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幻のレアアイテムの正体

　そして、三日目の昼。

　ノーワ山岳のふもとにある村。

　村の裏手には、見上げるほどの急峻な山が、岩肌もあらわにそびえたっていた。

「ここか」

　畑仕事をしていたおばあさんが、おれたちに気づいて目を丸くする。

「おや、旅人さんかい。珍しいこと」

「こんにちはー！」

「『クモの糸』を探してるんですが、ウスベニグモって、ご存知ですか？」

「名前は聞いたことがあるけど、見たことはないね。昔はしょっちゅう見かけたらしいけどねぇ」

　やはりそう簡単には遭遇できないらしい。なにしろ、最後に確認されたのが百年前だという。

「どのあたりで見かけられていたんでしょうか？」

「あの山の上さね」

　おばあさんが示したのは、急峻な山、その頂上だった。

　礼を言って別れる。

　おれたちは軽い昼食をとって、山登りに挑むことにした。

「疲れたら言うんだぞ」

「うん！」

　アシュリーが転ばないように気を配りながら、崖道を登る。

　地上から見た通り、木は少ない。

　岩がごろごろと転がる道を、アシュリーは弱音もはかず、もくもくと歩いた。

「アシュリー。このあたりは、なんのにおいがする？」

　アシュリーはくんくんと鼻を鳴らした。

「んーとね、土のにおい！」

「よし、いいぞ」

　アシュリーは嗅覚が優れていて、精霊をにおいでかぎ取ることができる。確かにこのあたりは、金色に光る粒子――土の精霊が多かった。

「そうやって、今自分がいる場所にはどんな精霊がいるのか、いつも気をつけておくんだ」

　魔術は精霊の力を借りて発動する。そのため、常に周囲の精霊に気を配っておけば、より効果的に魔術を使うことができる。

　アシュリーは「分かった！」と頷いて、時折立ち止まっては空気のにおいを感じていた。

　小さな手を引っぱりながら、崖道を上る。

　山頂が近付いてきた。あたりを見回すが、クモらしき姿はない。

「いないな」

　そろそろ遭遇してもいい頃だと思うが――

　と、横の岩から、がさり、と音がした。

　振り返ると同時、不気味な影が現れる。

　それは馬車ほどもある巨大な蜘蛛だった。

「ウスベニグモか！？」

　硬そうな甲殻は玉虫色に光っていて、いくつもの目がついている。ウスベニというよりアオミドリといった見かけだが、おそらくこいつが『クモの糸』の持ち主だろう。

　複眼がおれたちをとらえた。

　不気味な口が開き、絶叫が迸る。

『キシャアアアアアアアアアアアア！』

　蜘蛛は八本の足を溜めるなり、跳躍した。

「パパ……！」

　アシュリーが悲鳴を上げる。

　おれはアシュリーを背中にかばうと、剣を抜き放った。

　腰を落とし、落下してくる巨体を迎え撃つ。エッジが巨体の中心線をとらえる。刃が硬い殻に食い込む感触があって、腕に重みがかかる。そのまま一気に振りぬいた。

『ピギィィイイイイイイイ！』

　蜘蛛は二つの塊となって地面に落ち、溶け消えた。

「くるぞ」

　がさがさと乾いた音がして、四、五体の蜘蛛が集まってきた。

　右手の蜘蛛に狙いを定めて手をかざす。

　緑の粒子が渦巻き、蜘蛛へと殺到した。

『ギキィィイイィイィイイッ！』

　風の刃に切り刻まれて、一体が消滅する。

　アシュリーが、祈るように両手を組んだ。

「精霊さん、お願い！」

　アシュリーの声に応えて、足元の石がカタカタと振動した。巨大な指に弾かれたように跳ね上がり、つぶてとなって蜘蛛を貫く。

『ギキィィィイィイ！』

「いいぞ、アシュリー！」

　アシュリーは嬉しそうにうなずいた。

　現れる蜘蛛を次々と倒していく。

　十体ほど倒したが、なかなか『クモの糸』をドロップしない。

「うーん……」

　残された核を拾いながら首をかしげる。やはりそう簡単には手に入らないか……すぐ倒すからドロップしないのか？　あっちが糸を吐くまで待つべきか……

　と、アシュリーが手を挙げた。

「ねえパパ、いいことかんがえたよ！」

「なんだ？」

「あしゅりがおとりになるよ！　それでね、くもさんが糸をはくまで、まつの！」

「気持ちは嬉しいけど、そんな危ないことさせられないよ」

　けれど、アシュリーは首を振った。

「あしゅり、こわくないよ！　パパが守ってくれるもん！」

　ルビーのように輝く瞳が、おれを見つめる。

　こんな手放しの信頼を寄せられたのでは、応えないわけにはいかない。

「わかった、やってみよう」

　慎重に道を進む。

「！」

　行く手に巨大蜘蛛を見つけて、慌てて隠れた。

　蜘蛛はまだこちらに気づいていない。八本の足を器用に動かして、一心に何か食べている。

　そっとうなずきあう。

　アシュリーが岩陰から躍り出た。

