転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第三章

学園の課題

　気づくと、重厚なマホガニー製の扉がそびえていた。

　マロニエールが「失礼します！」とノックをすると、触れてもいないノブが回って扉がするりと開いた。魔術だ。

　赤い絨毯張りの床に、ふんだんに日の差し込む大きな窓。壁には絵画や、奇妙な形をした壺が飾られていて、ちょっと部屋の雰囲気から浮いている。

　部屋の奥でおれたちを出迎えたのは、豊かな髪を結い上げた妙齢の女性だった。

「やあ、ご苦労だった、マロニー！」

「マロニエールなのですっ！」

　ぷんすか憤るマロニエールを歯牙にもかけず、女性はおれに歩み寄る。

「やあやあ、きみがケントくんか！」

「ケント・オーナリ―です。この度は、お招きいただきありがとうございます」

「校長のアスタルテ・ラッツテュエルツだ！　ラッツテュエルツ校長と呼んでくれ！」

「はじめまして、ラッチュ……ラッチュテュ、エリュチュ……」

「あっはっはっは！　そうだろう、めっちゃめちゃ呼びにくいんだよ！　なので、気軽にアスタルテでいいよ！」

　これが、冒険者を輩出する学園の校長か。

　いかめしい人物を想像していたが、思っていたよりも軽やかで、自由で、楽しそうだ。

　差し出された手を握る。

「よろしくお願いします、アスタルテ校長」

「こちらこそ、大賢人くん！　だいたいのことはマロニーから聞いたよ！　会えるのを楽しみに――きみ、肩の可動域広いな！　あっはっはっは！　気に入った！」

　腕を激しく振り回されているおれに、マロニエールがフォローを入れる。

「ちょっとテンションがハイなだけで、悪い人ではないのですよ！」

　もちろん、そうだろう。おれの手をしっかりと握る体温は温かくて、柔らかい。

　金色の瞳が、優しく笑んだ。

「……アシュリーたちを保護してくれていたってね。本来ならば、生徒を守り導くのは、我々が果たすべき役目だった。申し訳ない。そして、ありがとう」

　深い慈愛をたたえた瞳にうなずいた。

　手を離すと、今度は壁際に控えていた人物がするりと進み出た。

「教頭のココ・ロストナルドです。担当は大陸学です。以後、お見知りおきを」

　平坦な声で自己紹介し、一礼。

　すらりとした細身の体に、絹のような髪。銀縁の眼鏡が、知的な雰囲気をより引き立てている。切れ長の目は透き通り、まるで氷のようだ。

　厳格な雰囲気に、校長が横やりを入れる。

「気軽にココちゃんって呼んでやってくれ！」

「…………」

　眼鏡の奥の瞳が冷たく光る。

　とてもじゃないがココちゃんなんて呼べる空気ではない。

「よ、よろしくお願いします、ココ……先生」

「よろしくお願いいたします」

　書類や教員用の制服を渡され、詳細の説明を受ける。

「わが校では、精霊学や剣術、錬金術、といったカリキュラムを組んでいる。大賢人くんにはマロニーとともに、精霊学を受け持ってもらおうと思っているよ」

「はい」

「マロニエール先輩と呼んでもよいのですよ！」

「また、マロニーには魔術士課程下級クラスの担任もやってもらっている。アシュリーのクラスだね。ケントくんも、副担任としてマロニーの補佐をしてくれ」

「はい」

「マロニエール先輩と呼んでもよいのですよ！」

　ひととおり説明をして、校長はふわりと微笑んだ。

「ユリシス学園の生徒は、ほとんどが寮生活なんだ。我々教師は、親代わりとなって子どもたちを守り、導かなくてはならない。君のはたらきに期待しているよ」

「はい。力を尽くします」

　……それにしても、おれの出生や、ケルベロスをはじめ数々の事件について、もう少し聞かれるかと思ったが、深く突っ込まれなくて良かった。

　書類をしまい、校長室を後にしようとした時。

「少し、よろしいですか」

　教頭が、鋭い目で俺を見据えていた。

「オーナリーさんは、なんでも、大賢人の再来といわれているとか」

「ココちゃん」

　止めようとする校長を、教頭が横目ににらむ。

「彼を登用するつもりなら、なおさら釘を刺しておくべきでしょう。……どうやらマロニエールは、我が校の現状について、何も説明していないようですし」

「ひょぇっ！？」

　教頭の凍るような視線に、マロニエールが身を縮める。

「？　なんですか、マロニエール先生？」

「あの、その……最初に言うべきだったのですが……」

　マロニエールは目を泳がせると、か細い声で呟いた。

「実は、ユリシス学園はいま、存続のピンチにさらされていて……」

「ありていにいえば、経営難ということです」

「経営難……」

　教頭は小さく頷いた。

「我が校は、王侯貴族からの寄付で成り立っています。精鋭の教師がそろい、エリート冒険者を育てる学園……しかし今や、ユリシス学園の信用は地に落ちました。火竜の襲撃を許し、有望な子どもたちを危険にさらしたのです。当然でしょう」

