すごい。おれがこの年のころなんて、ミノムシをミノから押し出して噛まれてたぞ。

　エルと名乗った少年は、ふんと鼻を鳴らした。

「どこの馬の骨かも分からないよそ者が、このユリシス学園の教師とは笑わせる。大賢人を名乗るからには、それなりの家の出なんだろうな？　たいした実力もないのに大賢人を詐称すれば、不敬罪に問われても文句は――」

「エル！」

　アシュリーが、机を叩いて立ち上がる。

「パパはすごいんだよ！　せかいでいちばん強いんだからっ！」

「ん、なっ……！」

　エルは一瞬頬を染めて怯んだが、すぐさま噛み付いた。

「なにがパパだ！　世界一なんて、だれが決めたんだよ！？」

「あしゅりだよ！　パパはとってもつよくてやさしくて、せかいいちのパパなんだよ！」

「そんなの、ただの主観じゃないかっ！　世界一を冠するからには、ちゃんと魔術士協会の認定を受けて、しかるべき儀式を踏んでだなっ……！」

「ねぇパパ、ケルベロスをやっつけたときのおはなし、してもいいーっ？」

「えぇ～っ、ケルベロスを！？」

「うそーっ、すごーいっ！」

「聞けよーっ！？」

　エルは真っ赤になって地団駄を踏むと、おれに指を突きつけ、子狼よろしく牙をむいた。

「オマエの魔術をみせてみろ、大賢人！　このオレを唸らせたら、一流の教師と認めてやる！　その代わり、もしブザマをさらしたら、二度と大賢人を名乗るなよっ！？」

「わかったよ」

　おれは頷いた。このままでは、エルもおさまりがつかないだろう。

　おれが負けたところで、自分で大賢人を名乗っているわけではないので、今までとあまり変わらない。

「いいですか、マロニエール先生？」

「もちろんです！　一限目は精霊学なので、ちょうどいいです！　ただし、物を壊してはダメですよっ！」

「はい」

　頷いて、教室を見渡す。

　ええと……屋内だし、できるだけ地味な魔術がいいな。爆発や炎系、土系は却下、何か浮かせるとか、光らせるとか……やっぱり風系が無難かな。

　忙しく思考を巡らせていると、ふと、エルのネクタイが歪んでいることに気付いた。

　ちょうどいい。

　おれはエルの胸元をまっすぐに指さした。

　エルがびくりと顔を強ばらせる。

「えっ。な、なんだよ……っ」

　おれは風の精霊を一点に収束させ、ねじれているネクタイを緩めた。

「え？」

　エルが目を見張る。

　その視線の先で、ネクタイがするするとほどけていく。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　さらに意識を集中させ、ネクタイを結びなおす。

