転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

人間と魔族

　ローザは肩をすくめた。

「ま、キスとか愛とか、あたしたち魔族からすれば無駄なことばっかりだけどね。そんな子供だましの作り話までしちゃって。人間ってほんっとくだらな～い」

　魔族は感性が違うのだろうか。でも、ベアトリクスは好きみたいだけどな、こういう話。

　アシュリーが首をかしげる。

「でも、えほんはたのしいよ。いろんなおはなしがあるよ」

「よかったら、一緒に勉強してみるか？　字が読めると便利だぞ」

「えっ、いいの？」

　ベアトリクスがぱっと顔を輝かせる。

　しかし、ローザが遮るように口を開いた。

「いやよ、めんどくさい。人間の文化なんて、時間のムダ」

「ぁ……」

　ベアトリクスがうつむく。尻尾が力なくうなだれていた。

　元気のないベアトリクスを気遣ったのか、ノアが優しく尋ねた。

「ねえ、今日は何して遊ぼうか？」

「あ、えっと、えっと……」

　アシュリーが手を上げる。

「おえかきしよう！」

「でも、いろえんぴつ、ない……」

「大丈夫！　これで描けばいいよ！」

　アシュリーが、手ごろな枝を高々と掲げた。「おおー」と歓声が上がる。

　子どもたちは枝を拾ってきて、思い思いに地面に絵を描きはじめる。

「ベアちゃんとローザちゃんも！」

「あ、えっと、うん！」

　ベアトリクスはローザの様子をうかがっていたが、やがて駆け出した。

「わー、ベアちゃん、じょうず！」

「そ、そうか？　もっと大きい絵だって描けるぞ！」

　ベアトリクスは嬉しそうにすると、飛び立った。

　低空飛行しながら絵を描く。

「わあ、すごい、すごーい！」

「わん！　わん、わん！」

　ローザは近くの切り株に座って、楽しそうなベアトリクスをぶすっと眺めている。

「一緒に遊ばなくていいのか？」

「いい。つまんなそうだもん。はしゃいじゃって、ばかみたい。だいたい、色鉛筆なら屋根裏に――」

「ん？」

　ローザははっと口をつぐんだ。

　ごまかすように、ぱっと笑顔を浮かべる。

「それよりっ、ローザ、おにーちゃんのこと、たくさん知りたいなぁ？」

「ん？」

　ローザは大きな猫目を眇めて、矢継ぎ早に質問を始めた。

「おにーちゃんは、いったいどこで生まれたの？　今まで何をして生きてきたの？　すごいチカラをもってるのに、どうしてこんなところで暮らしてるの？」

「すごいチカラ？」

「だって、火竜を倒すくらいの魔術を使えるんでしょ？」

「そんなの、ただの噂だよ。おれはしがない一般人で……」

「一般人が、魔族を前にして、こんなに落ち着いてるわけないと思うんだけどな～？」

　それは、まあ、おれが元異世界人だから、魔族に対する危機感が薄いのだろう。

　……最初に出会った魔族がベアトリクスだということも、大いに関係している気はするが。

　その時、拍手が聞こえてきた。

「ベアちゃん、すごーい！」

　どうやら絵が完成したらしい。

　アシュリーたちに褒められて、ベアトリクスは照れている。

　そんなベアトリクスを、ローザはつまらなそうに眺めた。

「……アレ、あんたのカゾクってやつ？」

「ん？」

「あの三人」

「ああ、いや、」

　おれが答える前に、ローザはばかにするように首を振った。

「人間って、血のつながりで、一緒に暮らしたり、助け合ったり、慰めあったりするんでしょ？　たまたま同じ場所に生まれたってだけで、くだらない」

「血は繋がってないよ」

「え？」

「アシュリーたちは、焼け出されて、森をさまよってたんだ。それで、ここで一緒に暮らすことになって」

「……は？」

　ローザは信じがたいというように念を押した。

「つまり、あいつらは赤の他人なわけ？」

「ああ」

「……じゃあ、なんで一緒にいるの？　あいつらが、あんたにとって何か利益になるの？　良質な餌を狩ってくるとか？　有益な情報を持ってくるとか？」

「うーん？」

　おれはちょっと考えて、口を開いた。

「赤の他人といわれたら、そうだけど……でもおれは、あの子たちとごはんを食べたり、おしゃべりしたり……一緒にいるだけで、なんだろう……ほっこりするんだ」

「……ほっこり……？」

「たしかに、家事を手伝ってくれたり、知らないことを教えてくれたり、助けられてる部分は大きいよ。でも、それ以上に、そばにいてくれるだけで、幸せを感じるんだ」

　返事はない。

　おれは庭を駆け回るアシュリーたちを見つめて、目を細めた。

「おれには、あんまりたいしたことはできないけど……あの子たちの安心できる場所になってあげられたらと、そう思ってるよ。……もちろん、ベアトリクスとローザにとっても、そうだったら嬉しいなと思う」

「！」

　ローザは目を見開き、「なに、それ……」と呟いた。

　大きな猫目に、獰猛な光が灯る。

「さっきから、きれい事ばっかり……人間と魔族は違うのよ！　人間が魔族となんか、仲良くするわけないじゃない！　ベアトリクスを構ってやってるのだって、ただの気まぐれでしょ！？」

「そんなことない。ベアトリクスが遊びにきたいならいつでも来ていいし、仲間に入りたいならいつだって歓迎するよ。――もちろん、ローザもな」

「！」

　揺れる瞳に、笑いかける。

「よかったらローザも、あの子たちの友達になってくれないか？」

　ローザは唇を震わせていたが、やがて「ふざけないで……！」と押し殺した声でうめいた。

「あたしは魔族なの！　トモダチなんかいらない！　魔族と人間が、仲良くなれるわけないじゃない！　トモダチになんか、なれるわけないじゃない！　あんたらだって、どうせあたしたちのこと裏切るくせに……っ！」

