転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

邂逅

　妖花が出るという、くだんの山。

　近くの町で一泊すると、おれたちはさっそく森に入った。

「おおきくて、うごく、おはなさん……」

　フィオは小さな足でぐんぐん前に進む。

　謎の巨大花という存在に、どうやら期待値が高まっているようだ。

　秋の気配の濃厚な森は、甘い土のにおいがした。

　と、大きな川が行く手を阻む。

「ぱぱ……」

「よし、しっかりつかまって」

　フィオを抱えて川を渡る。

「地図によると、このへんなんだけどな」

　地図を手に、あたりを見回す。

　と、

「あら、また会ったわね」

　軽やかな声がした。

　振り返ると、五、六人の集団がいた。

　先頭の若い女性の姿が、豊かな髪を払う。

「覚えてる？　生物学者のカナンよ」

　ホットパンツに、露出のあらわな服。目を細めたあだっぽい笑顔には見覚えがあった。以前、黄金蝶という幻の蝶を探しているときに知り合ったのだ。

「お久しぶりです。調査ですか？」

「ええ。このあたりで、変わった植物が発見されたと聞いてね」

「妖花のことですね。ちょうど、おれたちも探してて」

「あら、そうなの。見つけたら、ぜひ教えてほしいわ」

　フィオと顔を見合わせる。

「見つけたら、いったいどうするんですか？」

「そうね、生物学者としては、採取して、研究対象にしたいところね」

　研究対象……つまり……？

「切り刻んで、薬漬けにして、徹底的に調べてやるわ」

「「！？」」

　硬直するおれとフィオをよそに、カナンは楽しげに舌なめずりする。

「植物なら、味も気になるところね。実はなるのかしら？　意志があるという話だけれど、痛覚はあるのかしら？　ぜひ確かめなきゃ」

「……！」

　フィオが怯えているのに気づくと、カナンは「冗談よ」と片目をつむった。

「私たち、あくまで『生物』学者ですもの。切り刻んだり、食べたり、そんな野蛮なことはしないわ？」

「カナン、そろそろ行こう」

　仲間に声をかけられて、カナンは「ええ」と答えた。

「じゃあね、素敵なパパさんに、かわいい召喚士さん。また会いましょう」

　色気たっぷりの投げキッスを残して、華麗に去っていく。

「……フィオ、大丈夫か？」

　フィオは今にも泣きそうな顔で震えていた。

「お、おはなさん、みつける……！」

「そうだな」

　妖花の正体はわからないが、とりあえずカナンたちより先に見つけたほうがよさそうだ。

　おれたちはそれから数十分、森をさまよった。

　道を外れて探してみたが、それらしき姿はない。

「困ったな」

　途方に暮れていると、一匹のちょうちょが、フィオのそばにやってきた。

「ふあ……」

　まるで誘うようにフィオの周囲を舞う。

　やがて森の奥へと飛んで行った。

「行ってみよう」

　ちょうちょのあとを追って、森を分け入る。

　その時。

「！　フィオ」

　慌ててフィオを引き戻した。

　木陰に隠れて、声を潜める。

「あれを」

　おれの視線を追って、フィオが上を見上げた。

「ふわぁ……」

　そこには、一輪の巨大な花がそびえていた。

「すごいな……」

　小さくつぶやく。

　ようやく遭遇したそれは、おそろしく大きかった。背丈は木々に迫り、二階建ての家くらいある。太い茎の先に、花が一輪咲いていた。色はピンクでかわいらしいが……このサイズになるとすごい迫力だ。花びらだけでフィオと同じくらいありそうだ。

