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VS巨大ムカデ

　怖気立つような光景だった。

　平べったい身体はぬらぬらと黒く光り、その側面から無数の足が生えている。おぞましい口が、獲物を求めるように左右に開いた。

『ギギギギギ、ギギ……！』

　デスピードはおれたちに飛びかかることなく、何かうかがっている。

　ノアがはっと顔を引き攣らせた。

「蛹を狙ってる……！」

『ギギ、ギギギギ、ギギ……』

　デスピードは蛹に狙いを定め、ゆっくりと首をもたげた。

「このっ……！」

　ノアが地を蹴って切りかかる。

　首を狙った一撃を、デスピードはうっとおしそうに避けた。

「こっちだ！」

　背後に回ったノアを追って、デスピードが向きを変える。

　蛹から意識を逸らすことには成功した。

　だが――

「くっ……！」

　虫への恐怖に囚われているのか、動きが硬い。

　蠢く足に剣を弾かれて、ノアがよろめく。

「ノア！」

　おれはノアに駆け寄ると、壁の裏に引きずり込んだ。

「はぁ、はぁっ……！」

「いいか、ノア。正面から立ち向かうだけじゃだめだ」

　アイスブルーの目を覗き込む。

「ノアは勇敢だけど、挑むことも逃げることも、同じくらい大事なんだ。冷静に当たりを見回して、戦局を見極めるのも、剣士として大事な素養のひとつだ」

「っ……！」

　ノアは一瞬悔しそうに顔を歪めたが、おれを見上げた。

「どうすればいいの？」

「地形を利用するんだ」

「地形を……」

　デスピードはおれたちを探してうろついている。

　おれはノアと頷き合うと、その頭目がけて石を投げつけた。

『ギギ、ギギギギ……』

　デスピードが振り返る。

　その視界の真ん中に、ノアが躍り出た。

「こい！」

『ギギィィィィ！』

　デスピードが無数の足を動かして突っ込んでくる。

　ノアは軽やかにステップを踏んで避けた。

　一撃を加えては、深追いすることなく後退する。

『ギィィ、ギィィィ……！』

　怒り狂ったデスピードがノアを追う。

「いいぞ、そのまま誘い込むんだ！」

　何かあったらいつでも発動できるように、魔術のイメージを練りながら走る。

　やがて、沼に出た。

　ノアが沼を背に、デスピードに退治する。

『ギキィィィ！』

　デスピードが巨体をうねらせ、ノアに躍りかかった。

「っ！」

　ノアは横に跳んで避けると、デスピードの背中めがけて剣を叩き込んだ。

『ギィィイィィッ！』

　デスピードが沼に転がり落ちる。

『ギギ、ギギ、ギ……！』

　のたうち、這い上がろうとしたところを、ノアの細剣が首を狙って一閃した。

『ギ、ギ……！』

　断末魔を最後に、頭が跳ね飛ぶ。巨体が崩れ落ち、黒い霞と化した。

「はぁっ……はぁ……」

「よくやった、ノア！」

「う、うん！」

　ハイタッチして、蛹の元に戻る。

　蛹は虫たちに囲まれて、静かに横たわっている。

　ノアはその柔らかな表面に手を当てた。

「ケント、この子、連れて帰ろう」

「いいのか？　どんな虫が出てくるか、分からないぞ？」

「でも、ここにいたら、別の魔物に襲われちゃうよ」

　予想通りの答えに、「そうだな」と笑う。

「おれが背負うよ」

「ううん、大丈夫」

　ノアが蛹を背負う。おれは縄を使って固定してやった。

　集まってきた虫たちが、心配そうにざわめく。

「大丈夫だよ、任せて」

　ノアは笑うと、蛹を背負い直した。

　馬車に乗って、家路をたどる。

　ステラたちに事情を話して、蛹を教会に運び込んだ。

　淡く輝くそれを、空き部屋のベッドに横たえる。

「おおきいねー！」

「きれい……」

「何の蛹でしょうね？」

　五人で蛹を見守る中。

　縦に、ピッ、と薄い線が入った。

「あ……！」

　亀裂が少しずつ広がり、その隙間から、しおれた羽根と、華奢な背中が覗く。

　やがて水面から浮かび上がるようにしてゆっくりと現れたのは、白い少女だった。

　透き通るような肌に、純白の髪。羽根は濡れ、力なくうなだれている。

　少女は白いまつげをまたたかせ、ぼんやりとノアを見つめた。

「わー、きれいー！」

　アシュリーとフィオが目を輝かせ、ステラが息を呑む。

「蝶の亜人ですね」

「…………」

　少女は微かに身じろいだ。

　羽根がかすかに震えるが、まだ湿っていて飛べないようだ。

　ノアがおれを見上げる。

「ねえ、ケント。この子が飛べるようになるまで、ぼくが面倒みていい？」

「ああ。困ったことがあったら、すぐに相談するんだぞ」

「ありがと」

　白い少女に、ノアがそっと囁く。

「ここは、安全だから。飛べるようになるまで、ゆっくり休んで」

「…………」

　少女はノアを見つめて、ひとつまばたきをした。

　しゃべらない少女を、ノアはかいがいしく世話を焼いた。

　亜人についての本を調べて、湯に溶かしたはちみつを与え、羽根についた繭の残滓を拭う。

　ノアに見守られながらたっぷり眠って、少女は少しずつ体力を蓄えていった。

　そして、三日目の朝。

　少女は空を振り仰いだ。

　羽根は透き通り、小柄な体を繊細な体毛が覆っている。

　森を見つめ、羽根を羽ばたかせる。

　ノアが小さく問う。

「行っちゃうの？」

　少女は濡れた瞳で、ノアを見つめた。

　応える代わりに、身を乗り出す。

　そのままノアの頬に、ふわりとキスをした。

「！」

　ステラが窓を開け放つ。

　少女はゆっくりと立ち上がると、外へと飛び立った。

　まるで礼をいうようにこちらを見つめてから、森へ去って行く。

「がんばったな、ノア」

「……うん」

　フィオが、ノアの袖を引っぱった。

「むしさん、すきになった？」

「うん、少し。でも、またあの巨大ムカデみたいなのに出会ったらと思うと、自信ないな」

　頬を掻くノアに、おれは笑った。

「おれは、弱点があるからって、ノアが弱いとは思わないよ」

「え？」

「あの子を守ろうとして、巨大ムカデに立ち向かえただろ？」

「……うん」

　ノアはふわりと微笑み――そのとき、開け放した窓から、黒い虫が飛び込んできた。

　ベッドの上にぽとりと着地したのは、黒光りする甲と長い触角をもつ、……【ヤツ（ゴキブリ）】で。

「ひ――」

　ノアの悲鳴が弾ける前に。

「いやあああああああああああああああああああああ！」

　ステラの絶叫が響き渡った。

　ステラは近くにあったポールハンガーを振りかぶる。

「黒キ悪魔……滅スル……！」

「す、ステラ、落ち着いて！？　落ち着いてーっ！」

　おれとノアは、阿修羅と化したステラを必死に引き留めたのだった。