転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

聖騎士、襲来

　朝夕の風が冷たくなって、森の木々が色づき始めた。秋が近い。おやつどきには、栗やさつまいも、かぼちゃを使ったお菓子が並ぶようになった。

　畑を耕して、水をやり、子どもたちに本を読み、自然の恵みの詰まったごはんを食べ、夜にはぐっすりと眠る。

　そんな平和な日々が破られたのは、ある日の早朝のことだった。

　どんどんどんどん！　どんどんどんどん！

　まだ太陽も登りきらない明け方、ノックの音に起こされた。

　ベッドを降り、部屋を出る。

　教会に、扉を叩く音が響き渡っている。

　廊下に出てきたステラと、顔を見合わせた。

　こんな人里離れた教会に、いったい誰だろう。

　以前、訪ねてきた行商人が、実は強盗だったという前例もある。

　慎重に玄関に向かう。

　うしろからステラと、寝ぼけ眼の子どもたちもついてきた。みんな寝間着のままで、アシュリーなど寝癖で髪がぴょんぴょん跳ねている。

　扉に手をかけて、振り返る。

「あけるぞ」

　ステラは神妙な顔でうなずいた。その手にはフライパンを構えている。隣ではノアが柄に手をかけて真剣な顔つきで控え、怯えるフィオの手をアシュリーが握っている。

　うなずきあって、扉を開く。

　現れたのは、白銀の鎧に身を包んだ、精悍な青年だった。

「たのもう！」

　張りのある声が腹に響き、青い双眸がおれを見据える。

「大賢人とは貴様のことか！」

「いいえ」

　バタン、と扉を閉める。

「パパぁ、いまのだれ～？」

「気にすることないよ。きっと寝ぼけて迷子になったんだろ。さあ、ちょっと早いけどごはんにしよう」

「誰が迷子か！　あけろ！　あけないか！」

　扉が割れんばかりにノックされる。

　仕方なく扉を開くと、男は大音声で呼ばわった。

「我が名はイグニス・ダイダロス。南のグランディオ王国に仕える聖騎士である！」

　手袋に包まれた指が、おれをまっすぐに示す。

「大賢人！　貴様に決闘を申し込む！」

「決闘！？」

　驚くノアにうなずいて、イグニスと名乗った男は腕を組んだ。

「このイグニス、わけあって流浪の旅の途中なのだが、ここに大賢人がいるという噂を聞きつけてな。なんでも、剣術に秀でているとか」

　……変な噂が広まらないように気を付けているつもりなのに、いったいどこから漏れているのだろう。

　イグニスは傲然と腕を組んだ。

「自慢ではないが、オレは大陸でも五本の指に入る剣の使い手でな。大賢人の再来とも噂される貴様の腕、確かめさせてもらおう」

「ええと、すみません。そういうの受け付けてないので……」

　扉を閉めようとしたとき、剣の切っ先が繰り出された。

「うおっ！」

　のけぞった鼻先を、鋭い風がかすめる。

「ケントさん！」

　ステラたちの悲鳴が聞こえる。

　あ、あぶ、危なかった……！

「今の一撃をよけるとはな。さすが、大賢人の再来といったところか」

　不敵に笑うイグニスに、ノアが噛みつく。

「不意打ちなんて、卑怯だよ！」

「卑怯？　騎士の威信をかけた決闘を、のらりくらりとかわす男のほうが卑劣だと思うがな？」

　イグニスは改めておれをにらみつけた。

「さあ大賢人！　このイグニスと正々堂々勝負しろ！」

　ノアはご立腹のようで、ぷんすかと頬を膨らませる。

「こうなったら、やっちゃいなよ、ケント！」

「うーん……」

　おれとしては、穏便に帰っていただきたいところだが……

　悩んでいると、イグニスが首を振った。

「やれやれ、大賢人とやらは、とんだ腰抜けのようだ。だが、これならどうかな？」

　イグニスは手袋を脱ぐと、足元に投げつけた。

「神聖なる騎士の儀式を前に、まさか逃げるまいな！」

　さあどうだとばかりに胸をそらす。

　ええと、これはどうしたらいいんだろう。お帰りいただきたいのだが、拾って返すべきだろうか、それともこちらも投げ返すべきだろうか。だが、あいにく白手袋なんてしゃれた装備はない。

