転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

女神降臨

「う……」

　白いベッドの上、イグニスが小さくうめく。その瞼がゆっくりと開かれた。

「おはようございます」

「こ、ここは……？」

　イグニスが身体を起こす。

　そのまま隣に視線を移して、ぎょっと目を見開いた。

　ベッドの横には、白いローブに身を包み、冠をいただいたステラが立っている。その隣には、天使の羽根をはやしたアシュリーとフィオが控えていた。

　イグニスがおそるおそる口を開く。

「あ、あなたは……？」

「私の名は、女神、す、す、ステラーニアです」

「め、女神ステラーニアさま……！？」

「そして、こちらは天使のアシュリエルと、フィオエル、使い魔のリルエルです」

「あしゅりえるだよ！　よろしくね！」

「ふぃおえる……」

　三人の足元で、同じく羽根をはやしたリルが「わん！」と鳴く。

　おれはその様子を隣室から見つめながら、うんうんとうなずいた。いいぞ、みんな名女優だ。

　ステラは女神然と両手を広げる。

「ここは、夢の中です」

「夢……？」

「そなたは大賢人を探し求め、しかし会うことはかなわず、ついに旅の途中で倒れたのです」

　これが、五人で考えた奥の手。すべて夢だったと思わせる計画だ。このまま女神の助言を受けてお帰り願おう。

　ステラ……いや、女神ステラ―ニアは、粛々と言葉を紡ぐ。

「聖騎士イグニスよ。そなたに神託を授けましょう。この地をあとにして、国へ戻りなさい。そして、大賢人のことは忘れ、聖騎士としての使命をまっとうするのです……――」

　しかし、思いがけないことが起こった。

　ステラーニアの言葉半ばに、イグニスが勢いよく土下座したのだ。

「おお、女神さま！　どうか懺悔させてください！」

「！？　えっ、な、なに……懺悔……っ？」

　思わぬ展開にたじろぐステラーニアをよそに、イグニスは吠えるようにまくしたてる。

「実は、聖騎士なんて嘘なんです！　自分、とっくに除隊されてるんです！」

「！？」

　除隊！？　現役の聖騎士じゃないのか！？

「い、いったいなぜ……！？」

　イグニスはうなだれ、絞り出すようにして呻いた。

「……自分、朝が苦手で……寝坊を繰り返して……千回目の遅刻で、ついに除隊に……っ」

　想像以上にしょうもなかった！

　唖然とするおれの隣で、ノアが神妙につぶやく。

「むしろよく千回も見逃してくれたね」

「そうだな」

　イグニスはさらにうめく。

「……自分、見た目によらず低血圧で……お布団大好き……洗いたてのシーツ最高……」

　なんか熱い布団愛を語り始めた！

「わかる、最高だよね」

　ノアがまたもや神妙に同意している。

　イグニスはがばりと顔を上げた。

「ですが、国を想う気持ちは本当なのです……！　なんとしてでも国のために役立ちたく、そこで剣術に優れた大賢人がいるという噂を聞き……大賢人に勝てば、聖騎士として返り咲くことができるのではないかと思い……っ！」

　なるほど、そういうことだったか。

　イグニスはベッドにうずくまってぐすぐすと鼻を鳴らしている。

　思いがけない展開に、ステラは途方にくれて、助けを求めるようにこちらを見た。

　おれは糸電話でアシュリエルに指示を出した。

　アシュリエルがステラーニアに耳打ちする。

　ステラは小さくうなずくと、イグニスに向き合った。

「よいのです。よくぞ打ち明けてくれました。すべての人は過ちをおかし、そしてまたそれを正すこともできるのです。あなたは自らの過ちを認めた。過去の罪にとらわれることはありません、自分を許しなさい」

「女神、さま……」

　ステラの女神スキルが全開だ。後光さえ見える。

「あなたに、新たな使命を授けましょう。このまま、旅を続けるのです」

「ですが……！」

「そなたが求めていた大賢人は、この地にいません」

「そ、そんな……！」

　色めき立つイグニスに、ステラーニアは優しく目を細める。

「よいですか、イグニス。人はみな、賢人なのです。気高い志を持ち、真心を注げば、誰もが賢者になれるのです。そなたの熱い想い、これからは国のためではなく、生きとし生きるものすべてのために使うと心得なさい」

「おお……！」

　どうやらクライマックスだ。

　糸電話を通して、新たに指示を出す。

　ステラーニアは遠く空を指した。

「これより西の地、困っている者の姿が見えます。そなたはこれより西へ向かい、そしてかの者を救うのです」

　口からでまかせだが、まあ困っている人はどこにでもいるだろう。

「賢者イグニス。あなたこそが、人々を救う大賢人となること。それが、あなたの使命です」

「うぉぉぉ、ステラーニアさまぁぁ……！」

　ステラーニアを拝みながら、男泣きに泣くイグニス。

　アシュリエルがその涙をせっせとティッシュでぬぐい、フィオエルは立ったままぷうぷうと寝息を立てていた。

「さあ、お別れの時間です、イグニス」

「め、女神さま……！」

　ノアに合図を送ると、ノアはうなずいて、よく熱した七輪に魚をのせた。うちわであおぐと、たちまち白い煙が立ち込めはじめた。

　煙の中で、ステラーニアがほほ笑む。

「さようなら、イグニス。あなたの活躍、見守っていますよ」

「女神さま……ありがとう、ありがとうございます……！」

　煙に紛れて、ステラとアシュリー、フィオが退場してくる。

「よくやった！」

「う、うまくできたでしょうか」

「ああ、ばっちりだ。ありがとうな、ステラーニア」

「は、恥ずかしいです……」

　部屋の中から、イグニスの「げほっ、ごほ、ごほ」とせき込む声が聞こえてくる。

「よし、そろそろ行くぞ」

「がんばって、パパ！」

　おれは満を持して、扉を開けた。

　窓を開けて煙を逃がすと、振り返る。

「目が覚めましたか、旅人さん」

　イグニスが目を見開く。

「だ、大賢人！」

「え？」

　いかにも怪訝そうに眉を寄せると、イグニスははっと額を押さえた。

「い、いや、すまぬ。頭が混乱していて……」

「いいえ。どうやらお疲れのようで、森で行き倒れていたのを見つけまして、教会に運び込んだのです」

「そうか……かたじけない」

「まだお疲れのようですね。少し、休まれていきますか？」

　そう問うと、イグニスは首を振った。

「いや。私は、旅にでなくては。私には使命があるのだ……大賢人となる使命が」

「そうですか」

　いい眼をしている。

　旅立つイグニスを、手を振って見送る。

　イグニスは何度も振り返って頭を下げた。

「ふう」

　扉を閉めて息を吐くと、子どもたちが寄ってきた。

「大成功だね！」

「ああ。みんなのおかげだよ、ありがとう」

　ステラの女神も、アシュリーたちの天使も板についていた。

　ステラが心配そうに窓の外を見る。

「あの方、大丈夫ですかね？」

「ああ、きっと大丈夫だろ」

　思い込みは激しいが、決して悪い奴ではなかった。

「いい人生を歩めるといいな」

　まっすぐで純粋で、朝が苦手な元聖騎士に思いをはせる。

　――それから数年、西の地に立ち寄ったおれは、すっかり立派になった彼と再会することになるのだが、それはまた別の話。