転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

揺れる瞳

「あははははは！　いつまでそうしていられるかしら！？」

「がるるるる……！」

　足元で、リルが激しく唸る。このまま巨大化すれば、ローザまで噛み殺しかねない。

「フィオ、リルを頼む！」

「りる、だめ、りる……！」

　フィオがリルを抱きしめる。

「っ、ふ……！」

　腕がしびれる。一撃一撃が凄まじい威力を持っている。

　三つ首の猛攻を剣で受けながら、おれは歯を食いしばった。

　ベアトリクスがローザに縋りつく。

「ローザ、なんで……っ！」

　ローザがくすっと笑う。

「わかるでしょ、ベアトリクス。あんたは魔族なの。人間と仲良くなんて、できるわけがないの」

　アシュリーが叫んだ。

「ちがうもん！　ベアちゃんはおともだちだよ！　ローザちゃんだって――」

「うるさい」

　ローザが指を鳴らす。ケルベロスが前足を振りぬき、アシュリーが弾き飛ばされた。

「アシュリー！」

「っ、だいじょうぶ！」

　アシュリーが起き上がる。どうやらとっさに組み上げた防護魔術が間に合ったようだ。

　胸をなでおろす暇もなく、三つ首が殺到する。

「っふ……！」

　剣がきしむ。

　魔術で片をつけたいが、ケルベロスの傍にはローザとベアトリクスがいる。派手な魔術を使えば巻き込んでしまう。

　おれは意識を研ぎ澄ませて、慎重にイメージを練り上げ――

「あたしとも遊んでよ、おにーちゃん？」

　気付くと、ローザが目の前に来ていた。

「！」

　しなる鞭が、刀身を絡め取る。

　すさまじい力で振り回されて、横ざまに倒れこんだ。

「ぐっ！」

「パパ！」

　体勢を立て直すより早く、黒い鞭がまるで蛇のように襲いかかった。

　生き物のように襲い来る鞭を、間一髪で払い落とす。

　視界の隅、ケルベロスがアシュリーたちへと歩み寄る。

『グルルルル……』

「しまっ……！」

　魔術を編もうにも、鞭の猛攻に、意識を集中させることができない。

『ガアアアアウ！』

　アシュリーたちめがけて、ケルベロスが地を蹴った。

「アシュリー！」

　おれが叫ぶのと、アシュリーが指を組むのは同時だった。

「精霊さん、お願い！」

　土がせり上がり、壁となって立ちふさがる。

　分厚く頑強なそれを、ケルベロスはあっさりと突き崩した。

「っ……！」

　後退るアシュリーたち。

　しかしその足元には、小さな魔方陣が完成していた。

　フィオが叫ぶ。

「おはなさん……！」

　フィオの声に応えて、ピンクの花びらが舞い上がる。

　無数の花びらが三つの首にまとわりつき、視界を塞いだ。

『グガァァァァアア！』

　ケルベロスはうっとおしげに首を振り――ノアが銀色の閃光となって肉迫した。

「やっ！」

　繰り出された細剣を、太い鉤爪が弾く。

『ウォォオオオオオオオオ！』

　ノアは間一髪で牙を受け流すと、ひるむことなく再度斬りかかった。

　牙と剣のぶつかる音が響く。

『グオオオオオオ！』

　抵抗する獲物に業を煮やしたのか、右の頭が咆哮を上げる。

　開かれた真っ赤な口蓋、その奥から黒い炎が迸った。

「！」

　黒炎がノアを呑み込む寸前、ステラが覆い被さるようにしてノアを押し倒した。

　我を忘れて叫ぶ。

「ノア！　ステラ！」

「大丈夫ですっ……！」

　わずかに安堵した瞬間、鋭い鞭の先が肩をかすめた。

「っ……！」

　傷口から血がしぶく。

　ローザが口の端を吊り上げた。

「この期に及んで他人の心配？　ほんっと、おめでたいわね！」

「っ……！」

「知ってるわよ。どんなに自分の身が危なくても、やさしーおにーちゃんは、あたしには攻撃できないんだもんね？　こんな甘っちょろいやつが大賢人なんて、笑っちゃう」

　傷口が燃えるような痛みを訴える。

　唇を吊り上げるローザを見つめて、おれは口を開いた。

「……アシュリーの本を破いたのは、ローザか？」

「だからなに？　気に食わないなら、本気であたしを殺しにきたら？　それが魔族と人間の、正しいあり方なのよ――」

「優しいな、ローザ」

「――はぁ？」

　ローザが眉をゆがめる

　その瞳に問いかけた。

「ベアトリクスが、おれたちに裏切られるかもしれないって、心配だったんだよな。だから、傷つく前に引き離そうとしてたんだろ？」

「っ、はあっ！？」

「大丈夫だ、ローザ。おれもアシュリーたちも、ちゃんとベアトリクスのことを大切に思ってる。もちろん、ローザのことだって」

「っ、なにっ……！」

「本当は、うらやましかったんだよな」

「……！」

　ずっとそうだった。くだらないなんて言うわりに、一緒に遊ぶアシュリーやベアトリクスたちを見つめるローザの瞳は、どこか寂しそうで。

「本当は、みんなと一緒に遊びたかったのに……友達になりたいのに、傷つくのが怖くて、ずっと我慢してたんだよな」

　ローザの瞳が揺らぐ。

「ちが、う……違うっ！　あたしは魔族なの！　あんたらとは違うの！　トモダチなんてっ……！」

「たしかにおれたちは、違う生き物かもしれない。けど、おれも、アシュリーたちも、ベアトリクスもローザも同じ、心があるじゃないか」

「……っ！」

「人間だからとか、魔族だからとか、関係ない。寂しいなら寂しいって、一緒に遊びたいって、声を上げていいんだ。自分を殺さなくていいんだ」

　赤い唇が震える。その奥から、かすれた声が迸った。

「っ、あた、し……あたしはっ……！」

　その時、すさまじい絶叫が耳をつんざいた。