転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

ベアトリクスとローザ

　それを見つけたのは偶然だった。

　よく晴れた日の朝。

　朝食を食べたあと、おれは子どもたちと、屋根裏の大掃除に取り掛かった。

「うわ、すごい埃」

「けほ、けほ……」

　窓を開けて高いところの埃を払い、家具を拭き上げる。

　アシュリーたちは、誰が一番はやいか競争しながら、床をぞうきんがけしている。

「……ん」

　ふと、たんすの陰に小さな箱を見つけて、手を止める。

　木で造られた、一抱えほどの箱だ。

　蓋を開けてみる。

　中からは、きれいな毬や色鉛筆、人形、おままごとセットなどが出てきた。

　おもちゃ箱のようだ。前住んでた子どもが忘れていったのか……もしくは、置いていったか――だが、何のために？

　おもちゃの上に、羊皮紙が二枚置かれていた。

　折りたたまれているそれを広げる。

　それは、子どもが描いた絵だった。

　女の子がふたり、手をつないで笑っている。そのうち一人は、ピンクの髪を片側に結い上げていた。

「……これ……」

　もう一枚を開く。

　どうやら手紙のようだ。たどたどしい字が並んでいる。小さな子が一生懸命に書いたらしい。

　古ぼけた手紙に、おれは目を落とし――

　その時、階下でステラの声がした。

「そろそろお茶にしましょう～」

「わーい！　今日のおやつはなにかなーっ！」

「ぱぱ……」

　フィオが袖を引っ張る。はしごが降りられないのだ。

「ああ、おいで」

　おれは笑って羊皮紙をポケットに入れ、フィオを抱き上げた。

　午後は勉強と自主稽古の時間だ。

　湖畔から吹く風に、ハンモックがゆらゆらと揺れる。

　おれは切り株に座り、左右から覗き込むアシュリーとフィオによく見えるように絵本を開いて、文字をなぞりながらゆっくりと読み上げた。

「こうして、お姫さまは、王子さまといつまでも幸せに暮らしましたとさ。めでたし、めでたし」

　アシュリーはうっとりと溜息を吐く。

「おひめさま、よかったねぇ」

「そうだなぁ」

「アイのチカラだねぇ」

「そうだなぁ」

「おひめさまとおうじさまは、ソウジアイソウなんだねぇ」

「……そう、だなぁ……？」

　素振りをしていたノアが、手を止めてこちらを見る。

「相思相愛、じゃない？」

「あっ、そう、それ！」

　アシュリーが嬉しそうに頷く。

　さすがノア、興味がなさそうに見えたが、ちゃんと聞いていたらしい。

「ねーパパ、もう一回読んで！」

「アシュリーは本当にこの絵本が好きなんだな」

「うん！」

　フィオも嬉しそうに身を乗り出す。

　本が好きなのはいいことだ。楽しみながら、文字の勉強もできる。

　おれは再びページを開き――リルが空に向かって吠えた。

「わん、わん！」

「なんだ？」

　見上げると同時、何かが飛びついてきた。

「うおっ！」

「やっほー、おにーちゃん！　きたよー！」

「あっ、ローザちゃんだ！」

　アシュリーが嬉しそうな声を上げる。

　首にしがみついているのは、魔族の娘、ローザだった。

「どうした？　遊びにきたのか？」

「別に～？　こいつが出かけるっていうから、ついてきたの」

　ローザの視線を追うと、ベアトリクスが浮いていた。なんだか気まずそうな顔をしている。こっそり出ようとして見つかったというところか。

　ローザはおれの手元を覗き込んだ。

「ねえ、それ、何してるの？」

「えほんをよんでたんだよ！」

　文字を勉強中のフィオは、一生懸命本とにらめっこしている。

　おれはふと気になって、ベアトリクスとローザに尋ねた。

「二人は、文字は読めるのか？」

　ベアトリクスは恥ずかしそうに首を振り、ローザは「まさか」と声を立てて笑った。

「あたしたちは魔族よ？　字が読めなくたって困らないもの」

　肩を竦めるしぐさは、くだらない、とでも言いたげだ。

　一方、ベアトリクスはそわそわと尋ねた。

「それって、どんな話なんだ？」

「あのね、ずっとねむっちゃうのろいにかかったおひめさまが、たすけにきたおうじさまのキスで目をさますの」

　アシュリーはうっとりと頬に両手を添えている。

　ベアトリクスは首を傾げた。

「？　キスってなんだ？」

「ベアちゃん、しらないの？」

「う、うん」

　アシュリーはベアトリクスを手招きすると、耳打ちした。

「あのね、きすはね、男のひとと女のひとが、くちびるをくっつけて、あいをちかいあうことだよ」

「あ、愛を誓い合う……」

　ベアトリクスは頬を染めてぽーっとしている。

　ローザが鼻を鳴らした。

「なによ。あんた、そんなことも知らなかったの？」

「ろ、ローザは知ってたのか？」

「当然よ。キスだけじゃなくて、も～っとスゴイことも知ってるんだから」

「も、もっとスゴイこと！？」

「ふぁぁ……」

「おしえて、ローザちゃんっ！」

　群がる子どもたちに、ノアが慌てて叫ぶ。

「だ、だめだよ！　そういうのは、まだ、ぼくたちみたいな子どもが聞いちゃいけない……と、思う！」

　しかし、ローザは得意げに肩をそびやかした。

「別に、教えてあげてもいいわよ？」

「！」

　アシュリーたちはもちろん、ノアまでもが身を乗り出す。

　いったい何を教えるつもりだろう。

「ローザ、あんまり過激なことは……」

　けれどローザは、おれを見てふふんと鼻を鳴らすと、アシュリーたちを集めて小声で話しはじめた。

「あのね、おとなはね、ベッドの中で……」

「「「ベッドのなかで……！？」」」

「お菓子を食べたり……」

「「「お、お菓子をっ……！？」」」

「あとは、夜中にこっそり……」

「「「こっそり……！？」」」

「お菓子を食べたりするのよ」

「「「お菓子をっ……！？」」」

「ふぁぁ……！」

「おとなってすごい……！」

　……思いのほか無害だった。