　仕方がないので、そこらへんにあった軍手を投げつけた。

「…………」

　イグニスは、泥だらけのそれを拾いあげ――

「このオレを舐めるとは、いい度胸だな……！」

　めっちゃ怒らせてしまった。

「表へ出ろ！」

　足音荒く庭へ向かうイグニス。

　仕方なく、そのあとについて教会の外に出た。

「け、ケントさん……」

「大丈夫だよ。それより、ごめんな、変なことに巻き込んじゃって」

　イグニスはやる気満々だが、どうにも気が乗らない。

　そんなおれの様子をみて、不安になっていると思ったのか、アシュリーは興奮気味にこぶしを握った。

「だいじょーぶ！　ぜったい、パパがかつよ！　せかいいち強いんだもん！」

「ごめんな、アシュリー。おれは負けなきゃいけないんだ」

「えっ！　どーして？」

　驚くアシュリーに、ノアも加勢する。

「ケントが負けるわけないよ！　あんなの、ちょちょいってやっつけちゃえばいいじゃん！」

「もしおれが、その……ちょっと変わった力を持っていることがバレたら、いろんな人が来たり、仕事を頼まれたりして、あんまり家にいられなくなるかもしれないんだ」

　それを聞いたとたん、アシュリーとフィオがみるみる涙ぐんだ。

「ふぇ……」

「やだー！　やだやだ！　あしゅり、パパといっしょがいい！」

「だからおれは、この決闘は負けなくちゃならない。みんなで平和に暮らすために。わかってくれるか？」

　アシュリーは「うん！」と即答し、ノアも神妙な顔でうなずいた。

「そうか、そうだよね……。わざと負けるなんてあんまり好きじゃないし、本当は強いケントが負けるのは納得いかないけど、大人の事情があるよね。わかったよ。思う存分、華麗に負けてきて！」

　なんて物分かりがいい子どもたちなんだ。……むしろ大人の事情わかりすぎてない？　大丈夫？

　とはいえ、あっさり負けたのではイグニスが納得しないだろう。

　いかに自然に負けられるかが肝要だ。

「何をぐずぐずしている！　剣を抜け！」

　寝間着に剣という間抜けな恰好だが、致し方ない。

　剣を手に向かい合った。

「はじめっ！」

　ステラがフライパンを打ち鳴らす。

　同時、イグニスが地を蹴った。

「はっ！」

　呼気とともに、鋭い突きが肩口をかすめる。

「せいっ！」

　続いて繰り出された横薙ぎの一閃を、刃で弾いた。

　イグニスは一瞬体勢を崩しかけたものの、すぐさま踏み込んできた。

「どうした！　そんなものか、大賢人！」

「うわっ」

　容赦ない連撃に手がしびれる。大陸で五本の指を自称するだけあって、一撃一撃が重量級だ。

　襲い来る猛攻をかわしながら、負けるタイミングを計る。

　いつまでも反撃しないおれに、イグニスは業を煮やしたらしい。

「かかってこい、大賢人！　貴様にも矜恃があるだろう！」

　銅鑼声をあげるなり、イノシシのごとく突進してきた。

「うわっ！？」

　その勢いに、思わず避けてしまう。

「ぬん！？」

　イグニスがバランスを崩してつんのめった。

　無防備にさらされたうなじに、反射的に柄頭を叩きこむ。

「う゛っ！？」

　イグニスはうつぶせに倒れ、そのままスライディングし、切り株に脳天から激突して止まった。

「……あ」

「け、ケント！」

　ノアたちが血相を変えて駆け寄ってくる。

「なんで本気出しちゃったの！？」

「い、いや、思いのほか勢いがすごくて……」

　イグニスを診ていたステラが顔を上げた。

「どうやら気を失っているようです」

「……まずいな」

　これは、勝ってしまった……のだろうか？

　イグニス本人によると、相当名のある聖騎士らしい。聖騎士に勝っただなんて知られたら大騒ぎになるだろう。

　うつぶせのまま沈黙しているイグニスを見下ろす。

「どうしましょうねぇ」

「あのねー、うめたらいいとおもうよ！」

「それはちょっと……」

「どうしよう、ケント」

　子どもたちの不安そうな目が、おれを見つめる。

　あらゆる可能性をこねくりまわした挙句、おれはひとつの決断をくだした。

「ごまかすしかないな」