転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

ノアの弱点

　その日、おれはノアと一緒に、踏み台を作っていた。

「アシュリーとフィオが使うなら、あんまり高すぎないほうがいいよね」

「そうだな。本棚の二、三段目に手が届くくらいでいいよ」

　ノアと相談しながら、木材を切って磨いていく。

　ニスが乾くのを待って、次の工程に取り掛かろうとした時。

「わああああああああああああ！？」

　隣で絶叫があがったかと思うと、おれは勢いよく押し倒されていた。

「うおっ！」

　仰向けに投げ出された身体に、ノアがまたがる。

「やだ、やだやだ、やだああああああああああ！」

「ど、どうしたんだ、ノアっ……！」

　ノアはおれに馬乗りになったまま、普段の冷静さが嘘のように、半泣きで喚いた。

「ケント、とって、とってぇ！」

「え、な、なに……」

　よく見ると、髪にコガネムシがからまっている。

「わあああああ、これとってぇ～！」

「わ、分かったから、動かないで」

「ひ～」

　細い銀髪を引っ張らないよう気を付けながら、コガネムシを取る。

「もう大丈夫だぞ」

　声をかけるまで、ノアはびくびくと身を竦ませていた。

「うぁ」

　よほど怖かったのか、ノアはおれに乗ったままぐすぐすと鼻を鳴らした。

「あ、あり、ありが……」

「ノア、もしかして、虫が苦手なのか？」

「ひょぁ！？　そっ、そそそそそんなこと、なっ、なななっ……！」

　その時、悲鳴を聞きつけたのか、ステラが駆け付けた。

「どうなさいました？」

　ステラは、ノアに押し倒されているおれを見てびっくりしたようだが、おれの手元を見て微笑んだ。

「あら、コガネムシ」

「ステラは平気なんだな、虫」

「ええ、【ヤツ】以外は」

「ヤツ？」

　ステラは「ええ」と頷いた。

「あの、黒光りする、【ヤツ】のことです」

　目が完全に据わっている。なるほど、NGなのはゴキブリだけらしい。……そういえば、入浴の最中におれに助けを求めたこともあったな。

　コガネムシはおれの手を歩き回っていたが、やがて飛んで行った。

「大丈夫か、ノア？」

　ノアは両手で顔を覆っている。

「うう、バレた……虫が苦手だってバレた……」

　なんでも器用にこなす子だと思っていたが、どうやら虫はダメらしい。

「もう生きていけない……」

「そんなに気にすることないんじゃないか？　苦手なもののひとつやふたつ、誰にだってあるし……」

「でも、恥ずかしいよ！　もう大人なのに、虫が苦手だなんて！」

　十二才は、おれからすると充分こどもだが、完璧主義のノアは、弱点がある自分が許せないのだろう。

「ううぅ」

　ノアは力なく唸っていたが、勢いよく顔を上げた。

「ねえケント、む、む、虫嫌い、克服したい……っ！」

「でも、無理して克服しなくても……」

「魔物の中には、虫型のやつもたくさんいるんだよ！　これじゃあ冒険者になったときに困るよ！」

「うーん」

　ノアは剣士を目指している。確かに、苦手は早い内に克服しておいたほうがいいのかもしれない。

「じゃあ、特訓するか」

「ありがとう！」

「その前に、降りてもらってもいいか？」

「あ、ご、ごめんなさい」

　次の日の朝、おれはサラダを口に運びながら切り出した。

「今日は、ノアとクエストに行ってくるから」

「何泊くらいになりますか？」

「遅くても明後日には帰ってくるよ」

　メイプルシロップたっぷりのフレンチトーストを食べながら、アシュリーが手を上げる。

「あしゅりもいく！」

「ごめんな、今回は連れて行けないんだ」

「なんでー？」

　ノアはたぶん、虫が苦手なことはあまり知られたくないだろう。

　なんと応えようか迷っていると、ステラがアシュリーにいたずらっぽく耳打ちした。

「ケントさんは、ノアとデートなのですよ」

「「ぶっ」」

　ノアとそろって噴き出す。

　アシュリーは「えーっ！」と目を丸くする。

「ノア、いいなー、いいなー」

「ね～。うらやましいですよね～」

「ふぃおも、ぱぱとでーと、したい……」

　ノアはしどろもどろになって取り繕う。

「ご、ごめんね、今回はぼくが借りるけど、帰ってきたら、順番で行こうね！」

「うん！」

「ふふ、楽しみですねぇ」

　支度を調えると、アシュリーたちに見送られて、教会を出る。

「いってらっしゃーい！」

　馬車でアマンへと向かいながら、ノアに話しかける。

「まずは、虫系のモンスターを倒すことを目標にしようか」

「……デート……ケントとデート……」

「……ノア？」

「そっ！？　そうだね、いい天気だね！」

「ええと、そうだな」

　曇りだけど。

　アマンに着くと、ギルドに入った。

　掲示板の近くに立っていた冒険者に尋ねる。

「虫系のモンスターがいるダンジョンって、ありますか？」

　戦士らしき男は自信満々に、とあるクエストを示した。

「おお、それならここはスゴいぞ！　デカいのからキモいのまで、うじゃうじゃ出る！」

　場所は、南のジャングル地帯にある、遺跡。

　依頼内容は、【魔物退治】と書いていた。遺跡にはびこる魔物たちを駆除してほしいという依頼だ。ランクもＥと、ちょうどよさそうだ。

「どうだ、ノア……」

　振り返る。

　ノアはすでに涙目だ。

「……やめるか？」

「な、なんで！？　ぜんぜん怖くないよ！　デカいのからキモいのまで、うじゃうじゃ出るんだってさ、楽しゅみ！」

　盛大に噛んでいる。

　……やってみてだめそうなら、無理せず帰ってこよう。