転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

ケント、うっかりワイバーンを倒す

　顔を上げる。馬に跨がった黒服の女性が、おれたちを見下ろしていた。

　あっ、これたぶん警察的な人！

　下手するとしょっぴかれるやつ！

「あっ、いや、違っ……！　この子は娘のようなもので、邪な意図はまったくなく……っ！」

　しかし、おれとはしどろもどろに言い訳するおれとは裏腹に、黒服の女性は泰然と頷いた。

「ああ、子どもはすぐに脱ぎたがるものだからな」

　そうなの！？　女の子も！？　女の子もそうなの！？　子ども怖い！

　アシュリーが全裸になろうとするのをやめて、スカートの裾をつまんだ。

　おすましスイッチが入ったらしい。

「こんにちは、きけいたいさま。あしゅり、パパとデートなの」

「そうか。今日は最高のデート日和だからな。

　ですが、どうぞ風邪を召さないようお気をつけください、レディ？」

　気障なほほえみが、グッとくるほど様になっている。

　この女性、下手な紳士より紳士だぞ。

　女性はひらりと馬から下りた。艶やかな黒髪が風になびく。

「申し遅れた、私はアマン騎警隊の副隊長、スイレンという」

　濃紺の瞳が、おれが抱えている大量の荷物にちらりと向けられた。

「急に声を掛けてすまない。あまり見ない顔だと思ってな。かといって、旅人ではないようだが……」

　この荷物を見ればそうなるか。どうやらこの街の警察は優秀らしい。

「初めまして、ケント・オーナリーです。

　自給自足に憧れて、最近、丘の上の教会に引っ越してきたんですけど、どうしても食料が足りなくて、買い出しに」

「そうか。よろしく、ケンタくん」

「ケントです」

「ここはいい街だろう」

　スイレンはふわりと笑うと、濃紺の瞳で、公園でくつろぐ人々を見渡した。

「自然は豊かだし、商業も栄えている。人々は温厚で犯罪も少ない。これ以上に住みよい街はないよ」

「魔物に襲われることはないんですか？」

　この世界に着てからずっと気になっていたのだ。

　ダンジョンに巣くう魔物は冒険者が出向いて討伐するとして、街を襲う魔物に対しては誰がどう対処しているのだろう。

「アマンは小さいが、優秀な騎警隊員が揃っているからな。ワイバーンでもこないかぎり――」

　まるでその言葉を遮るようにして、耳障りな雄叫びが空気を揺るがした。

『ギィェェェエェェェエ！』

　空を見上げる。馬車ほどもある竜が、上空を舞っていた。

　スイレンが声を上げる。

「ワイバーン！」

　えええええええ！？　言ったそばからワイバーン来ちゃった！　噂をすれば影的な！？

　慌ててアシュリーを後ろに庇う。

　悲鳴が渦巻く中、スイレンが細剣を抜き放った。

「さがれ！」

　は虫類独特の細い瞳孔が、おれたちをとらえる。

　ワイバーンは大きく翼を打つなり、一直線に降下してきた。

「騎警隊副隊長の名にかけて、誰一人として傷付けさせはしない！」

　迫る牙を、スイレンが正面から迎え撃つ。

　高い金属音が弾けて、ワイバーンが再び上空へ舞い上がった。

　すかさずスイレンが馬の鞍から弓矢を取る。

　上空に狙いを定めた瞬間、ワイバーンが羽ばたき、強風が吹き付けた。

「くっ……！」

　スイレンがよろめく。

　ワイバーンの両眼がこちらを見据えた。

　と思った次の瞬間には、身をうねらせて降下してきた。

　大きく開いた顎が迫る。

「パパ……！」

　アシュリーが裾にしがみつく。

　瞬間、おれはとっさに魔術を発動させていた。

　噴水に向けててのひらをかざす。

　水が生き物のように盛り上がる。

　大蛇と化した水流がワイバーンを飲み込み、地面に叩き付けた。

『ギギィッ……！』

　一瞬動きの止まったワイバーンを、スイレンの剣が貫く。