　校長は黙ったまま目を閉じ、マロニエールは眉を下げて俯いている。

「他の冒険者育成校からは、生徒を危険にさらした以上、閉校すべきだという意見もありました。学園は今も厳しい目にさらされています」

　教頭は元からまっすぐな背筋をさらに伸ばすと、おれを見据えた。

「我々はいま、いかなる不祥事も許されません。聞けばオーナリーさんは、身元も不明、出身も謎とのこと。いかに噂の大賢人とはいえ、あくまで噂。学生や保護者、そして教師の中にも、あなたに不信感を抱き、あなたの登用を快く思わないものもおります。そのことを、重々お忘れなきよう」

「はい」

　折り目正しく頭を下げ、マロニエールとともに部屋を出る。

　廊下にオレンジ色の夕日が差し込んでいた。

　長い影を引きずりながら、マロニエールがうつむく。

「経営難のこと、黙っていてごめんなさいなのです……」

「いえ。それに、ココ先生のおっしゃることももっともですし、今聞いておいてよかったです」

「ココ先生はツンデレなのです、悪い人ではないのです」

「ツンデレ……」

　デレが見られる日がくることを願おう。

　経営難に加えて、他校からの圧力。復興までこぎ着けたはいいが、喉元にナイフを突きつけられている状態か……思ったよりも厳しい状況にあるようだ。

　と、マロニエールがしょんぼりしていることに気付いた。

　つむじに、優しく声を掛ける。

「それで、おれはいつから精霊学の授業に参加できるんですか？　マロニエール先輩」

「！」

　マロニエールは、意気揚々と長い袖を振り回した。

「ケント先生には、明日から、精霊学の授業を見学していただくのです！」

　精霊学とは、魔術全般に関する学問らしい。

　主担であるマロニエールを補佐するのが、おれの仕事だ。

「まずは支給された服に着替えてください！　そのあと、校舎をご案内しますね！」

　教員用の更衣室で、渡されたばかりの制服に袖を通した。

　サイズは伝えてなかったはずだが、まるであつらえたようにぴったりだ。

「どうでしょうか」

「すごくお似合いなのです！」

　階段を降り、各教室を見てまわる。

　同じ課程でも、年齢ごとに、下級、中級、上級と分かれているらしい。

　ひととおり教室を見たあと、外に出て、別棟も案内してもらう。

　学園の敷地は広く、校舎を囲むようにして建物が散在していた。

「こっちが剣の鍛錬をおこなう修練棟で、ここが錬金棟、錬金術の実験棟です！　この先を右に曲がると体育館、その手前にあるのが四元素の用具室で、主に精霊学のときに……」

「あっ、マロニエール先生！　こんにちはーっ！」

「そのひとだれー？」

「新しい先生なのですよ！」

「あっ、もしかして大賢者さまじゃない！？」

　マロニエールは人気の先生らしく、教室の前をとおる度に声が掛かる。

　生徒たちは、大きな布に絵を描いたり、色とりどりの折り紙を折ったりと忙しそうだ。

「なんだか賑やかだな」

「はい！　みんな、一か月後の銀星祭に向けてがんばっているのです！」

「銀星祭？」

「全校をあげた成果発表会です！　生徒たちの出し物や、出店、作品展示、研究発表などがあるのですよ！　夜にはキャンプファイアーもあって、とってもロマンチックなのです！」

　なるほど、文化祭みたいなものか。

「復興して初めての行事なので、子どもたちも張り切っているのです！　保護者さまはもちろん、王侯貴族の方々もお招きするので、なんとしてもいいところを見せなくては！」

　銀星祭は、ユリシス学園の名誉と誇りを挽回する、またとない好機なのだろう。

　マロニエールは腕を組んで唸る。

「今年ももちろん例年通り、たくさんの企画を用意しているのですが……もう一押しというか、何か派手な展示や発表があればいいのですが……」

　賑やかな喧噪を遠く聞きながら、考える。

　子どもたちのために、おれにも何かできることがないだろうか――