　シャルロッテの話では、意志があるという話だったが……

　花が、ゆっくりと頭（？）をもたげた。

　茎や葉を伸ばし、大きく伸びをする。それだけでは飽き足らず、膝（？）を回したり、脇（？）を伸ばしたりしている。

「……運動してる……」

　花は胴体をひねるようにして振り返り――ハッ！　と身震いした。

　おれたちに気づいたらしい。

「やばい……！」

　逃げるより早く、妖花がぐわりと枝葉を振り上げた。

「！」

　緊張が走る。

　剣の柄に手を滑らせた瞬間、フィオが飛び出した。

「あっ、フィオ！」

　止める暇もなく、フィオが茎に抱き着く。

『！？』

　硬直する花を見上げて、きらきらした顔でいうことには、

「おはなさん、おおきい……！　かっこいい……！」

　とどめにほおずりされて、花はあわあわと葉っぱを上下させた。

「……慌ててる……」

　フィオはきょろきょろとあたりを見回した。

「ひとりなの……？」

　妖花がまるでうなだれるようにしてうなずく。

「おはなさん……ひとりで、さみしかったね……いいこ、いいこ」

　フィオが、ぎゅっと茎を抱きしめる。

『…………』

　妖花はしばらくじっとフィオを見下ろしていたが、やがて葉っぱがおそるおそる伸び、その頬をなでた。

　その時、鋭い声が飛んだ。

「見つけたわ！」

　振り返る。

　カナンたちの姿があった。

　カナンが怪しく輝く瞳で妖花を見つめる。

「アメージング！　なんて変わった花なの！　おとなしく研究させなさい！」

　地響きとともに、研究魂に取りつかれた研究者たちが殺到する。

　フィオがおろおろとうろたえた。

「に、にげなきゃ……」

　この花を、なんとかカナンたちの手から守らなければならない。

　だが、どうやって……！

　歯を食いしばった瞬間、妖花がフィオを抱きあげた。

「！？」

　妖花は、花弁を震わせて力み――子供の腕ほどもある根が、ぼこっ、ぼこっと引っこ抜ける。

「ちょ……！？」

　自由になった妖花は、フィオを抱えたまま猛ダッシュで逃げ出した。

「動けるのかよ！？」

　慌てて後を追う。

「あっ、逃げるわよ！　確保！　確保ーっ！」

　カナンたちが追ってくる。

　妖花は、木々の間を全力疾走する。すごいスピードだ。

「ちょ、待っ……！」

　デッドヒートを十分ほど繰り広げたころ、妖花がついに立ち止まった。

　行く手には崖がそびえている。

「はぁっ、はぁっ……！」

「ふふふ、追い詰めたわよ……！」

　息を切らせたカナンたちが、妖花をじりじりと取り囲む。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、まずは穏便に話し合おう」