『ギイエェェェェエェエエエェェ！』

　胸の悪くなるような断末魔を残して、ワイバーンが黒い霞と化した。

　固唾を呑んで見守っていた市民たちから、わっと歓声が沸く。

「スイレンさま、お見事！」

「アマンの守護神！　騎警隊の誉れ！」

　しかしスイレンは剣もしまわず立ち尽くしたまま、まっすぐにおれを見ていた。

「今のは……」

　やべっ……！

　とっさに目を逸らすが、スイレンは信じがたいとでも言いたげに口を開いた。

「魔術を、使ったのか……？　無詠唱で？

　……大陸の南、ヴィラリシアに大賢人が現れたと聞いたが、君はもしや……？」

「い、いや、人違いで――」

「あのね、パパはすごいの！　じゅもんをとなえないで魔術を――もがっ！」

　おれはとっさにアシュリーの口を塞ぐと、大声を上げた。

「い、いやー、まさか噴水がワイバーンを押さえつけるなんて、びっくりしたなー！　アマンの噴水すごいなー！」

　スイレンは底知れない目でじっとおれを見ていたが、やがて視線を緩めると、ひらりと馬に跨がった。

「ここで逢ったのも何かの縁だ、ミスター・コント」

「ケントです」

「困ったことがあったら、遠慮なく言ってくれたまえ」

「ありがとうございます」

「それと、最近物売りを装った物騒な輩が出没しているらしい。くれぐれも気を付けたまえ。それでは、いい一日を」

　スイレンは軽やかな笑みを浮かべると、馬を駆って去って行った。

　ほっと胸をなで下ろす。

　追及されなくて良かった、またヴィラリシアの二の舞になるところだった。

　そういえば、アシュリーにはちゃんと言ってなかったな。

　アシュリーの前にしゃがみこんで、視線を合わせる。

「アシュリー。おれが魔術を使えることは内緒だ、いいな？」

「どうして？　パパはすごいのに！　あしゅり、パパがせかいいちの魔術士だってこと、みんなに知ってほしいよ！」

　こんなにきらきらした目で世界一なんて言われたのは初めてで、思わず口元が緩んでしまう。

「ありがとう、アシュリー。その気持ちは嬉しいけど、これは秘密なんだ」

「ヒミツ？」

「そう。おれとアシュリーとステラとノアとフィオだけの秘密だ」

「どうして？　ヒミツがばれると、どうなっちゃうの？」

「……おれがとっても困るかなぁ」

　今面倒ごとに巻き込まれれば、アシュリーたちとの平穏な生活も一変してしまう。

　それはどうしても避けたかった。

　するとアシュリーは頬を上気させて、何度も頷いた。

「まかせて、パパ。あしゅり、ヒミツをまもるの、じょうずだから。あしゅり、パパとのやくそく、まもるよ」

「ありがとう」

　頭を撫でる。

　そのあと、公園をあとにして、本屋に寄った。

　魔術についての本を片っ端から見ていく。

　どの本も、教会の書庫にあった本と同じく、精霊と人間との歴史や、呪文を中心に載せていた。

「うーん。やっぱり呪文ありきなのか？」

　魔術に関する本を、何冊か厳選して購入する。

　他にも剣術や召喚術の基礎を記した本、魔力の研究書や歴史書を手に取った。

　今のおれには、知らないことが多すぎる。

　この世界の勉学を学ぶのは、もちろんおれ自身のためでもあるが、アシュリーたちのためでもあった。

　アシュリーは魔術士、ノアは剣士、フィオは召喚士の卵だ。

　学園が復興したときに困らないよう、魔術や剣術、召喚術の基礎くらいは理解して、教えられることならば、できる限り教えてやりたかった。

　と、ふと極彩色の表紙が目に入った。【オススメ新刊！】とポップがついている。

「『食ハンター・オルダーの最強レシピ本』……？」

　ついでにラインナップに加える。

　なにしろ子どもたちは育ち盛りだ、ステラがいてくれてるとはいえ、おれも栄養について学ばなければ。

「あれ？」

　気付くとアシュリーの姿がない。

「アシュリー？」

　おれは慌てて辺りを見回した。