「う、わ、うわわわ……っ！？」

　エルが悲鳴を上げ、教室がざわめく。

「えっ、えっ？　これって、魔術……？」

「うそ……」

　やがて、きれいな結び目が完成した。

　おれはふう、と息を吐き――わああああっと教室が割れんばかりの歓声に包まれた。

「あ、あれ……？」

　思った以上の反応に戸惑う。

　なるべく地味な魔術を選んだつもりだけど……

　と、マロニエールが必死の形相でつかみかかってきた。

「い、いいいいい今のっ、どどどどどどーやったのですっ！？」

「うわっ！？　えっ、べ、別に、ごく地味な魔術で――」

「む、無詠唱で！？　こ、こんな繊細な魔術をっ！？」

　……そうだった、と思い出す。

　この世界では、爆発や暴風などより、繊細で一見地味な魔術ほど難易度が高いんだった。人里離れたスローライフを送っていたせいか、どうも感覚がずれてしまっている。

「呪文も唱えずに、どうやってあんな複雑な魔術を！？」

　おれは頬を掻いた。

「うーん……無詠唱だから（傍点）ですかね……？」

「え？　それは、どういう……」

　視界の端に、放心しているエルが映り込んだ。ついでなので、ずり落ちたサスペンダーも魔術で直してやる。

「…………」

　エルは上気した頬を両手で押さえ、

「しゅ……しゅごい……」

　アシュリーが嬉しそうに飛び跳ねた。

「ね！　ねっ！　パパはすごいでしょ！」

　自慢げなアシュリーの声で、マロニエールがはっと我に返った。

　開きっぱなしになっていた口を閉じて、生徒たちに向き直る。

「こ、こほん！　えー。まあ、こんな感じで、ケント先生は、とってもすごいのです！　なんかもう、それはそれはすごいのです！　なので、心して教わるよーに！」

　生徒に言い聞かせながら、キラキラ輝く瞳で小声でささやくことには、

「あとで、無詠唱の秘訣を教えてくださいっ！」

　そして、記念すべき初めての精霊学。

　おれたちはマロニエールにつれられ、裏口から外に出た。

　中庭には、もう秋の終わりにも関わらず、青々とした芝生が広がり、噴水が澄んだ水を噴き上げていた。

　その一角。

　腰まである木の棒がいくつも立ち、わらで作った玉が乗っている。

「先週は、炎と風の複合魔術を学びましたね。その複合魔術を使って、今日は、あの的を撃ち抜いてもらいます！」

　はい、と元気な返事。

「ではエルくん、見本を見せてくださいです！」

　指名されて、エルが堂々と進み出た。

「さがってろ。ケガしても知らないからな」

　手をわきわきと動かし、的から数メートル離れたところで、立ち止まる。

「…………」

　空気がぴんと張り詰める。

　傍目にもすごい集中力だ。

　エルは両手を合わせると、芯の通った声で呪文を唱えた。

「『紅の精霊よ。其が宿るは我が瞼の裏。今こそ顕現せよ。我が胸は魂の揺り籠。我が腕（かいな）は赤き桎梏。汝が力を以て、見えざる鎖を穿て』！」

　最後の一節とともに、的が爆ぜた。

「わあ！」

　歓声が沸く。

　アシュリーが目をきらきらさせて手を叩いた。

「わぁ、すごい！　すごいね、エル！」

「ふふん。声の出し方にちょっとコツがあるんだよなっ。まあ、落ちこぼれのアシュリーには、特別に、オレが直々に教えてやってもいいんだぞ」

　その様子を見ながら、おれは思わず呟いていた。

「すごいですね」

「はい！　エルくんはとても優秀で、将来を有望視されているのです。すでに中級以上の実力はあるのに、いくら飛び級をすすめても、頑なに断るのです。なんででしょうね？」

「はあ」

　エルは肩をそびやかしながら、ちらっ、ちらっ、とアシュリーを気にしている。その視線には、明らかな熱がこもっていて……うん、理由はなんとなく察しがついたぞ。がんばれ若者。

　それにしても、あの難解な呪文をすらすらとそらんじるあたり、かなり鍛錬を積んでいる。ぽっと出のおれに懐疑心を抱くのも無理はない。

　と、アシュリーが元気に手を上げた。

「マロニエールせんせー！　あしゅりもやりたい！」

「おや。アシュリーは、先週の授業は受けていませんが……」

「できる気がする！」

「なるほど！　ナイスフィーリングです！　魔術には勘も大切ですからねっ！」

　冒険者育成校の授業、思ったよりゆるい。

　でもまあ、魔術には勘が大切というのは同感だ。

「それでは、やってもらいましょうか。風と炎の魔術の応用ですよ。呪文は分かりますか？」

「はい！」

　アシュリーは頷くと空を見上げ、くんくんと鼻を鳴らした。

「……アシュリー？」

「なにしてんだろ？」

　あちこち歩き回るアシュリーを、クラスメイトが不思議そうに見守る。

　やがてアシュリーは庭の一角に駆け寄った。

「？」

「なんであんな離れたところに……」

　怪訝な視線の中、アシュリーは両手を組み、目を閉じた。

「…………」

　中庭に静寂が降りる。

　赤い髪がふわりと舞い上がり――

「精霊さん、お願いっ！」

　アシュリーが叫ぶと同時、わらの玉がぱんっ！　とはじけ飛んだ。

「！？」

　声もなく仰天するクラスメイトたち。

　アシュリーは嬉しそうに振り返り、

「できたー！」

「呪文は！？」

「？　いまのがじゅもんだよ？」

「どどどどうして！？　どうやったの！？」

　アシュリーはまるで空を抱くように両手を広げる。

「ぱぱにおしえてもらったの！　だいじなのは、精霊さんをおもうきもちだって！」

　庭には色とりどりに輝く光の粒子が舞っている。これは精霊――この世界の四元素を司る存在だ。

　どうやらおれにしか見えないものらしいが、アシュリーは優れた嗅覚で精霊の気配を探していたのだ。そして、赤い粒子と、緑の粒子――炎と風の精霊を、見事にかぎつけた。直接精霊に語りかけることで、魔術を発動させたのだ。

　マロニエールは、感心を通り越して放心している。

「きょ、教会で初めて見た時、夢でも見ているのかと思ったのですが……現実だったのですね……」

　アシュリーのもとに、生徒たちが殺到する。

「アシュリーちゃん、すごい！」

「ルナにもおしえてー！」

　と、賑やかな喧噪の中、震えるわななきが上がった。

「な、なんで……なんでっ……！」

「エル？」

　気付くと、エルが拳をにぎっていた。

「なんで呪文となえないんだよ！　おかしいだろ！」

「おかしくないよ、精霊さん、こたえてくれるもん」

「だって、そんなの習ってない！　先生も、父さんも母さんも、じいさんもばあさんも、呪文が基本中の基本だっていってた！　たくさん呪文を覚えたら、父さんみたいに強くなれるからって！　だからオレ、どんなに難しい呪文も覚えたのに！　魔術の歴史だって、がんばって勉強したのに！　そんな、そんなっ……！」