「大丈夫、悪いようにはしないわ、怯えないで。ちょっといじくったりめくったり齧ったりするだけだから……」

　そういう形相がすでに怖い。

　妖花はかがみこんで何か拾うと、カナンめがけて投げつけた。

「きゃっ！」

　カナンに当たりそうになったそれを、すんでのところでキャッチする。

「っ、と……なんだ、これ？」

　それは青い小瓶だった。

　よく見ると、妖花の足元には、同じような瓶が山積みになっていた。青いものだけでなく、緑のものもある。

　さらに、その近くには、妖花を小さくしたような可憐な花が咲いていた。

「おまえ、もともとここに生えてたのか」

『…………』

　妖花がうなだれる。

　おれは手元の小瓶に目を戻した。

「マジックアイテムか？」

　呟くと、カナンがうなずいた。

「瓶の色と形状からして、おそらく、『力の水』と『叡智の水』ね」

　聞いたことのない薬だ。

「本来は、『力の水』は筋肉を増強させる効果が、『叡智の水』は知能を上げる効果があるのよ。けど、どうやら失敗作のようね」

　積みあがった小瓶を見やる。

　不法投棄というわけか。

　カナンは腕を組んで、妖花を見上げた。

「つまりこの子は、自然発生的なものじゃなくて、アイテムによる突然変異ってわけね」

　おそらく、もとに戻る方法を探して、商隊を襲っていたのだろう。

「元の花に戻れるのか？」

「ええ。薬が抜ければ、普通の花に戻るわ。何日かかるか分からないけれど」

　葉っぱに抱かれたフィオが、花びらを優しくなでた。

「もうだいじょうぶだよ……」

　妖花は力なくフィオを下ろした。

　フィオと二人、瓶を片付ける。

　カナンたちも手伝ってくれた。

　大きな袋をもらって、瓶を詰めていく。

　数十分後、あたりはすっかりきれいになった。花たちが風に吹かれて、まるで喜んでいるようだ。

　嬉しそうな妖花を見上げて、カナンがうなる。

「さて、どうしましょう」

「連れて帰らなくていいのか？」

「私たちが追及するのは、自然の神秘なの。自然発生的な突然変異ならまだしも、アイテムによる変異となると、研究の対象にはならないわ」

　それならよかった。

　カナンはため息まじりに首を振った。

「とはいえ、このままここに放置するわけにはいかないわね」

　誰かに見つかったら、また騒ぎになるだろう。

　おろおろする妖花に、フィオが抱きついた。

「いっしょに、くらす……」

　妖花の花弁が淡く色づいた。葉っぱが、フィオの髪をなでる。

「そうだな」

　なにしろ、うちには幻獣フェンリルまでいるのだ。ちょっと大きな花が加わるくらい、どうってことはない。

　小さなピンクの花たちが、さわさわと嬉しそうに揺れた。

「さようなら。優しいパパさんに、優しい召喚士さん」

「また、どこかで」

　おれたちは、手を振ってカナンと別れた。

　フィオは巨大花と手をつないで、楽しそうに山道を歩く。

　……なんてシュールな絵面なんだ。

　大きな花と手をつないで歩くなんて、まるで童話の世界だが、フィオのひたむきな愛が、妖花の心を開

いたのだ。そう思うと、なんだか嬉しかった。

　人目をかわしながらの旅なので少し時間はかかったが、無事にアマンについた。

「ここで待ってられるか？」

　街の外でそう尋ねると、フィオと妖花はこくりとうなずいた。

　急いで報告書をまとめ、ギルドに提出する。

　シャルロッテは一通り目を通すと、ひとつうなずいた。

「なるほど、アイテムの不法投棄による突然変異と」

　報告書をファイルにはさみながら、ほう、と息を吐く。

「助かりました。不法投棄の業者についても、こちらで調べ、しかるべき処置をとらせていただきます」

「お願いします」

「それで、その妖花ですが……」

「うちで預かることにしました」

「えっ」

「本人（？）も、もとに戻りたがってるみたいなので、花が元に戻るまで、内緒にしておいてもらってもいいですか？」

　シャルロッテはちょっと沈黙して、笑いながら首を振った。

「本当に、おおらかというか、懐が深いというか、……不思議な方ですね」

　カウンターに小さな袋が差し出される。

「こちらが報酬になります」

　重かったので覗き込んでみると、驚くほどの金貨が入っていた。

「こんなにいただけませんよ」

「特殊なクエストでしたので、これが相場です。本当にありがとうございました」

　おれは礼を言って、ギルドをあとにした。

　フィオと合流して、教会に帰る。

　出迎えたステラは、妖花を見るなり、「まあ」と目を見開いた。

「うちで預かることになったんだ」

　巨大花はぺこりと頭（？）を下げた。

「あら、礼儀正しいお花さんですねぇ」

「一応、花壇に植えるか」

　花壇に連れて行くと、妖花はしばしあたりを探っていたが、やがてお気に入りの場所を見つけたらしい。文字通り根をおろした。

　頬（？）に手（？）をあててくねくねしている。

　どうやら喜んでいる……らしい。

「おおきいねー」

「しばらくすれば普通の花に戻るみたいだから、それまで仲良くしてやってくれ」

「うん！　おはなさん、クッキーたべる？」

　アシュリーはさっそく打ち解けていた。

　フィオも満足そうだ。

　くねくね動く花を見上げて、ノアがつぶやく。

「……なんか、どんどん謎の生き物が増えていくね」

「そうだな」

　そしてこの先、さらに不思議な生き物が増えていくことを、この時のおれたちは想像もしていなかっ……いや、正直なところ、ちょっとだけ想像していた。