「こっちだよ！」

『キシィィィィイイイ！』

　蜘蛛が食事を放り出し、身構える。

　アシュリーにとびかかろうと足を溜め――おれは魔術を発動させた。

　土が液状化し、蜘蛛の足を飲み込む。

『ギィィィ！？』

　蜘蛛は残った足でアシュリーをとらえようとするが、アシュリーは子犬みたいに駆け回って攻撃をかわす。

『ギィィイイィイイイ！』

　蜘蛛が口を開く。その奥から糸が飛び出した。

「あっ！」

　無数の糸が、白い束となってアシュリーにまとわりつく。

　おれは剣を抜くと、一気に肉薄した。身動きの取れない蜘蛛を狙い、下から掬いあげるように一閃する。

『ピギィィィイイイイ！』

　岩肌に断末魔が響き渡る。

　蜘蛛は吐いた糸を残し、黒い霞となって消えた。

「アシュリー、大丈夫か！」

　急いで駆け付けると、アシュリーは糸から抜け出そうともがいていた。

「パパー、べたべたするよー！」

「ちょ、待って、脱がないで！」

　服ごと脱ごうとするのを押しとどめて、アシュリーに巻き付いている糸を引きはがす。

　ようやく念願の『クモの糸』を手に入れた。

　……が。

「うーん……？」

　糸はひどく粘着性があった。あちこちにくっついて、おまけに糸と糸が絡まってしまい、とてもじゃないが素材としては使えそうにない。

「これじゃあ無理そうだな」

「ハンモック、作れないの？」

　アシュリーが残念そうに肩を落とす。

　図鑑によると、昔は衣服としても使われていたはずだが……なにか、特別な処置が必要なのだろうか？

　と、アシュリーが首を傾げた。

「パパ、あれ、なにかなー？」

「ん？」

　道に、一抱えほどある、ピンク色の塊が落ちていた。

「そういえば、蜘蛛が何か食べてたな」

　近づいてみる。

　それは、薄桃色の綿だった。

　拾い上げると、ひどく軽かった。ふわふわと、柔らかくも弾力のある、不思議な手触りだ。

「？　これ……」

　伸び縮みさせていると、アシュリーが目を輝かせた。

「おいしそう！」

「あっ」

　止める暇もあらばこそ、アシュリーはぱくりと綿にかぶりつき――

「…………」

　見たこともない渋い顔で、べ、と吐き出す。マズかったらしい。

「それにしても、なんだろうな？」

　綿というには軽すぎるし、微かにうごめいているような気もする。

　と、アシュリーが空を見上げた。

　真剣な顔でどこか遠くを見つめている。

「アシュリー？」

「…………」

アシュリーは何かの気配にじっと耳を澄ませていたが、やがて走り出した。

「あっ、アシュリー！」

「パパ、こっち！」

　ピンクの綿を抱えたまま、慌てて追いかける。

　アシュリーは岩を縫うようにして、斜面を迷いなく駆け上がっていく。軽やかに掛ける姿は、まるで野生の動物のようだ。

　頂上が近づく。精霊の気配が濃くなってきた。

　岩に上ったアシュリーが、水平線を指さす。

「パパ、みて！」

　隣に立って、思わず声を失った。

「……これは……」

　乾いた荒野の向こう、少しくぼんだ大地に、ピンクの湖があった。

　――いや、違う。雲だ。

　薄紅色の雲が、一面に広がっている。

「……近付いてみよう」

　転ばないようにアシュリーの手を握りながら、そっと歩み寄る。

　足元に、淡い紅色に染まった雲がひたひたと打ち寄せていた。

　まるで雲の海だ。

　そうか、とつぶやく。

「くもって、こっちの雲だったのか」

　ウスベニグモという字面から、完全に虫のほうだと思い込んでいた。これが、幻のレアアイテム『クモの糸』の正体か。

「きれいだねー！」

　アシュリーが歓声をあげる。

　かがみ込んで手を伸ばす。

　触れると、確かな感触があった。

「おお」

　表面はふわふわとしていて、手がきもちいいくらい沈み込んでいく。

　アシュリーと並んで、もふもふと心地いい感触を楽しむ。

「すごいね、ふわふわ！」

「きもちいいな」

　日が傾き、山脈の頂上に隠れる。

　薄紅色のじゅうたんに、濃い影が落ち――雲がざわりと波打った。

「あ……」

　雲が岩肌を這い、一斉に流れていく。

　アシュリーが身を乗り出す。

「雲さんのおひっこしだ！」

　壮大な光景に見ほれる。

　アシュリーの言うとおりだ。まるで陽を求めるようにして、移動していく。次の住処へ向かっているのだろう。

　意志を持ち、旅をする雲――

　おれの腕の中にいる雲の欠片に、アシュリーが問いかける。

「いっしょにいかなくていいの？」

　雲の欠片は、まるで頷くようにふよんふよんと伸び縮みした。

　一抱えくらいあるそれを、リュックに詰める。

　アシュリーはリュックを背負って、楽しそうに笑った。

「からだがかるーい！」

　去り際、遠くかすむ雲の海に手を振る。

「ばいばーい、またね！」

　雲が、波打ったような気がした。