転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

温泉パニック！

　宿を出て、大通りに向かう。

　石畳の道の左右に、屋台が並んでいた。

「今日はおまつりなの！？」

　目を輝かせるアシュリーに、ステラが笑う。

「違うのよ、ここはいつもこうなの」

「えっ、まいにちおまつりなの！？　なんで！？」

　まったりとした雰囲気の中にも、温泉街特有のにぎやかさがあった。

　時折吹き上げる蒸気に、リルがじゃれつく。

　街を彩る看板やのぼりが、気分を高揚させた。

「ねえステラ！　あしゅり、おんせんたまご食べたい！」

「わ、はちみつアイスだって。なんだろ、気になる」

「おまんじゅう、おいしそう……」

　温泉街というのは、なんでこんなにわくわくするのだろう。大人のおれでも目移りしてしまう。

　アシュリーはぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「ぜんぶ食べたーい！」

「もうすぐ夕ご飯だから、一人ひとつだけにしましょうね」

　アシュリーはノアとフィオを呼びよせ、ひそひそと相談する。

「みんなでわけっこしよ。あしゅり、おんせんたまごね」

「フィオ、おまんじゅう……」

「じゃあぼくはアイスにするよ」

　お目当ての食べ物を手に入れると、一口ずつ交換して食べはじめる。

「おいしー！」

　微笑ましく見守っていると、アシュリーがアイスのスプーンを差し出した。

「はいパパ、あーん」

「ん」

　と、土産を売っている店に差し掛かった。

「あっ、みて、かわいい！」

　アシュリーが駆け寄る。

　犬や猫、ウサギなど、動物を模した小さな木彫りの人形が、店頭に並んでいた。

「パパ、ベアちゃんとローザちゃんに、おみやげかってもいい？」

「ああ」

　自分たちもめいっぱい楽しみながらも、ちゃんと友達のことも考えられる、そのやさしさが嬉しい。

　子どもたちは歓声を上げると、ああでもないこうでもないと選び始めた。

「どれがいいかなー？」

「ねこちゃん、かわいい……」

「手作りだから、顔が少しずつ違うね」

　やがて、決まったらしい。

「これはベアちゃんに！　こっちは、ローザちゃん！」

　選んだ人形を包んでもらう。

「わーい！　ぱぱ、ありがとー！」

　アシュリーはほくほくしている。

「ローザちゃん、よろこんでくれるかなぁ？」

「きっと喜んでくれるよ」

　温泉街をたっぷり堪能して、部屋に戻る。

「けっこう歩いたな」

　お茶を飲んでくつろいでいると、従業員がやってきた。

「お夕飯をお持ちしてもよろしいでしょうか？」

「お願いします」

　しばらくするとお膳が運ばれてきた。

　アシュリーが目を輝かせる。

「おこめだー！」

「わあ」

　用意された食事は、限りなく日本食に近かった。小さな鍋がついていて、目の前で火をつけてくれる。

「沸騰したら食べ時ですので」

　ごはんを盛ると、さっそく手を合わせた。

「いただきます！」

　どれもおいしい。優しい味付けが、歩き疲れた体に染みる。

　普段はあまり食べられない、魚料理もたくさんあった。

　フィオはちまちまと一生懸命魚の骨を除いていたが、やがて途方に暮れておれを見上げた。

「……ほね」

「どれ、取ってやろうな」

　子どもたちは、生まれて初めて食べる料理に、一口ごとに感動していた。

　ノアがふと目をあげる。

「ケント、なんだか懐かしそうだね」

「そうか？」

　ステラもうなずいた。

「そういえば、建物の作りやお料理にもあまり驚かれていなかったようですが……このあたりにお住まいになっていたことがあるのですか？」

「うーん、そうといえばそうかな……」

　リルも、特別に用意された肉を食べて満足そうだ。

　おなかいっぱいになると、ステラが嬉しそうに手を叩いた。

「さあ、お風呂に入りますよ」

「わーい！」

　いよいよこの旅の目的、温泉だ。

　みんなで大浴場に向かう。

「おれはこっちだから」

　男湯ののれんをくぐろうとすると、フィオがはっしと手を握ってきた。

「？　？？　？」

　なんだか呆然とすらみえるフィオの声を、アシュリーが代弁する。

「なんでいっしょじゃないのー？」

「男の人と女の人で分かれているのですよ」

　ステラが説明してくれたが、アシュリーは残念そうだった。

「じゃあ、またあとで」

　手を振って分かれる。

　脱衣所に入ると、まだ早い時間帯のせいか、おれ以外に客はいなかった。

　身体を洗い、湯船につかる。

　暑すぎない温度で、心地よさが指先までいきわたる。

　畑仕事で荒れた手に、お湯がしみた。

　ふと、外に続く扉があることに気づいた。【この先、露天風呂】と書いてある。

「露天風呂があるのか」

　湯船から上がって、外に出る。

