転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

訪問者

　秋も深まり、森から落ち葉のふくよかな香りが漂ってくる。

　オレンジ色の陽が降り注ぐ食堂で、おれたちはティータイムを楽しんでいた。

　アマンで仕入れた紅茶に、お茶請けは洋梨たっぷりの特製タルトタタン。

「おいしー！　甘くてさくさくだねー！」

「タルトはノアが作ってくれたんですよ」

「へえ、すごいな。おいしいよ」

「そ、そう？　よかった」

「リル、あーん……」

「わう！」

　穏やかな時間が流れる。

　窓の外をみると、巨大花がハンモックに揺られていた――と、何かに気づいたのか、巨大花が慌てて地面に根を下ろす。

　誰か来たのだろうか。

　立ち上がるのと同時、控えめなノックが響いた。

「あら、お客さんでしょうか」

「おれが出るよ」

　食堂を出て、玄関へ。

　扉を開ける。

　そこには、小さな女の子が立っていた。

「あっ、あの、あのあのあのあのっ、はじめましてっ……！」

　青色の髪をショートカットにして、眼鏡をかけている。まるいほっぺを紅潮させて、ずいぶん興奮した様子だ。小さな手に、背丈の二倍はあるほうきをもっている。

　少女は緊張した面持ちで口を開いた。

「あのっ、ここここちらに、大賢人さまがいらっしゃるとうかがいましててててっ……！」

「人違いです」

「ほあーっ！」

　反射的に扉を閉めようとすると、ちびっ子は怪鳥みたいな声をあげてドアノブに飛びついた。

「風の噂で聞いたのですっ！　な、なななななんでも、火竜を倒してくださったとかかかかっ……！？」

「人違いです」

「ほあーっ！？　ほ、ほほほほほかにも、伝説級のモンスターを退けたとか、幻獣を多数飼育しているとか、謎の花を手なずけたとか、さらにはあの地獄の番犬、ケルベロスを倒したとかかかか……っ！？」

「人違いです」

　ちびっ子はめげずに食い下がる。

「大賢人様の周囲で巻き起こる、人知を超えた超常現象の数々っ、ぜひっ、ぜひぜひぜひぜひ一度っ、調査させていただきたくーっ！」

「超常現象……」

　ひっそり暮らしている割に珍事件が続くなぁと思っていたが、やっぱり普通じゃないのか。……それにしても、ほんとうに、一体どこから漏れているのだろう。

　諦めて扉を開くと、ちびっ子はぱっと顔を輝かせた。

「あ、も、ももも申し遅れましたっ！　わたくし、王立ユリシス学園で教師をしております、マロニエールと申すものです……っ！」

「教師？」

　てっきり子どもだと思っていた。

　それに、王立ユリシス学園って……――

　マロニエールは、真剣な顔で頭を下げた。

「大賢人様は、学校を襲った火竜を倒してくださったとうかがいました……っ！　なんとお礼を申し上げたらいいのか……っ！」

「いや、おれは……それより――」

　その時。

「パパ、お茶がさめちゃうよー」

　軽やかな足音がして、アシュリーが顔を出した。

　おれと向かい合っているマロニエールを見て、ぴょんと飛び上がる。

「マロニエールせんせー！？」

「えっ！？　え、え！？　あしゅ、アシュリー！？　アシュリーなのです！？」

「わーっ！　マロニエールせんせーだ！」

　目を丸くしているマロニエールに、アシュリーが飛びつく。

「どうしたの、せんせーっ？　あそびにきたのっ？」

「えっ、いえっ、ええっと……！？」

　騒ぎを聞きつけたのか、フィオとノアが顔を出した。

　びっくりしたように立ち尽くす。

「せんせい……？」

「え、え、なんで、どうして……！？」

「！　フィオ！？　ノア！？　ほ、本当に……！？」

　マロニエールは呆然と立ち尽くしていたが、やがて目に涙を溜め、ノアとフィオに駆け寄って抱きしめた。

「わっ！」

「よかった……！　無事でよかったです……っ！」

「先生……」

　アシュリーが嬉しそうにおれを見上げる。

「マロニエールせんせーはね、【精霊学】のせんせーなんだよ！　あしゅりのクラスのせんせーなの！」

　そうだったのか。

　マロニエールは涙を拭って、おれを見上げた。

「まさか、こんなところで会えるなんて……！　学園を焼かれて以来、ばらばらになってしまった生徒たちを必死に探していたのですが、行方がつかめない子も多く……！　大賢人さまが保護してくださっていたのですね！　本当にありがとうございます……！」

「いえ、おれは何も」

　ノアが心配そうに口を開いた。

「先生、学校はいま、どうなってるの？」

「先日、新校舎が完成したのです！　来月から再開する予定ですよ！」

　わあっと歓声があがった。

「みんないる！？　元気！？」

「はい！　ティティやルナ、ランジア、アスタルテ先生もココ先生も、寮母のクミンさんも、みんな元気なのです！」

　子どもたちが抱き合って喜ぶ。

　そうか、ついに復興したか。本当に良かった。

　そのとき、

「わん！」

　リルに続いて、ステラがやってきた。

　マロニエールを見るなり、口を押さえる。

「まあ、マロニエール先生」

「ああ、ステラ……！」

　少女たちは硬く抱き合った。

「お迎えが遅くなってごめんなさい！　よくぞ子どもたちを守り導いてくれたのです……！」

「いいえ。すべてこの方の――ケントさんのおかげです」

　マロニエールはおれに向き直った。

「ありがとうございます、校長と、お礼にうかがわせていただくのです！」

「いえ、お礼なんて。むしろ、おれの方が助けられてました」

　アシュリーが元気に手を挙げた。

「せんせい、あしゅりね、魔術つかえるんだよ！」

「えっ！？　そんな、まさか……！」

「みてて！」

　アシュリーはくんくんと鼻を鳴らしていたが、やがて両手を組み、目を閉じた。

「『精霊さん、おねがい！』」

　足元から、優しい風が巻き上がる。

「ねっ！」

「！？　！？　！？　む、無詠唱！？　いま、無詠唱で魔術をっ！？」

　目を白黒させるマロニエール。

　その横で、フィオとノアが胸を張る。

「フィオ、ちょうちょさん、召喚した……」

「ぼくはデスピードを倒したよ」

　マロニエールは声を失っていたが、やがて涙ぐんだ。

「うぅっ、三人とも立派になって……！」

　えらく感激している。

　そういえば前にちらっと、アシュリーたちは成績はあまりよくなかったと、ステラに聞いた気がする。

「大賢人さまが、救世主のたまごたちを連れているとは聞いてましたが、まさかアシュリーたちだったなんて！　きっと、お友達も先生方も喜びますっ！」

「えへへ～」

　自慢げな子どもたちに、目を細める。

　この子たちはもう、本来あるべき学校生活に戻っていく。

　寂しくなるな――そう思ってしまう自分を叱咤する。

　もともと学園が復興するまでと決めていたのだ。笑顔で送り出してやらなければ――そう自分に言い聞かせていると、マロニエールがおれを見上げた。

「大賢人さま、お願いがあるのですっ！」

「はい」

「わが校で、教師をやっていただけないでしょうか！？」

「え！？」