　怒りに歪んだ顔は、けれど傷ついた子どもみたいに、どこか寂しそうで――

「ローザ……？」

　おれが口を開くより早く、庭の一角へと手をかざす。

「もうきれい事なんて聞きたくない！　化けの皮を剥がしてやる！」

「え？」

　刹那、土がぼこぼこと盛り上がった。

　それは粘土のようにうねりながら、獣の形を取り――背筋に冷たい予感が走った。

「危ない！」

　地を蹴ると同時、獣の口から炎が迸る。

「！」

　業火がフィオを呑み込む寸前、おれはフィオを抱えて地面に身を投げ出していた。

　間一髪、フィオがいた空間を炎が舐める。

『グルルルル……！』

　土から生まれた獣は、いまや悪夢の権化と化していた。獅子の頭に、胴体はヤギ、蛇の尻尾――

「キメラだ……！」

　ノアが蒼白な顔で叫ぶ。

「Ａランクの魔物だよ！　北の山岳地帯にしかいないはずなのに、なんで……！」

　言葉半ばに、キメラが飛びかかってきた。

　振りかざされた爪を、後ろに跳んで避ける。

「っ、く……！」

「ケントさん！」

　騒ぎを聞きつけたのか、教会からステラとリルが駆け付ける。

「ステラ、みんなを教会に！」

「はい！」

　しかし駆け付けようとしたステラの前に、キメラが立ちふさがった。

「きゃっ……！」

「！」

　おれはイメージを練ると同時、右手をすくいあげるようにして一閃した。

　ステラに襲いかかろうとしたキメラを、風の刃が貫く。

『ギャンッ！』

「やった……！」

　ノアが叫ぶが、胸をなで下ろす暇もなく、周囲の土が新たに盛り上がった。

「一箇所に固まれ！」

　その指示が届くより早く、キメラたちが次から次へと湧き出た。

　思わず歯がみする。

「ローザ、なんでっ……！」

　ベアトリクスが叫ぶ。

　ローザは答えることなく、楽しげに唇を吊り上げた。

「ぐるるるる……！」

　リルが獰猛に唸る。キメラどころか、ローザまでかみ殺しかねない。

「りる、だめ……！」

　今にも巨大化しそうなリルを、フィオが抱きしめている。

「動くなよ！」

　おれはアシュリーたちに向かって吠えると、大地に両手をついた。

　神経を集中させ、イメージを一気に解き放つ。

　周囲の土がさざめき、剣山となってキメラたちを串刺しにした。

『ギャウ！？』

「すごい……！」

　大半を仕留めたが、まだ何体か残っている。

　取りこぼした一体が、ベアトリクスに向かって跳躍した。

『グガアァアァァァ！』

「ひっ……！」

「ベアトリクス！」

　魔術の構成が間に合わない。

　おれは地を蹴ると、キメラに体当たりを喰らわせた。

『ギャン！』

　体勢を崩したおれに、別の一体が躍りかかる。

　鋭い爪が、頬を掠めた。

「ッ！」

「ケントさん！」

「パパ……！」

　歯を食い縛り、剣を振り抜く。

『ギエエェェエエェ！』

　キメラはもんどり打って息絶えた。

　続けざまに両手を翳し、炎の弾を撃ち出す。

『グァウ！』

　炎はキメラたちを正確に撃ち抜き、最後の一匹を焼き払った。

　えぐれた地面の上に、核が転がり落ちる。

「はぁっ、はあ……」

「あ、あ……」

　へたりこむベアトリスに、アシュリーが駆け寄る。

「ベアちゃん、大丈夫！？」

「う、うん」

　けが人がいないか確認する。

　どうやら全員無事のようだ。

「ケント、血が……！」

「大丈夫だ」

　頬を拭うおれのもとに、ベアトリクスがおそるおそるやってきた。

「あ、あの……ご、ごめんなさ……」

　その頭に手を乗せる。

「けががなくて良かった」

「っ……！」

　ベアトリクスが何か言おうとするのを遮るように、ローザが舌を打った。

「ベアトリクス！　帰るわよっ！」

「あ、ま、待って……っ」

　慌てて続こうとしたベアトリクスを、アシュリーが呼び止めた。

「ベアちゃん！」

「！」

　振り向いたベアトリクスに、絵本を差し出す。

「これ、かしてあげる！」

「えっ？」

「絵がかわいいから、字がよめなくてもたのしいよ！」

「あ、ありがと……」

　受け取った絵本を、ベアトリクスは大切そうに抱きしめた。

「ローザちゃんも、こんど、いっしょによもうねー！」

　ローザは目を眇めると、ふんと鼻を鳴らして去って行った。

　小さくなっていく二人の魔族を見送る。

「……ねえ、ケント。あのローザっていう子……」

　硬い表情で口を開いたノアを、そっと手で制する。

「とにかく、みんな無事でよかった」

「……うん」

　ステラが明るく手を打つ。

「さあ、おやつにしましょう」

「わーい！」

　子どもたちが、教会に入っていく。

　その後に続こうとして、ふと、ローザの声が蘇った。

『あたしは魔族なの！　トモダチなんかいらない！　魔族と人間が、仲良くなれるわけないじゃない！　トモダチになんか、なれるわけないじゃない！』

　そう叫んだローザの、まるで泣き出しそうな悲痛な顔を思い出す。

「…………」

　空を振り仰ぐ。

　魔族の娘の姿は、もうどこにもなかった。