「エル……」

　アシュリーが眉を下げる。

　おれは、エルの背に手を添えた。

「！」

　エルがおれを見上げた。黒い瞳が潤んでいる。

　呪文の一節を聞いただけで分かった。この子がどんなに努力を積み重ねてきたか。どんなに真剣に、魔術と向き合ってきたか。

「大丈夫、エルがこれまで一生懸命学んできたことは、無駄じゃない。ぜんぶ、ちゃんと繋がってる。だから、これから一緒に勉強しよう。もっともっと、強くなろう」

「っ……！」

　エルはぐいと目尻を拭った。

　アシュリーが走ってきて、その手を握る。

「！？　なっ、なん……っ！」

「あしゅりもね、パパみたいな魔術は、まだできないんだ！　パッてあらわれて、すぐきえちゃうの！　魔術、ぼうそうさせちゃったこともあるし……だから、いっしょにべんきょうしよ、エル！　じゅもんのこと、れきしのこと、たくさんおしえて！」

「っ……！」

　エルは真っ赤になって「し、しかたねーなっ！」と叫んだ。

　その黒髪をわしわしと撫でる。大丈夫、エルの集中力と努力をもってすれば、すぐにコツを掴むはずだ。

　と、マロニエールが口を開いた。

「ケント先生。今日は、先生が指導してみませんか？」

「え、いいんですか？」

「はい！　私も、ケント先生がどんな授業をするのか――ケント先生には、世界がどんな風に見えているのか、ぜひ聞きたいのです！」

　大事な授業をこんな新米教師に任せてくれるとは、ありがたい。

　ちゃんと教えられるか分からないが、精一杯、誠実にやろう。

　生徒たちが、期待に満ちた目でおれを見上げる。

　おれは彼女たちを見回すと、足下の芝生を指さした。

「じゃあ今日は、地面に寝転がってみようか」

「えっ？」

　乾いた芝生には太陽が降り注ぎ、絶好の日和だ。

　戸惑う生徒たちに笑って、アシュリーに問う。

「アシュリー、土の精霊を探してくれるか？」

「うん！」

　アシュリーは真剣に空気のにおいをかいでいたが、やがて駆け出すと、金色の粒子が立ち上っている箇所を指さした。

「ここ！　ここに精霊さんがいっぱいいるよ！」

「えっ、えっ？」

「精霊が？」

「どこ？　見えない……」

　困惑する生徒たちを連れて、アシュリーの元に行く。

「じゃあ、みんなで寝てみよう」

　エルは「服がよごれる……」とちょっとばかり渋っていたが、アシュリーが大の字になったのを見て、しぶしぶ仰向けに寝転んだ。

「どうだ？」

「つめたくて、しっとりしてるぅー」

「ちょっと甘いにおいがするっ！」

「……ざらざらする」

「うん。正解はないから、感じたままでいいぞ」

　生徒たちはくすぐったそうに笑う。

　目を閉じたり、土を撫でたり、めいめいに楽しんでいるようだ。

「その感覚を、よく覚えて。みんながいつも感じているにおいや、音。肌触り、味……もしかしたら、それは、精霊の気配かもしれない」

「！」

　途端、子どもたちの目が輝く。

　本来、精霊と子どもは、とても近しいものだ。

　魔術は、四元素を司る精霊に魔力を捧げることで発動する。魔術士は、術のイメージを練り、精霊に伝え、魔力を捧げて契約を結ぶ。呪文はそれを簡略化するためのツールであり、必須ではないのだ。精霊と絆を結ぶことさえできれば、呪文がなくても魔術は発動する。そして多感な時期にある子どもは、精霊との親和性が高い。

　とはいえ、事はそう簡単ではない。

　呪文を用いず、自由でとらわれない魔術を使うには、三つの過程が必要になる。

「まずは、精霊の存在を感じられるようになること。そして、魔力の質と量を上げること。最後に、正確なイメージを練れるようになること」

　生徒たちが首を傾げる。

　おれは笑った。

「つまり、いま大事なのは、よく食べて、眠って、集中力をつけることだ」

「それならできそぉー」

「あとは、精霊の気配を知るために、外でたくさん遊ぶこと。いつもと違う色、におい、温度に敏感になること。それぞれの方法で、精霊の気配を感じるんだ」

　おれなら視覚、アシュリーなら嗅覚。

　きっと、人の数だけ、精霊との関わり方がある。

「精霊が多い場所は、おれやアシュリーが分かるから。少しずつ、精霊の気配を覚えていこう」

「はい！」