　石造りの湯船にたっぷりとお湯が張られ、湯気が立っている。その向こうには豊かな森が見え、左側には仕切りが立っていた。隣は女湯だろう。

　内風呂よりもちょっと熱めだ。

　ゆっくりとお湯につかる。

「ぁー……」

　思わずうなるような声が出てしまった。

　豊かな森を眺めながら、ほうと息を吐く。

　スローライフ、ときどき温泉。社畜時代からは考えられない、理想の生活だ。あー、生きてるなぁ、と幸せな実感が押し寄せた。

　と、仕切りの向こうから聞きなれた声が聞こえてきた。

「わー！　おそとのおんせんだー！」

「露天風呂っていうらしいよ」

「きもちい……」

「癒されますねぇ」

　アシュリーたちも露天風呂に来たらしい。穏やかな水音と会話から楽しそうな様子が伝わってきて、ほっこり和む。

　と、アシュリーの声がした。

「あっ、カブトムシだ！」

「わああああああああああ！？」

　突如としてノアの絶叫と、激しい水音が聞こえてきた。

「の、ノア、どうしたのーっ！？」

「落ち着いてください……！」

　おれは思わず腰を浮かせた。

「だ、大丈夫か！？」

　いったい何があった！？

　そう問いかけるよりも早く、ただごとでない物音がして、仕切りが大きく揺れ、ばーん！　と勢いよく倒れてきた。

「うおっ！？」

　間一髪で跳び退る。

　仕切りが湯面を叩いて、盛大に飛沫が上がった。

「な、なんだ！？」

　やがて飛沫がおさまって、視界が開け――

「あ……？」

　倒れた仕切りの向こう、ステラたちが立ち尽くしていた。

　仕切りの上に倒れこんだノアも、きょとんとしているステラもアシュリーも、マイペースに温泉につかっているフィオも、もちろん裸で……――

　アシュリーがぱっと顔をかがやかせる。

「あっ、パパー！」

　おれは速やかに目をつむると、手を突き出した。

「よし分かった、三分間目を閉じてるから、その間に中のお風呂に戻りなさい。いい子だから」

「？　はーい」

　その後、従業員を呼んで仕切りを直してもらった。謝ると、もともと外れやすい仕切りだったらしい。これを機に丈夫なものに代えますよと笑ってくれた。

　脱衣所を出ると、ステラたちが待っていた。

　ノアがうつむく。

「あの、ごめんなさい……」

「いいよ。それより、似合うな」

　四人は浴衣に着替えていた。

　それぞれ柄も色も違って、とても華やかだ。アシュリーとフィオはかわいらしく、ノアは少しおとなっぽい。ステラは髪を上げているのもあって、色っぽかった。肌はいつも以上につやつやとして、まるでゆでたまごみたいだ。

　アシュリーが嬉しそうにくるくると回る。

「パパ、どう？」

「可愛いよ」

「えへへ。パパもすてきだよー」

　おれも一応浴衣に着替えたのだが、昔から和服が似合わないのがコンプレックスで……でも、そういってもらえると嬉しい。

　みんなで部屋に向かう。

　石けんの香りが鼻をくすぐった。

「それにしても、何があったんだ？」

　歩きながら問うと、ノアは気まずそうに目をそらした。

「えっと……ちょっと、つまずいて……」

「そうか」

　直前に聞こえた、カブトムシ云々とは関係ないのか。

「もう布団敷かれてるかな」

「私、お布団に寝るの初めてです」

　ステラがわくわくしている。いつもしっかりしているだけに、素っぽくてかわいい。

　部屋に戻り、襖を開ける。

　予想通り、すでに布団が用意されていた。

　歓声をあげたアシュリーが、首を傾げる。

「あれ？　おふとん、みっつしかないよー？」

「え？」

　アシュリーの言う通り、布団は三つしか敷かれていなかった。

　四人と一人でお願いしてたはずだが……もしかして……？

　ある予感を覚えながら、奥の襖をそっと開ける。

　別室に、布団が二つ、くっつけて敷いてあった。

「おっふ！」

　うしろから覗き込んだステラが、「まあ」と目を見張る。

　宿の人が、『夫婦と子どもたち』という解釈で敷いてしまったのだろう。

「い、いま移動させるから……！」

　慌てて布団を移動させようとした手を、ステラが止めた。

「ステラ？」

　顔をあげると、ステラはいたずらっぽくほほ笑んだ。

「せっかくですから、みんなで寝ましょう」

「え」

「さんせー！」

　まごまごしている間に、ステラたちが協力して布団を五つ並べる。

「寝る順番どうしようか？」

「あしゅりねー、みんなのとなりがいいよ！」

「それは物理的に難しいですねぇ」

　結局、ステラ、ノア、アシュリー、フィオ、おれの順番で落ち着いた。

　みんな並んで布団に入る。

　まだ興奮冷めやらないのか、アシュリーが布団の中でもぞもぞと身じろぎした。

「ねえ、明日もおんせんはいろうねー！」

「そうだな」

　嬉しそうな声に、来てよかったと、心から思う。

　おれは幸せな感覚に包まれながら、目を閉じた。

　明日も明後日も、好きなことをしながら、好きな人たちと生きていく。