転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

虹色の繭

　用紙を取って、窓口に行く。

　シャルロッテはてきぱきと受け付けてくれた。

「手続きは以上になります。お気を付けてどうぞ」

「ありがとうございます」

「それと、クエスト自体はＥランクなのですが、デスピードの目撃情報もございますので、お気をつけください」

「デスピードって？」

　小声でノアに尋ねると、蒼白な顔で教えてくれた。

「Ｄランクの魔物だよ。別名、巨大ムカデ……うねうね……足が百本……」

「分かりました、ありがとうございます」

　シャルロッテに礼を言い、魂が半分抜けているノアを回収して、ギルドをあとにする。

　馬車に乗って街を出た。

　クエストの前に、どの程度虫がだめなのか、確認しておいたほうがいいだろう。

「ノアは、虫全般が苦手なのか？」

「全般って？」

「たとえば蝶々は？」

「……大丈夫」

「トンボは？」

「う……大丈、夫……」

「蛾は？」

「ダメ」

「蟻」

「ダメ」

「ゲジゲジ……」

「ダメ！！」

　一口に虫嫌いといっても、虫によって程度があるらしい。

　山を越えると、少しずつ暑くなってきた。

　町で馬車を降り、地図を手に入れる。

「ここから先は徒歩だな」

　その日は宿に泊まり、翌朝、おれたちは件の遺跡へと向かった。

　ノアを連れてジャングルに分け入る。蔦が絡み合い、頭上で見慣れない鳥が奇妙な声で鳴く。

　湿度が高くて息苦しい。歩いているだけでじっとりと汗ばむ。

　ところどころ、切り出された岩のような塊が転がっていた。

「大丈夫か、ノア」

「うん」

「もし無理そうなら、早めに言うんだぞ」

「分かった」

　言葉少なに頷くが、その表情は硬い。

　見たこともない蛾が、目の前を横切る。やはりジャングルだけあって虫が多い。

　ノアは一歩歩くごとに、「ひっ！　ひぃっ！」としゃっくりみたいな音を立てていた。

　しまいにはぐずぐずと鼻を鳴らし始める。

「うう……ケント……ケントぉ……」

「大丈夫、大丈夫」

　半泣きになりながらも、引き返す気はないらしい。気丈な子だ。

　生い茂る草を踏み越えて歩くこと、半時ほど。

　ついに、ジャングルの中から遺跡が現れた。

「ここか」

　相当昔の遺跡なのだろう。

　天井は崩れ落ち、壁はかたむいて、石の床からは木や草が生えている。

「そこ、崩れてるから気を付けて」

「うん」

　亀裂を飛び越え、がれきを乗り越える。

　したたる汗を拭った時、崩れかけた壁から、ぬっと黒い影が現れた。

　出てきたのは、馬ほどもある蟻だった。

『ピギィィイッ！』

「い、イヴィルアント！」

　黒々とした塊が、おれたち目がけて突進してくる。

「ひぃぃぃぃっ！？」

　ノアは目を閉じ、闇雲に剣を振り回した。

　その頭に食らいつこうとする蟻を、剣で弾く。

『ピギーッ！』

「ノア、敵をしっかり見るんだ！」

「だ、だって……！」

　その時、視界の隅で何かがぞわりと蠢いた。

　振り返る。

　子犬ほどのダンゴムシが数十匹、うぞうぞと群がろうとしていた。

「わああああああああああああ！？」

　ノアは絶叫するなり、思いっきりジャンプしておれの頭にしがみついた。

「ちょ、ノア、前が見えない！」

「わああああ、こないで！　こないで！　やぁぁだぁぁぁぁぁっ！」

　その後も、巨大芋虫やらカブトムシやらカタツムリやら、ありとあらゆる魔物が襲いかかってきた。

　ノアはその度に半狂乱で剣を振り回しては、最終的におれにしがみついてきた。

「噂通り、すごい数だな」

　核を拾いながら呟く。

　返事がない。

　振り返ると、ノアはしょんぼりと肩を落としていた。

「ごめんなさい……」

「いいよ。それより、大丈夫か？」

　おれはともかく、ノアの精神的な負担のほうが心配だ。

　ノアは小さく頷いた。

　その頭に手を置く。

「とにかく、クエストを終わらせないとな。先へ進もう」

「うん」

　魔物の気配に神経を研ぎ澄ましながら、遺跡探索を続ける。

　沼の横を通りかかった。もとは地下だったらしい。水が溜まって、緑色に濁っている。

「深そうだね」

「ああ」

　頷きながら、たかってくる羽虫を払う。水源が近いせいか、虫が多い。

　遺跡にはところどころ花も咲いていた。

　可憐な花に、色鮮やかな蝶々がとまっている。

　おれはノアを手招きした。

「ほら、ノア」

「うう……？」

「大丈夫、ちょうちょだから」

　促すと、ノアは薄目で蝶々を見遣った。

「すごいな、この羽根の模様。カラフルだ」

「……うん」

「バッタも、教会で見かけるのよりも大きいな」

「う……そう、かも……」

　ノアの元来の好奇心と観察眼が発揮されて、ちょっとずつ落ち着きを取り戻していく。

「それにしても、さすがジャングル、すごい虫の数だな」

「うん。しかも、どんどん増えてきてるよう、な……――」

　ノアが言葉を呑んで後退る。

　蝶々や蟻、ダンゴムシたちが、おれたちのまわりに集まりつつあった。

「え、な、なに！？　なんで！？」

　明らかに尋常ではない数だ。

　戸惑うおれたちをよそに、虫は次々に群がってくる。

「わああああ！　こないでぇ！」

「ノア、ノア、落ち着いて。大丈夫だ」

　虫たちはおれたちに殺到するものの、一定の距離を保っていた。

「これは……」

　ノアもおそるおそる目を開く。

「……なんだろう……？」

　おれたちの周囲で、おろおろと右往左往している。まるで助けを求めているようだ。

　虫たちはやがて遺跡の先へと進み始めた。

「ついていってみよう」

「う、うん」

　ノアも頷いて、虫を踏まないよう神経を研ぎ澄ませながら踏み出す。

　列を成す虫たちのあとを、慎重に追った。

　その先に目をやって、ノアが呟く。

「……光ってる……？」

　顔を上げる。

　壁の向こう、淡い光がこぼれていた。

　壁に背をつけて、そっと覗き込む。

　もとは部屋だったのだろう、崩れ落ちた一角に、なにか横たわっている。

「蛹……？」

　ノアがささやく。

　それは、巨大な繭だった。

　周囲を舞う小さな羽虫たちが、木漏れ日を浴びて金色に光っている。

　近付いてみる。

　それはやはり、虫の蛹のようだった。大きさはノアと同じくらいある。フォルムは縦長の球状で、虹色に光っていた。

「きれい……」

　透明な輝きに導かれるように、ノアがそっと手を差し伸べる。

「……動いてる」

　おれも触れてみた。

　手のひらから、心地良い温かさと、とくとくと微かな脈が伝わってくる。

　孵化が近いのかもしれない。

「なんの蛹だろう」

　と、集まっていた虫たちが、一斉に散開した。

「な、なに……！？」

『ギギ、ギギギ……』

　不気味な音に、はっと振り返る。

　――壁の裏から、巨大なムカデが姿を現した。

　ノアが蒼白な顔で叫ぶ。

「デスピード！」