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激昂

「こう天気の悪い日が続くと、洗濯ができなくて困りますねぇ」

　窓の外に目を剥けて、ステラが眉を下げる。

　空はどんよりと曇って、今にも泣き出しそうだ。

　ここの所、珍しく曇り空が続いていた。

　子どもたちも、家遊びに飽きて退屈そうだ。

　窓辺に置いてある二つの包みを見て、アシュリーがぽつりと呟いた。

「ベアちゃんとローザちゃん、こないね」

　いつか温泉で買ったおみやげを、いつ二人が来ても渡せるように、窓辺に飾っているのだ。

「そうだなぁ」

　ベアトリクスたちが来なくなって、もう一ヶ月が経とうとしていた。

「アシュリー。同じ絵本、買ってこようか？」

　あの日、ベアトリクスに渡した絵本は、アシュリーのお気に入りだった。ことあるごとに読んでくれとせがんでいたくらいで。

　けれど、アシュリーは首を振った。

「ううん、いいの。あのえほんをよんでベアちゃんとローザちゃんが、いっぱいすてきなきもちになってくれたら、うれしいなぁ」

　優しい笑顔に、胸が温かくなる。

　おれは、いつか屋根裏で見つけた羊皮紙を開いた。

　女の子が二人、楽しそうに笑いあっている絵。ピンクの髪をした子、その背中からは黒い翼が生えていて――

　その時、リルが空を見上げた。

「わん、わんわん！」

「！」

　弾かれたように視線を上げる。

　遠く、灰色の空に、見慣れたシルエットが浮かんでいた。

「ベアちゃんだ！」

　アシュリーを先頭に外に出る。

「ひさしぶり、ベアちゃん！」

「うん……」

　ようやく訪れたベアトリスは、けれど力なく俯いたまま、目を合わせなかった。

　やがて、背中に隠していた本を差し出す。

「あの、これ……」

「あっ」

　アシュリーの絵本は縁が焼け焦げ、つぎはぎだらけになっていた。

「ごめん、あの……ごめん……」

　ベアトリクスがうつむく。

　今にも泣きだしそうなベアトリクスに、けれどアシュリーは、笑って首を振った。

「いーよ！　それよりねー、今日はベアちゃんに渡すものがあるんだよ！　ね、フィオ！」

　フィオが、包みを差し出す。

「これ……」

「え？」

「この前、温泉に行ってきたんだ。そしたら、可愛い木彫りの人形を見つけて」

　微笑むノアの肩を、ステラが抱いた。

「みんな、ベアちゃんが来るのを待っていたんですよ」

「ぁ……」

「あけてみて～」

　ベアトリクスはおそるおそる包みを解いた。

　中から出てきたのは、七体の小さな人形だった。それぞれ動物の形をしている。

　アシュリーが嬉々として説明する。

「これね、あしゅりとフィオだよ。この大きいのがパパ。これがノア、これがステラ。それでね、こっちは、ベアちゃんとローザちゃん！」

「……っ」

　ベアトリクスが声を詰まらせる。

　アシュリーがその手を握った。

「ねえ、きょうはなにしてあそぶ？」

　しかしベアトリクスは首を振った。

「あ、お、オレサマ、もう行かなきゃ……」

　ベアトリクスが言いかけた時、上空から冷たい声が降り注いだ。

「やっぱりここだった」

「！」

　いつの間に来ていたのだろう、空中にローザが浮かんでいた。

　凍てつくようなまなざしで、ベアトリクスを睥睨する。

「あんた、全然こりてないのね。魔族としての誇りを捨てるつもり？」

「ご、ごめんなさい……」

「ほら、行くわよ」

　ローザがベアトリクスの腕を引っぱる。

　ベアトリクスがよろけて、アシュリーが「あっ」と声を上げた。

「ろ、ローザちゃん、なんで……」

　戸惑うアシュリーを、ローザは冷たく見下ろす。

「ベアトリクスは魔族なの。あんたらなんかと違うの。二度と遊びにこないわ」

「そんな……！」

　ローザは答えることなく、鼻を鳴らして飛び立とうとし――ベアトリクスが包みを持っていることに気付いたようだった。

「何よ、それ」

「お、おみやげだって……」

「ふん、くだらない」

　ローザはそれを取り上げると、放り投げた。

「あっ！」

　人形たちが、ぬかるんだ地面に落ちる。

　必死に拾うベアトリクスを見下ろして、ローザは眉をひそめた。

「何してるの？　そんなもの捨てて、さっさと帰るわよ」

「い、いやだっ！」

「……なんですって……？」

　ベアトリクスは、人形を抱いたままうずくまる。

「あ、アシュリーたちが、オレサマのために買ってくれたんだ……！」

　ローザの奥歯がぎしりと凶暴な音を立てた。

「っ、こんなにバカだとは思わなかった！　こうなったら力尽くで連れて帰ってやる！」

　伸ばされた手を、おれはとっさに掴んでいた。

「っ、触らないで！」

「ベアトリクスは、ここにいたがってる」

「そんなわけないじゃない！　こいつは魔族よ！　低俗なあんたたちとは違うの！」

「魔族でも人間でも、好きな人と一緒にいたいって気持ちは同じじゃないか」

　おれの言葉に背中を押されるようにして、ベアトリクスが顔を上げる。

「……っ！」

　ローザをまっすぐに見つめるその瞳には、これまでにない強い光が浮かんでいて。

　ローザの顔が怒りに染まった。

「どいつもこいつも……っ！　もういい！　ぜんぶぜんぶ、終わりにしてやる！」

　ローザが跳び退るや、両腕を広げた。

「ケルベロス！」

　呼び声に応えて、虚空に黒い裂け目が走る。

　冷たい予感が背筋を貫いて、剣を抜き放つ。

「っ、さがれ！」

　子どもたちを下がらせると同時、深淵から、巨大な犬が飛び出した。

『グルルル……』

　太い鉤爪を備えた四肢。黒い炎のように逆立つ毛並み。そして、三つの頭。瞳には禍々しい赤をたたえ、牙の隙間からよだれがしたたり落ちる。

　誰かが「ひっ……！」と悲鳴を上げた。

「ケルベロス……！？　なんで……！」

　ベアトリスが蒼白な顔で叫ぶ。

「あいつは魔王さまのペットで、魔界の番犬なんだ！　人間の力じゃ絶対かなわない！　早く逃げなきゃ……！」

　刹那、真っ赤に燃える三対の瞳が、いっせいにおれたちをとらえた。

『グルォオアアアアアアア！』

　地獄の番犬が咆哮を上げて躍りかかる。

　おれは頭からかみ砕かんと迫る牙を、剣で弾いた。

『グガァアァァァアア！』

「く……！」

「パパ……！」

　体勢を整えるより早く、三つの首が交互に襲い来る。

　重たい一撃に剣がきしむ。子どもたちを逃がそうにも隙がない。

「こいつは、手ごわいぞ……！」

　今までの魔物とは格が違う。背中に冷たい汗が流れた。